De actie vindt plaats in de USSR in de zomer van 1928. Vladimir Ipatievich Persikov, hoogleraar zoölogie aan de IV State University en directeur van het Moscow Zoo Institute, doet een wetenschappelijke ontdekking van groot belang: hij ziet een buitengewone straal in het oculair van de microscoop met de willekeurige beweging van de spiegel en lens - de "levensstraal" , zoals assistent-professor hem later privé docent Pjotr Stepanovitsj Ivanov noemt. Onder invloed van deze straal gedragen gewone amoeben zich op de vreemdste manier: er is een hectische, die alle wetten van natuurlijke reproductie omver werpt; pasgeboren amoeben vallen elkaar gewelddadig aan, scheuren in flarden en slikken; de beste en de sterkste winnen, en deze beste zijn verschrikkelijk: ze zijn tweemaal zo groot als gewone exemplaren en onderscheiden zich bovendien door een speciale woede en speelsheid.
Met behulp van een systeem van lenzen en spiegels bouwt privédocent Ivanov verschillende camera's waarin hij in vergrote weergave buiten de microscoop dezelfde, maar krachtigere straal ontvangt en wetenschappers experimenteren met kikkerkaviaar. Binnen twee dagen komen er duizenden kikkervisjes uit eieren, die groeien in zulke slechte en vraatzuchtige kikkers per dag dat de ene helft de andere onmiddellijk verslindt, en de overlevenden in twee dagen zonder roggen produceren nieuwe, volledig ontelbare nakomelingen. Geruchten over de experimenten van professor Persikov sijpelen in de pers.
Tegelijkertijd begint in het land een vreemde kippenziekte, onbekend voor de wetenschap: nadat hij besmet is geraakt met deze ziekte, sterft een kip binnen een paar uur. Professor Persikov is lid van de noodcommissie tegen de kippenplaag. Niettemin sterven alle kippen na twee weken op het grondgebied van de Sovjet-Unie uit tot één.
In het kantoor van professor Persikov verschijnt Aleksandr Semenovich Rokk, zojuist benoemd tot hoofd van de indicatieve staatsboerderij "Red Ray", met "paper from the Kremlin", waarin de professor wordt uitgenodigd om de door hem ontworpen camera's in te dienen bij Rokka "om de culminatie in het land te vergroten." De professor waarschuwt Rocky en zegt dat de eigenschappen van de balk nog steeds niet goed bekend zijn, maar Rocky is er absoluut zeker van dat alles in orde zal zijn en dat hij snel mooie kippen zal fokken. De mensen van Rocca halen drie grote camera's weg, de professor achterlatend met zijn eerste, kleine camera.
Professor Persikov schrijft voor zijn experimenten eieren van tropische dieren uit het buitenland - anaconda's, pythons, struisvogels, krokodillen. Tegelijkertijd schrijft Rocke ook kippeneieren uit het buitenland om de culinaire industrie nieuw leven in te blazen. En er gebeurt iets vreselijks: bestellingen blijken in de war te zijn en een pakje met slang-, krokodil- en struisvogeleieren komt naar de staatsboerderij Smolensk. Nietsvermoedend legt Rokk ongewoon grote en een soort van vreemd uitziende eieren in de cellen, en precies daar in de buurt van de boerderij vallen alle kikkers stil, stijgen op en vliegen alle vogels weg, inclusief mussen, en in het naburige dorp beginnen honden te jammeren . Na een paar dagen beginnen krokodillen en slangen uit de eieren te komen. Een van de slangen, die 's avonds ongelooflijk groot werd, valt de vrouw van Rocca Manya aan, die het eerste slachtoffer wordt van dit monsterlijke misverstand. Rokk, die onmiddellijk grijs werd, voor wiens ogen dit ongeluk gebeurde, kwam naar de administratie van de GPU en praat over het monsterlijke incident op de staatsboerderij, maar de GPU-medewerkers beschouwen zijn verhaal als de vrucht van een hallucinatie. Echter, aangekomen op de staatsboerderij, zijn ze geschokt om een enorm aantal gigantische slangen te zien, evenals krokodillen en struisvogels. Beiden geautoriseerd door de GPU sterven.
Er vinden vreselijke gebeurtenissen plaats in het land: artilleriegranaten in het bos van Mozhaisk, inslag van krokodilleneieren, in de omgeving van Mozhaisk zijn er gevechten met struisvogelkuddes, enorme hordes reptielen uit het westen, zuidwesten en zuiden naderen Moskou. Menselijke offers zijn ontelbaar. De evacuatie van de bevolking uit Moskou begint, de stad zit vol met vluchtelingen uit de provincie Smolensk, de staat van beleg wordt ingevoerd in de hoofdstad. De arme professor Persikov sterft door toedoen van een boze menigte, die hem de schuldige vindt van alle tegenslagen die het land zijn overkomen.
In de nacht van 19 op 20 augustus duurt een onverwachte en ongehoorde vorst, die -18 graden bereikt, twee dagen en redt de hoofdstad van een vreselijke invasie. