De actie speelt zich af in de moderne schrijver Silezië.
Alfred Lot verschijnt op het landgoed Krause, hij zou de ingenieur graag zien. Frau Krause - een luidruchtige boerin, die het bescheiden uiterlijk en de rustieke kleding van een vreemde waardeert, neemt hem op als een smeekbede en jaagt hem weg. Hoffman pleit bij de schoonmoeder, herkent hij in de aangekomen vriend van de gymzaal, die hij tien jaar niet had gezien. Hij is verheugd om hem te ontmoeten, hij geeft zich graag over aan herinneringen uit het verleden. Wat voor naïeve idealisten waren ze, met hoge gedachten over de wederopbouw van de wereld, universele broederschap. En deze belachelijke plannen om naar Amerika te gaan, land te kopen en daar een kleine kolonie te organiseren, waar het leven op verschillende principes gebaseerd zou zijn. Hoffman en Lot herinneren zich de vrienden van de jeugd, hun lot was op verschillende manieren anders, anderen zijn niet langer in de wereld. Als hij de situatie thuis rondkijkt, merkt Lot de combinatie van nieuwigheid en boerensmaak op, alles spreekt hier van welvaart. Hoffmann heeft een strakke uitstraling, hij is mooi gekleed en duidelijk tevreden over zichzelf en zijn leven.
Lot vertelt over zichzelf: hij werd onschuldig veroordeeld, toegeschreven aan deelname aan illegale politieke activiteiten, hij bracht twee jaar in de gevangenis door, waar hij zijn eerste boek over economische kwesties schreef, vervolgens naar Amerika ging en nu in de krant werkt.
In feite was er een goede tijd, herinnert Hoffmann zich, en hoeveel communicatie met vrienden hem gaf, hij heeft hem veel te danken aan zijn brede opvattingen, vrijheid van vooroordeel. Maar laat alles ter wereld zijn eigen natuurlijke weg gaan, probeer niet met je voorhoofd door de muur te breken. Hoffmann noemt zichzelf een voorstander van praktische acties, en geen abstracte theorieën die niets met de realiteit te maken hebben. Natuurlijk sympathiseert hij met de armen, maar een verandering in hun lot moet van bovenaf plaatsvinden.
Hoffman is zelfgenoegzaam - hij is nu een persoon met een functie en succesvol bezig met ondernemerschap. De schoonvader woont op het landgoed omdat een zwangere vrouw een rustige omgeving en schone lucht nodig heeft. Lot hoorde al over een oplichterij toen Hoffmann het exclusieve recht kreeg op alle kolen die in mijnen werden gewonnen. In antwoord op Lot's verzoek om geld overhandigt Hoffman hem een cheque van tweehonderd mark; hij staat altijd klaar om een dienst te bewijzen aan een oude vriend.
Lot maakt kennis met de schoonzus van Hoffmann Elena. Het meisje vindt het niet nodig om voor de gast te verbergen hoe hatelijk dit dorp en dit huis voor haar zijn. De steenkool die hier werd gevonden, veranderde de arme boeren in rijken. Dus haar familie vond ook een fortuin. En deze mijnwerkers zijn norse, woeste mensen die angst veroorzaken. Lot geeft toe dat hij speciaal voor hen is gekomen - het is noodzakelijk om de redenen te vinden en te elimineren die deze mensen zo somber en verbitterd maken.
Diner verbaast Lot met de rijkdom van de tafelsetting en de verfijning van gerechten en drankjes. De gerafelde Frau Krause in zijde en dure sieraden mist de kans niet om op te scheppen dat ze omwille van de chic niet opkomen voor de prijs. De zoon van de buren, de neef van Frau Krause Wilhelm Kaal, een lege en domme jongeman, die nietsdoen met het jagen op leeuweriken en duiven, wordt uitgenodigd voor het diner. Hij wordt beschouwd als de bruidegom van Elena, maar ze kan hem niet uitstaan. De algemene verbazing is dat Lot alcohol weigert, hij is een overtuigd geheelonthouder, hij praat veel en uitgebreid over de gevaren van alcohol en de schadelijkheid van dronkenschap, zonder de verwarring op te merken van degenen die aan tafel zitten.
'S Morgens keert de dronken Krause terug uit de herberg en plaagt duidelijk zijn dochter. Elena worstelt om los te komen. Ze probeert te communiceren met Lot, die haar een geweldige, ongewone persoon lijkt. Het leven hier is ellendig, geen eten voor de geest, legt ze uit aan de gast. Haar enige vreugde zijn boeken, maar Lot scheldt haar geliefde Werther uit, hem een dom boek noemend voor zwakke mensen, erft van hem en Ibsen en Zola, die hij 'onvermijdelijk kwaad' noemt. En in de wildernis van het dorp zijn er veel charmes. Lot streefde nooit naar persoonlijk welzijn, zijn doel is om te vechten voor het welzijn van vooruitgang, armoede en ziekte, slavernij en gemeenheid moeten verdwijnen, deze belachelijke sociale relaties moeten worden veranderd. Elena luistert met ingehouden adem, zulke toespraken schrikken haar op, maar ze vinden een reactie in haar ziel.
