Het hoogtepunt van de Eerste Wereldoorlog. Duitsland vecht al tegen Frankrijk, Rusland, Engeland en Amerika, Paul Boymer, namens wie het verhaal wordt geleid, vertegenwoordigt zijn medesoldaten. Hier kwamen schoolkinderen, boeren, vissers, ambachtslieden van verschillende leeftijden bij elkaar.

Het bedrijf heeft bijna de helft van zijn samenstelling verloren en ligt op negen kilometer van de frontlinie na een ontmoeting met Engelse wapens - 'vleesmolens'.

Door verliezen tijdens de beschietingen krijgen ze dubbele porties voedsel en rook. Soldaten sliepen, aten hun vulling, rookten en speelden kaarten. Muller, Kropp en Paul gaan naar hun gewonde klasgenoot. Ze vielen alle vier in hetzelfde gezelschap, overtuigd door de 'oprechte stem' van hun klassenleraar Kantorek. Joseph Boehm wilde geen oorlog voeren, maar uit angst voor 'al zijn paden voor zichzelf afgesneden', meldde hij zich ook aan als vrijwilliger.

Hij was een van de eersten die werd vermoord. Door de wonden die hij in de ogen kreeg, kon hij geen onderdak vinden, verloor hij zijn herkenningspunt en werd hij neergeschoten. En in een brief aan Kropp doet hun voormalige mentor Kantorek zijn groeten en noemt ze 'ijzeren jongens'. Dus duizenden Kantoreks houden jonge mensen voor de gek.

De jongens vinden hun andere klasgenoot, Kimmerich, in een veldhospitaal met een geamputeerd been. De moeder van Franz Kimmerich vroeg Paul om voor hem te zorgen 'omdat hij nog maar een kind is'. Maar hoe doe je dat op de voorgrond? Alleen al naar Franz kijken is genoeg om te begrijpen dat hij hopeloos is. Terwijl Franz bewusteloos was, werd zijn horloge gestolen en kreeg hij zijn favoriete horloge cadeau. Toegegeven, er waren uitstekende Engelse laarzen van leer tot aan de knieën, die hij niet langer nodig had. Hij sterft voor zijn kameraden. Onderdrukt keren ze terug naar de hut met Franz's laarzen. Hysterics gebeuren onderweg met Kropp.

In de kazerne aanvulling van rekruten. De doden worden vervangen door de levenden. Een van de rekruten zegt dat ze één koolraap hebben gekregen. De Katchinsky-mijnwerker (ook bekend als Kat) voedt de man met bonen en vlees. Kropp biedt zijn eigen versie van de oorlog aan: laat de generaals vechten en de overwinnaar zal zijn land tot winnaar verklaren. En dus vechten anderen voor hen, die de oorlog niet zijn begonnen en die die absoluut niet nodig hebben.

Het bedrijf met aanvulling gaat naar de sapperfabriek op de voorgrond. Een ervaren Kat leert rekruten hoe ze schoten en tranen kunnen herkennen en zich ervoor kunnen onttrekken. Luisterend naar het 'vage gezoem van het front', stelt hij voor dat ze 's nachts' een licht zullen geven '.

Paul reflecteert op het gedrag van de soldaten aan het front, op hoe ze allemaal instinctief verbonden zijn met de grond, die ik wil persen als de schelpen fluiten. Ze verschijnt voor de soldaat als 'een stille, betrouwbare bemiddelaar, kreunend en schreeuwend, hij gelooft haar zijn angst en zijn pijn, en ze accepteert ze ... op die momenten dat hij zich aan haar vastklampt, haar lange tijd en stevig in zijn armen drukt, onder vuur de angst voor de dood doet hem diep in haar gezicht en lichaam graven, zij is zijn enige vriend, broer, zijn moeder. '

Zoals Kat had voorzien, beschietingen met een hoge dichtheid. Klappen van chemische schelpen. Gongs en metalen rammelaars luiden: "Gas, Gas!" Alle hoop op een strak masker. Een zachte kwal vult alle trechters. We moeten opstaan, maar er is beschieting.

De jongens tellen hoeveel van hen er nog over zijn van de klas. Zeven doden, één in een gekkenhuis, vier gewonden - acht komen eruit. Uitstel. Ze bevestigen een wasdop over een kaars en laten daar luizen vallen en denken na over wat iedereen zou doen als er geen oorlog was. De belangrijkste folteraar arriveert in de eenheid bij de Himmelstos-trainingsoefeningen - de voormalige postbode. Iedereen heeft een tand om hem, maar ze hebben nog niet besloten hoe ze wraak op hem kunnen nemen.

Het offensief wordt voorbereid. Op de school werden doodskisten die naar hars stonken in twee lagen gelegd. Kadaverachtige ratten scheidden in de loopgraven, en er is geen manier om ermee om te gaan. Door de beschietingen is het onmogelijk om voedsel aan de soldaten te bezorgen. De rookie heeft een aanval. Hij staat te popelen om uit de dugout te springen. De aanval van de Fransen - en ze worden naar de reservelijn geduwd. Tegenaanval - en de jongens komen terug met trofeeën in de vorm van conserven en drankjes. Continue onderlinge beschietingen. De doden worden in een grote trechter gelegd, waar ze al in drie lagen liggen. Ze zijn allemaal 'zwak en gevoelloos'. Himmelstos verstopt zich in een greppel. Paul laat hem aanvallen.

