De actie vindt plaats in Duitsland in de 18e eeuw, aan het hof van een van de Duitse hertogen.
De zoon van president von Walter is verliefd op de dochter van een simpele muzikant, Louise Miller. Haar vader vertrouwt dit niet, omdat het huwelijk van een aristocraat met een bourgeois onmogelijk is. De secretaris van de president, Wurm, beweert ook in de hand van Louise te zijn, hij bezoekt het huis van de Millers al lang, maar het meisje voelt geen gevoelens voor hem. De muzikant begrijpt zelf dat Wurm een geschikter onderdeel is voor Louise, hoewel hij Miller niet mag, maar de dochter heeft hier het laatste woord, haar vader zal haar niet dwingen met iemand te trouwen, informeert Wurm de president over de fascinatie van zijn zoon met de dochter van de handelaar Miller. Von Walter neemt het niet serieus. Een vluchtig gevoel, misschien zelfs de geboorte van een gezonde kleinzoon - dit alles is geen nieuws in de adellijke wereld. Voor zijn zoon heeft de heer President een ander lot. Hij wil met hem trouwen met Lady Milford, de favoriet van de hertog, om via haar het vertrouwen van de hertog te kunnen grijpen. Het nieuws van de secretaris zorgt ervoor dat von Walter de gang van zaken versnelt: de zoon moet onmiddellijk op de hoogte zijn van zijn aanstaande huwelijk.
Ferdinand keert terug naar huis. Vader probeert met hem over zijn toekomst te praten. Nu is hij twintig jaar en hij staat al in de rang van majoor. Als hij zijn vader blijft gehoorzamen, krijgt hij een plek in de buurt van de troon. Nu zou de zoon met Lady Milford moeten trouwen, wat uiteindelijk zijn positie aan het hof zal versterken. Majoor von Walter verwerpt het voorstel van zijn vader om met een 'bevoorrechte charmante vrouw' te trouwen, hij walgt van de zaken van de president en hoe hij ze 'regelt' aan het hof van de hertog. De plek bij de troon spreekt hem niet aan. Vervolgens stelt de president Ferdinand voor om met gravin Ostheim te trouwen, die uit hun kring, maar tegelijkertijd zichzelf niet in diskrediet bracht met een slechte reputatie. De jonge man is het opnieuw oneens, het blijkt dat hij de gravin niet mag. In een poging de koppigheid van zijn zoon te doorbreken, beveelt von Walter hem om Lady Milford te bezoeken, het nieuws van zijn aanstaande huwelijk waarmee het al door de stad wordt verspreid.
Ferdinand stormt het huis van Lady Milford binnen. Hij beschuldigt haar ervan hem te willen onteren door met hem te trouwen. Dan vertelt Emilia, die in het geheim verliefd is op de majoor, hem het verhaal van haar leven. Als erfelijke hertogin van Norfolk werd ze gedwongen Engeland te ontvluchten en al haar fortuin daar achter te laten. Ze heeft geen familieleden meer. De hertog profiteerde van haar jeugd en onervarenheid en veranderde in zijn dierbare speeltje. Ferdinand bekeert zich van zijn grofheid, maar vertelt haar dat hij niet in staat is met haar te trouwen, omdat hij dol is op de dochter van de muzikant Louise Miller. Emilia's plannen voor persoonlijk geluk brokkelen af. 'Je verpest jezelf, ik en een andere derde persoon', zegt ze tegen de majoor. Lady Milford kan niet weigeren met Ferdinand te trouwen, omdat ze 'de schaamte niet kan wegwassen' als het onderwerp van de hertog haar afwijst, dus de last van de strijd ligt bij de majoor.
President von Walter is bij de muzikant. Hij probeert Louise te vernederen door haar een corrupt meisje te noemen dat de zoon van de edelman behendig in haar netten lokt. Echter, na de eerste opwinding te hebben overwonnen, houden de muzikant en zijn dochter waardig vast, schamen ze zich niet voor hun oorsprong. Miller wijst in reactie op de intimidatie van von Walter zelfs naar de deur. Vervolgens wil de president Louise en haar moeder arresteren en aan een schandpaal binden en de muzikant zelf in de gevangenis gooien. Ferdinand arriveert op tijd met een zwaard en beschermt zijn geliefde, hij verwondt de politie, maar dit helpt niet. Hij heeft geen andere keus dan zijn toevlucht te nemen tot de 'duivelse middelen', fluistert hij in het oor van zijn vader dat hij de hele hoofdstad zal vertellen hoe hij zijn voorganger heeft verwijderd. Doodsbang verlaat de president het huis van Miller.
De verraderlijke situatie wordt hem voorgesteld door de verraderlijke secretaris Wurm. Hij biedt aan om te spelen op de jaloezie van Ferdinand en gooit hem een briefje van Louise naar een fictieve minnaar. Dit zou zijn zoon moeten overtuigen om met Lady Milford te trouwen. De president overtuigde Louise's nepliefhebber om Hoffmarshal von Kalba te worden, die samen met hem nepbrieven en rapporten schreef om zijn voorganger van zijn post te verwijderen.
Wurm vertrekt naar Louise. Hij deelt haar mee dat haar vader in de gevangenis zit en dat hij wordt geconfronteerd met het strafproces, en dat zijn moeder in het werkhuis zit. Een gehoorzame dochter kan ze vrijlaten als ze een brief schrijft onder het dictaat van Wurm, en ook de eed aflegt om deze brief als vrijwillig te erkennen. Louise is het daarmee eens. De brief, "verloren" door von Kalbom, valt in handen van Ferdinand, hij daagt de maarschalk uit tot een duel. De laffe von Kalb probeert de majoor alles uit te leggen, maar passie verhindert hem een openhartige bekentenis te horen.
Ondertussen regelt Lady Milford een ontmoeting met Louise in haar huis. Ze wilde het meisje vernederen door haar de plaats van kamermeisje aan te bieden. Maar de dochter van de muzikant is zo nobel in verhouding tot haar rivaal dat de vernederde Emilia de stad verlaat. Ze vlucht naar Engeland en deelt al haar bezittingen uit aan haar dienaren.
Louise heeft de afgelopen dagen zoveel overleefd en wil haar leven beëindigen, maar haar oude vader keert terug naar huis. Met tranen slaagt hij erin zijn dochter te weerhouden van een vreselijke daad, verschijnt Ferdinand. Hij laat Louise een brief zien. Miller's dochter ontkent niet dat het door haar hand is geschreven. De majoor is buiten zichzelf, hij vraagt Louise hem limonade te brengen, de muzikant stuurt president von Walter met het verzoek hem een brief te sturen en te zeggen dat hij niet komt eten. Alleen gelaten met zijn geliefde, voegt Ferdinand onmerkbaar gif toe aan limonade, drinkt het zelf en geeft Louise een verschrikkelijk drankje. De naderende dood verwijdert het zegel van de eed van de lippen van Louise en ze bekent dat ze een brief heeft geschreven over de bevelen van de president om haar vader uit de gevangenis te redden. Ferdinand is geschokt, Louise gaat dood.
Von Walter en de oude Miller rennen de kamer binnen. Ferdinand beschuldigt zijn vader van de dood van een onschuldig meisje, wijst hij naar Wurm. De politie verschijnt, Wurma wordt gearresteerd, maar hij is niet van plan de schuld op zich te nemen. Ferdinand sterft, voor zijn dood vergeeft hij zijn vader.