Frau Krause, sprekend als voorvechter van moraliteit, is van plan de arbeider weg te jagen, die de nacht bij de koetsier heeft doorgebracht. Elena komt op voor haar verdediging en beschuldigt haar stiefmoeder van hypocrisie - in de regel verlaat Kaal haar slaapkamer pas 's ochtends.
Hoffmann praat met Dr. Schimmelpfenning, die zijn vrouw heeft bezocht. Hij vreest voor het leven van de toekomst, het kind na het verlies van de eerstgeborene. De dokter raadt hem aan om de baby direct van zijn moeder te scheiden, hij moet apart van haar leven en de opvoeding kan aan zijn schoonzus worden toevertrouwd. Hoffman is het daarmee eens, hij heeft al een geschikt huis gekocht.
Elena staat aan de vooravond van hysterie. Vader is een dronkaard, een wellustig dier. De stiefmoeder is een lecher, een procureur, die bemiddelt tussen haar geliefde en haar. Het is onmogelijk om deze gruwelen te blijven verdragen, u moet van huis weglopen of zelfmoord plegen. Ze kan zichzelf niet troosten met wodka, zoals een zus. Hoffman overtuigt het meisje liefkozend tussen hen in een hechte relatie. Beiden zijn weinig geschikt voor deze boerenomgeving, zegt Hoffman, ze zijn voor elkaar gemaakt. Binnenkort zullen ze apart gaan leven, zij zal de moeder vervangen door het kind. In het feit dat Elena niet reageert op de door hem geschetste vooruitzichten, ziet Hoffmann de corrumperende invloed van Lot en roept op om voor hem op te passen, hij is een dromer, een meester in het beslaan van de hersenen. En in het algemeen komt de communicatie met zo iemand in gevaar.
Hoffman probeert Lot in diskrediet te brengen in de ogen van Elena en vraagt naar zijn bruid. Lot legt uit: de verloving was van streek toen hij naar de gevangenis ging. En over het algemeen is hij waarschijnlijk niet geschikt voor het gezinsleven, omdat hij zich volledig wil overgeven aan de strijd. Lot zet de reden voor de aankomst uiteen - hij is van plan de situatie van de lokale mijnwerkers te bestuderen. Hij vraagt Hoffmann toestemming om de mijnen te inspecteren om kennis te maken met de productie. Hij is verontwaardigd: waarom zou hij de fundamenten ondermijnen op de plek waar een van je vrienden geluk vond en stevig op zijn voeten stond? Hij stemt ermee in alle kosten voor de reis te betalen en zelfs materiële steun te verlenen bij de verkiezingscampagne van de partij waartoe Lot behoort. Maar hij houdt stevig stand, vrienden maken ruzie, en Lot scheurt de cheque van de kassier die voor Hoffmann is geschreven.
Na een kwartier verontschuldigt Hoffman zich voor zijn humeur en smeekt Lot om te blijven. Elena is bang dat Lot, zonder wie ze niet meer aan haar verdere bestaan denkt, zal vertrekken, dat ze hem zijn liefde zal bekennen. Het lijkt Lot dat hij eindelijk degene heeft gevonden waarnaar hij al die jaren op zoek was. Hij is verrast door enkele eigenaardigheden in het gedrag van Elena, maar ze is gewoon bang dat wanneer hij de waarheid over hun familie ontdekt, hij hem weg zal duwen, haar zal wegjagen.
Hoffmans vrouw begint te baren. Lot praat hierover met de huisarts. Schimmelpfenning - een andere van zijn voormalige vrienden, die ook zichzelf bedroog, week af van de principes die ze in hun jeugd beleden. In zijn woorden keert hij terug naar de muizenval en verdient hij geld. Hij droomt, nadat hij materiële onafhankelijkheid heeft bereikt, om eindelijk wetenschappelijk werk te gaan doen. En de situatie hier is verschrikkelijk - dronkenschap, vraatzucht, incest en als gevolg daarvan wijdverbreide degeneratie. Hij vraagt zich af hoe Lot deze jaren heeft geleefd. Ben je getrouwd? Ik herinner me dat hij droomde van een soort krachtige vrouw met gezond bloed in zijn aderen. Als de dokter ontdekt dat Lot verliefd is geworden op Elena en van plan is met haar te trouwen, beschouwt de dokter het als zijn plicht hem de situatie te verduidelijken. Dit is een familie van alcoholisten en de driejarige zoon van Hoffmann stierf aan alcoholisme. Zijn vrouw drinkt tot bewustzijnsverlies. Het hoofd van de familie komt helemaal niet uit de herberg. Het is natuurlijk jammer dat Elena deze atmosfeer beu was, maar Lot vond het altijd belangrijk om fysiek en spiritueel gezonde nakomelingen te baren, en hier kunnen erfelijke ondeugden verschijnen. Ja, en Hoffman verpestte de reputatie van het meisje.
Lot besluit onmiddellijk het huis te verlaten en naar de dokter te gaan. Hij laat Elena een afscheidsbrief achter. Hoffman kan rustig zijn, morgen zal Lot ver van deze plaatsen verwijderd zijn.
In het huis van rommel werd de baby dood geboren. Na het lezen van de brief wordt Elena wanhopig, ze pakt een jachtmes dat aan de muur hangt en pleegt zelfmoord. Tegelijkertijd wordt er een lied gehoord dat de dronken vader die naar huis terugkeert, zingt.