Op een koude novemberavond in 1851 betreedt Hadji Murad, de beroemde naib van Imam Shamil, de niet-vreedzame Tsjetsjeense aul Makhket. De Tsjetsjeense Sado ontvangt een gast in zijn hut, ondanks Shamils recente bevel om de rebellennaib vast te houden of te doden,
Op dezelfde avond verlaten drie soldaten met onderofficier Panov het Russische fort Vozdvizhenskaya, vijftien kilometer van het dorp Makhket. Een van hen, de vrolijke kerel Avdeev, herinnert zich hoe hij ooit bedrijfsgeld dronk uit heimwee, en zegt nogmaals dat hij op verzoek van zijn moeder de soldaten was binnengegaan in plaats van zijn familiebroer.
De gezanten van Haji Murat gaan op deze wacht. Bij het zien van Tsjetsjenen naar het fort, aan Prins Vorontsov, vraagt de opgewekte Avdeev naar hun vrouwen, over hun kinderen en concludeert: "En wat zijn dit, mijn broer, jullie zijn aardige naakte jongens."
De regimentscommandant van het Kurinsky-regiment, de zoon van de opperbevelhebber, de adjudant-vleugelprins Vorontsov woont samen met zijn vrouw Marya Vasilievna, de beroemde schoonheid van Sint-Petersburg, en haar zoontje uit haar eerste huwelijk in een van de beste huizen van het fort. Ondanks het feit dat het leven van de prins de bewoners van een klein Kaukasisch fort met zijn luxe verbaast, lijkt het de Vorontsov-echtgenoten dat ze hier grote ontberingen doormaken. Het nieuws over de vrijlating van Hadji Murad betrapt hen op het spelen van kaarten met regimentofficieren.
Diezelfde nacht proberen de bewoners van de aul Makhket, om zich voor Shamil schoon te maken, Hadji Murad vast te houden. Tijdens het fotograferen breekt hij met zijn vermoorde Eldar het bos in, waar de rest van de muurschilderingen op hem wachten - de Avar Khanefi en de Tsjetsjeense Gamzalo. Hier verwacht Hadji Murad dat prins Vorontsov zal reageren op zijn aanbod om naar de Russen te gaan en aan hun zijde een gevecht tegen Shamil te beginnen. Hij gelooft, zoals altijd, in zijn eigen geluk en in het feit dat dit keer alles voor hem lukt, zoals altijd het geval was. De teruggekeerde gezant van Khan-Magom meldt dat de prins had beloofd Hadji Murad als lieve gast te accepteren.
'S Morgens vroeg gaan twee compagnieën van het Kurinsky-regiment naar het bos. Bedrijfsfunctionarissen voor een drankje bespreken de recente dood in een strijd van generaal Sleptsov. In dit gesprek ziet geen van hen het belangrijkste - het einde van het menselijk leven en de terugkeer naar de bron waaruit het is voortgekomen - en ze zien alleen het militaire geweld van de jonge generaal. Tijdens de vrijlating van Hadji Murad verwondden de Tsjetsjenen die hem achtervolgden de vrolijke soldaat Avdeev dodelijk; hij sterft in het ziekenhuis en heeft geen tijd om een brief van zijn moeder te ontvangen waarin staat dat zijn vrouw het huis heeft verlaten.
Alle Russen die de 'verschrikkelijke hooglander' voor het eerst zien, worden getroffen door zijn vriendelijke, bijna kinderachtige glimlach, zelfrespect en de aandacht, het inzicht en de rust waarmee hij naar anderen kijkt. De receptie van Prins Vorontsov in het fort van Vozdvizhenskaya is beter dan Hadji Murad had verwacht; maar hoe minder hij de prins vertrouwt. Hij eist dat hij naar de opperbevelhebber, de oude prins Vorontsov, in Tiflis wordt gestuurd.
Tijdens een bijeenkomst in Tiflis begrijpt Vorontsov-vader perfect dat hij geen enkel woord van Hadji Murad moet geloven, omdat hij altijd de vijand van alles wat Russisch is, zal blijven, en nu gehoorzaamt hij gewoon de omstandigheden. Hadji Murad begrijpt op zijn beurt dat de sluwe prins hem door en door ziet. Tegelijkertijd spreken beide met elkaar volledig tegengesteld aan hun begrip - wat nodig is voor het welslagen van de onderhandelingen. Hadji Murad verzekert dat hij de Russische tsaar trouw zal dienen om wraak te nemen op Shamil, en hij garandeert dat hij de hele Dagestan tegen de imam kan oproepen. Maar hiervoor is het noodzakelijk dat de Russen de Haji Murat-familie uit gevangenschap kopen. De opperbevelhebber belooft erover na te denken.