Slechts 32 bleven over van het gezelschap van 150 mensen, die verder naar achteren werden gebracht dan normaal. De nachtmerries van het front worden met ironie gladgestreken ... Ze zeggen over de overledene dat hij 'zijn kont heeft verknald'. Op dezelfde toon en over een andere. Dit bespaart u krankzinnigheid.

Paul wordt naar kantoor geroepen en geeft een vakantiecertificaat en reisdocumenten af. Hij kijkt opgewonden uit het raam van de auto 'grensposten van zijn jeugd'. Hier is zijn huis. Moeder is ziek. In hun familie is het niet gebruikelijk om gevoelens te uiten, en haar woorden 'mijn beste jongen' zeggen veel. De vader wil zijn zoon in het uniform aan zijn vrienden laten zien, maar Paul wil met niemand over de oorlog praten. Hij zoekt eenzaamheid in de rustige hoekjes van restaurants onder het genot van een biertje of in zijn kamer, waar alles tot in de kleinste details bekend is. Een Duitse leraar roept hem de kroeg in. Daar bespreken bekende patriottische opvoeders bravoly hoe ze 'de Fransman kunnen verslaan'. Ze behandelen hem met bier en sigaren en maken tegelijkertijd plannen om België, de steenkoolregio's van Frankrijk en grote stukken Rusland in te nemen. Paul gaat naar de kazerne, waar ze twee jaar geleden zijn opgeleid. Zijn klasgenoot Mittelshted, hierheen gestuurd na de ziekenboeg, bericht het nieuws: Kantorek werd opgenomen in de militie. Een militaire soldaat traint een coole mentor volgens zijn eigen schema.

Paul gaat naar de moeder van Kimmerich en vertelt haar over de onmiddellijke dood van haar zoon door een wond in het hart. Zijn verhaal is zo overtuigend dat ze gelooft.

En opnieuw de kazerne waar ze werden opgeleid. Bij een groot kamp met Russische krijgsgevangenen. Paul staat in het Russische kamp. Hij denkt na over deze mensen met "kindergezichten en baarden van de apostelen", over wie gewone mensen in vijanden en moordenaars veranderde. Hij breekt sigaretten en helften, via het net, geeft ze door aan de Russen. Elke dag begraven ze de doden en zingen requiem.

Paul wordt naar zijn eenheid gestuurd, waar hij oude vrienden ontmoet. Een week worden ze op de paradeplaats gereden. Geef een nieuw uniform uit ter gelegenheid van de komst van de Kaiser. De Kaiser maakt geen indruk op de soldaten. Er ontstaan ​​weer geschillen over wie de oorlog begint en waarom ze nodig zijn. Neem de Franse harde werker, waarom zou hij ons aanvallen! Dit is alles wat de autoriteiten verzinnen.

Het gerucht gaat dat ze naar Rusland worden gestuurd, maar ze worden naar de hitte gestuurd, naar de frontlinie. De jongens gaan intelligentie in. Nacht, raketten, schieten. Paul verdwaalde en weet niet welke kant van hun loopgraven. Paul wacht de dag in een trechter - in water en modder - en doet alsof hij dood is. Hij is het pistool kwijtgeraakt en bereidt een mes voor in geval van melee. Een verdwaalde Franse soldaat valt in zijn trechter. Paul stormt op hem af met een mes ... Als de avond valt, keert Paul terug naar zijn loopgraven. Hij is geschokt - voor het eerst doodde hij een man die hem in wezen niets aandeed.

De soldaat wordt gestuurd om het voedselmagazijn te bewaken. Zes mensen uit hun team hebben het overleefd: Kat, Albert, Mueller, Tiaden, Leer, Deterling - allemaal hier. Ze vinden in het dorp de meest betrouwbare betonnen kelder. Matrassen en zelfs een mahoniehouten bed met een blauwe zijden overkapping met kant- en verenbedden worden uit de huizen van weggelopen bewoners gesleept. Soms is de kont van de soldaat niet vies van het opzuigen van het zachte. Paul en Kat worden gestuurd om het dorp te verkennen. Ze ligt onder zwaar artillerievuur. Ze vinden in de schuur twee stoeiende biggen. Een geweldige traktatie voorbereiden. Het dorp brandt door beschietingen en het pakhuis is vervallen. Nu kunt u alles wat er verschrikkelijk aan is slepen. Dit wordt gebruikt door zowel de bewakers als de passerende chauffeurs. Feest in tijd van de pest.

Een maand later eindigde het carnaval en werden ze weer naar de frontlinie gebracht. De marskolom wordt afgevuurd. Albert en Paul gaan de ziekenzaal van het klooster van Keulen binnen. De gewonden worden constant binnengebracht en de doden worden weggevoerd. Alberta been geamputeerd helemaal naar boven. Na herstel staat Paul weer op de voorgrond. De situatie is uitzichtloos. Amerikaanse, Engelse en Franse regimenten rukken op tegen de veroverde Duitsers. Muller wordt gedood door een raket. Kata, gewond in het scheenbeen, Paul op de rug haalt onder vuur vandaan, maar tijdens de stormen verwondt Kata een splinter in de nek en sterft hij. Paul blijft de laatste van zijn klasgenoten die ten oorlog trekt. Iedereen heeft het over een nakende wapenstilstand.

Paul werd vermoord in oktober 1918. Toen was het stil en waren de militaire rapporten kort: "Aan het westfront, geen verandering."