Bij het aanbreken van de dag werden paarden uit de paardenstal van de meester de weide in gedreven. Van de hele kudde valt een serieuze, peinzende blik op van een oude bonte ruin. Hij vertoont geen ongeduld, zoals alle andere paarden, wacht nederig tot de oude Nester hem opzadelt en kijkt verdrietig naar wat er gebeurt, en weet elke minuut van tevoren. Nadat hij de kudde naar de rivier heeft gereden, snijdt Nester de ruin en krabt hem onder de nek, in de overtuiging dat het paard tevreden is. Merin houdt niet van dit krabben, maar uit delicatesse doet ze alsof ze een dankbaar persoon is, sluit ze haar ogen en schudt haar hoofd. En plotseling, zonder reden, raakt Nester de ruin pijnlijk met een gesp van een hoofdstel op een droog been. Deze onbegrijpelijke slechte daad maakt de ruin van streek, maar geeft geen uitzicht. In tegenstelling tot mensen is het gedrag van een oud paard vol waardigheid en kalme wijsheid. Wanneer jonge paarden de ruin plagen en hem in moeilijkheden brengen - een bruin merrieveulen wakkert water voor zijn neus aan, anderen duwen en laten geen doorgang toe - vergeeft hij zijn overtreders met onveranderlijke waardigheid en stille trots.
Ondanks de weerzinwekkende tekenen van verval, behoudt de figuur van de gevlekte gelatine zijn vroegere schoonheid en kracht. Zijn ouderdom is tegelijkertijd majestueus en gemeen. En dit veroorzaakt verontwaardiging en minachting bij paarden. 'Paarden hebben alleen medelijden met zichzelf en af en toe alleen degenen in de schoenen waarvan ze zich gemakkelijk kunnen voorstellen.' En de hele nacht op de paardenstal, gehoorzaamd aan het kudde-instinct, drijft de hele kudde de oude ruin, wordt het geslagen van hoeven op dunne zijkanten en zwaar gegrom gehoord. En de ruin staat niet op, stopt in machteloze wanhoop en begint het verhaal van zijn leven. Het verhaal duurt vijf nachten en tijdens de pauzes, gedurende de dag, behandelen de paarden de ruin al respectvol.
Hij werd geboren uit de Amiable First en Baba. Volgens de stamboom is zijn naam de First Man en op straat - Holstomer. Dus mensen noemen het een lange en ingrijpende zet. Vanaf de eerste dagen van zijn leven voelt hij de liefde van zijn moeder en de verrassing die anderen omringen. Hij is gevlekt, ongebruikelijk, niet zoals iedereen. Het eerste verdriet in het leven is het verlies van de liefde van een moeder die al een kleinere broer bij zich heeft. De eerste liefde voor het prachtige merrieveulen van Vyazopurikhe breekt af, eindigend met de belangrijkste verandering in het leven van Holstomer - hij wordt ontmand om niet verder te gaan in de familie van rot. Het verschil met alles genereert een neiging tot ernst en bedachtzaamheid. De jonge ruin merkt op dat mensen in het leven niet door daden worden geleid, maar door woorden. En het belangrijkste van de woorden is 'de mijne'. Dit woord verandert het gedrag van mensen, laat hen vaak liegen, doen alsof en niet zijn wat ze werkelijk zijn. Dit woord was de fout van het feit dat de ruin van hand tot hand wordt doorgegeven. Hoewel hij de beroemde draver Swan omzeilt, wordt Holstomer nog steeds verkocht aan een jongedame: vanwege het feit dat hij gevlekt is en niet van de graaf, maar van de paardensport.
Het wordt gekocht door een huzarenofficier, met wie de ruin de beste tijd van zijn leven doorbrengt. De eigenaar is knap, rijk, koud en wreed - en afhankelijkheid van zo iemand maakt de liefde van Holstomer voor hem bijzonder sterk. De eigenaar heeft alleen een beestachtig paard nodig om nog meer op te vallen in het licht, naar zijn meesteres te rijden, langs Kuznetskiy te rennen zodat iedereen vermijdt en rondkijkt. En Kholstomer dient van ganser harte, denkend: "Dood me, drijf me, <...> daar zal ik gelukkiger mee zijn." Hij bewondert de eigenaar en zichzelf naast hem. Maar op een regenachtige dag verlaat de minnares de officier en vertrekt met een andere. De huzaar, achter haar aan, drijft de Halstomer aan. Hij beeft de hele nacht en kan niet eten. 'S Morgens geven ze hem water en hij is voor altijd niet meer het paard dat hij was. De holstomer wordt verkocht aan een jongedame, vervolgens aan een oude vrouw, een oratorium, een boer, een zigeuner en ten slotte aan een plaatselijke bediende.
Als de kudde de volgende avond terugkomt van het weiland, laat de eigenaar de beste en duurste paarden zien aan de gast die is aangekomen. Gast prijst met tegenzin. Voorbij Halstomer slaat hij het op de croupe en zegt dat hij ooit dezelfde "geschilderde" ruin had. In een slappe oude man herkent een holstomer zijn voormalige geliefde huzarenmeester.
In het herenhuis, in de luxe woonkamer zitten de eigenaar, gastvrouw en gast aan thee te zitten. De voormalige huzaar Nikita Serpukhov is nu ouder dan veertig. Ooit erg mooi, nu is het 'fysiek, zowel moreel als financieel' neergedaald. Hij verspilde een fortuin van twee miljoen en was nog steeds honderdtwintigduizend verschuldigd. En daarom vernedert de aanblik van het geluk van de jonge eigenaar Serpoechov. Hij probeert te praten over zijn verleden toen hij knap, rijk, gelukkig was. De eigenaar onderbreekt hem en vertelt over zijn huidige leven, opscheppend over wat hij heeft. Dit saaie gesprek voor beide, waarin ze elkaar niet horen, duurt tot de ochtend, tot Serpukhovskaya dronken wordt en wankelt. Hij heeft zelfs niet genoeg kracht om zich tot het einde uit te kleden - in een niet-uitgelopen laars valt hij op het bed en snurkt en vult de kamer met de geur van tabak, wijn en vieze ouderdom.
'S Nachts rijdt de herder Vaska op de Kholstomer de taverne binnen en houdt hem tot de ochtend vast aan de lijn naast het boerenpaard, van waaruit de korst overgaat op de ruin. Vijf dagen later wordt Holstomer niet het veld in gereden, maar wordt hij buiten de stal geleid. Als zijn keel wordt doorgesneden, lijkt het hem dat samen met een grote stroom bloed de hele last van het leven uit hem komt. Ze villen hem. Honden, kraaien en vliegers trekken paardenvlees en 's nachts komt er een wolvin; na een week liggen er alleen botten verspreid over de schuur. Maar dan worden deze botten door de boer meegenomen en in de handel gebracht.
'Toen hij de wereld rondliep, at en dronk het lijk van Serpukhovsky veel later op de grond.' En om daar een rottend, door wormen aangetast lichaam in een nieuw uniform en gewassen laarzen te verbergen, was een onnodige, onnodige moeilijkheid voor mensen.