Met dit werk wil de auteur de lezer ervan overtuigen dat 'iemand alleen in de duisternis van het graf vrede kan vinden', omdat 'de onvermoeibaarheid van de hartstochten' en 'de onvermijdelijkheid van het lot' 'hem nooit rust op aarde zullen geven'.

Kurval, een rijke man van een jaar of vijftig, besluit voor de tweede keer te trouwen. De eerste vrouw verliet hem, om zich over te geven aan losbandigheid, de zoon volgde het voorbeeld van zijn moeder en de dochter stierf op jonge leeftijd. Vrienden stellen Courval voor aan Mademoiselle de Florville, een meisje van zesendertig, met een onberispelijke levensstijl. Het is waar dat Florville haar ouders nooit heeft gekend en niemand weet wie ze zijn. In haar vroege jeugd had ze een liefdesrelatie, waaruit een kind werd geboren, maar de baby verdween toen ergens. Dergelijke informatie stoort Kurval echter niet en nadat hij het meisje heeft ontmoet, doet hij haar onmiddellijk een aanbod. Maar Florville eist dat Courval eerst naar haar verhaal luistert en pas daarna haar hand zoekt.

Florville, die iedereen beschouwt als een familielid van de eerbiedwaardige meneer de Saint-Pra, was een baby die voor zijn deur werd gegooid en hij voedde haar op als kind. Toen Florville zestien jaar overleed, stuurde de heer de Saint-Pra, om het fatsoen niet te schenden, het meisje naar de provincies naar haar zus om haar te verzorgen. Met de goedkeuring van de zus van Saint-Pra, een persoon met een vrij vrije moraal, nam Florville de verkering van de jonge officier van Senval. Ardent Senval was knap, Florville werd verliefd op hem en gaf hem eindelijk de kleur van zijn jeugd. Na enige tijd werd haar zoon geboren en ze hoopte dat haar geliefde met haar zou trouwen. Maar hij nam het kind en verdween. De ontroostbare Florville keerde terug naar Parijs naar Saint-Pra en bekende hem alles. De neerbuigende Saint-Pra, die het meisje berispte, stuurde haar naar zijn - dit keer vrome - familielid van Madame de Lerence, maar zelfs hier liep Florville gevaar. Op verzoek van haar vriendin introduceerde Madame de Lerens de jonge Sint-Ange in het huis zodat 'deugdzame voorbeelden zijn ziel zouden helpen vormen'. Saint-Ange werd verliefd op Florville, hoewel ze dat niet beantwoordde. Hij achtervolgde haar overal en op een nacht brak ze haar slaapkamer in en nam haar met geweld in bezit. De woedende Florville brak uit zijn omhelzing en sloeg hem met een handwerkschaar. De klap viel in het hart en Saint-Ange stierf onmiddellijk.

Madame de Lorens heeft de trieste gevolgen van de zaak opgelost. Florville ging naar Parijs naar Saint-Pra. In een hotel langs de weg was ze getuige van een moord, en op basis van haar getuigenis ging een oudere vrouw die haar spullen stak naar de steiger. In Parijs hielp Saint-Prax haar, op verzoek van Florville, om zich te vestigen in het heilige klooster, waar ze nu woont en nu dagenlang doorbrengt in vrome beroepen en gebeden.

Na naar de bekentenis van Florville te hebben geluisterd, blijft Courval aandringen op hun huwelijk, want naar zijn mening is Florville niet schuldig aan zijn tegenslagen.

En Florville wordt Courval's vrouw, ze wachten al op de erfgenaam, wanneer de verloren zoon van Courval uit zijn eerste vrouw verschijnt en het verhaal vertelt van zijn tegenslagen.

Nadat hij zijn vader had verlaten, trad hij toe tot het regiment en bereikte al snel de rang van officier. In een provinciestad verleidde hij een bepaald nobel meisje en zij baarde een kind van hem. Uit lafheid verliet hij de jonkvrouw, vluchtte naar Italië en nam zijn zoon mee. Toen zijn zoon opgroeide, stuurde hij hem naar Frankrijk om zijn opvoeding te verbeteren, waar hij verliefd werd op een charmant meisje. Nadat hij door die deugdzame persoon had willen 'nemen wat hem werd onthouden' met geweld, kreeg hij een klap op de borst, wat hem fataal werd. Uit wanhoop na de dood van zijn zoon ging hij op reis. Onderweg ontmoette hij een ter dood veroordeelde vrouw en herkende haar als haar moeder. Hij maakte een afspraak met haar en zijn moeder vertelde hem dat ze was veroordeeld op basis van de getuigenis van een bepaalde nobele jonge persoon die de enige getuige was van haar misdaad. Als klap op de vuurpijl onthulde zijn moeder hem een ​​geheim: het blijkt dat hij een zus heeft. Toen ze werd geboren, bedroog de moeder, verlangend dat de hele erfenis door haar zoon zou worden geërfd, haar man en zei dat het meisje dood was, maar gooide haar eigenlijk naar een zekere heer de Saint-Pra ...

Bij deze woorden staat arme Florville op met afschuw en roept naar de zoon van Courval: 'Herkent u mij, Senval, herkent u in mij uw zuster, het meisje dat u verleidt, de moordenaar van uw zoon, de vrouw van uw vader en het walgelijke schepsel dat uw moeder naar het schavot heeft gebracht ... 'En haastend naar Senval's pistool grijpt ze hem, schiet zichzelf neer en valt, doordrenkt van bloed.

Na de dood van Florville was de heer de Courval ernstig ziek, maar de zorgen van zijn zoon brachten hem weer tot leven. 'Maar beiden besluiten, na zoveel wrede noodlottigheden', zich terug te trekken in het klooster.