Hadji Murad woont in Tiflis, gaat naar een theater en bal en verwerpt in toenemende mate de Russische levensstijl in zijn ziel. Hij vertelt de adjudant van Vorontsov, Loris-Melikov, die hem was toegewezen, het verhaal van zijn leven en vijandschap met Shamil. Voordat de luisteraar een reeks wrede moorden ondergaat onder de wet van bloedwraak en het recht van de sterken. Loris-Melikov bekijkt ook de Hurji-Murat-murids. Een van hen, Gamzalo, blijft Shamil als een heilige beschouwen en haat alle Russen. Een andere, Khan-Magoma, kwam alleen naar de Russen omdat hij gemakkelijk met zijn eigen leven en dat van anderen speelde; net zo gemakkelijk kan hij op elk moment terugkeren naar Shamil. Eldar en Hanefi gehoorzamen zonder redeneren aan Haji Murat.
Terwijl Hadji Murad in Tiflis is, in opdracht van keizer Nicholas I in januari 1852, werd in Tsjetsjenië een overval gepleegd. Ook een jonge officier Butler, die onlangs is overgeplaatst van de wacht, neemt eraan deel. Hij verliet de wacht vanwege een kaartverlies en geniet nu van een goed, jeugdig leven in de Kaukasus, in een poging zijn poëtische kijk op de oorlog te behouden. Tijdens de inval werd het dorp Makhket verwoest, een tiener werd gedood met een bajonet achterin, een moskee en een fontein waren zinloos smerig. Bij het zien van dit alles voelen de Tsjetsjenen niet eens haat jegens de Russen, maar alleen walging, verbijstering en de wens hen uit te roeien, zoals ratten of giftige spinnen. De dorpelingen vragen Shamil om hulp,
Hadji Murat verhuist naar het fort van Grozny. Hier mag hij via verkenners relaties onderhouden met de hooglanders, maar hij kan het fort niet verlaten, behalve met een konvooi Kozakken. Zijn familie werd op dat moment vastgehouden in het dorp Vedeno, in afwachting van de beslissing van Shamil over zijn lot. Shamil eist dat Hadji Murad vóór de vakantie van bayram bij hem terugkomt, anders dreigt hij zijn moeder, de oude vrouw Patimat, door auls te geven en zijn geliefde zoon Yusuf blind te maken.
De week van Hadji Murad woont in een fort in het huis van majoor Petrov. De samenwoonster van de majoor, Marya Dmitrievna, is doordrenkt met respect voor Hadji Murad, wiens behandeling merkbaar verschilt van de grofheid en dronkenschap van de regimentofficieren. Er wordt een vriendschap gesloten tussen officier Butler en Haji Murat. Butler wordt omgeven door 'de poëzie van een bijzonder, energiek bergleven', gevoeld in de bergliederen gezongen door Hanefi. Vooral het favoriete lied van Hadji Murad, over de onvermijdelijkheid van bloedwraak, valt de Russische officier op. Al snel wordt Butler een getuige van hoe kalm Hadji Murad een poging tot bloedwraak op zichzelf waarneemt van de kant van de Kumyk-prins Arslan Khan,
De onderhandelingen over het losgeld van de familie dat Hadji Murat in Tsjetsjenië voert, zijn mislukt. Hij keert terug naar Tiflis en verhuist dan naar het kleine stadje Nuhu, in de hoop zijn familie met sluwheid of geweld uit Shamil te halen. Hij staat vermeld in dienst van de Russische tsaar en ontvangt vijf goud per dag. Maar nu hij ziet dat de Russen geen haast hebben om zijn familie te bevrijden, ziet Hadji Murad zijn vertrek als een verschrikkelijke wending in het leven. Hij herinnert zich steeds meer de kindertijd, moeder, grootvader en zijn zoon. Uiteindelijk besluit hij de bergen in te vluchten, in Vedeno in te breken om te sterven of zijn familie te bevrijden.
Tijdens een paardrijtocht doodt Haji Murat, samen met zijn moordenaars, het konvooi Kozakken genadeloos. Hij hoopt de Alazan-rivier over te steken en zo aan de achtervolging te ontsnappen, maar het lukt hem niet om te paard het met rijstwater overstroomde rijstveld over te steken. De achtervolging haalt hem in, in een ongelijke strijd raakt Haji Murat dodelijk gewond.
De laatste herinneringen aan de familie gaan door zijn verbeelding en veroorzaken geen gevoel meer; maar hij vecht tot de laatste adem.
Het hoofd van Hadji Murad, afgesneden van het verminkte lichaam, wordt langs de forten gedragen. In Grozny tonen ze haar aan Butler en Marya Dmitrievna, en ze zien dat de blauwe lippen van een dood hoofd een kinderlijke vriendelijke uitdrukking behouden. Marya Dmitrievna is vooral geschokt door de wreedheid van de 'levende dragers' die haar recente gast hebben vermoord en zijn lichaam niet op de grond hebben onderbroken.
Het verhaal van Hadji Murad, de inherente kracht van het leven en inflexibiliteit, wordt herinnerd wanneer we naar een bloem van een klis kijken, in kleur verpletterd door mensen midden in een geploegd veld.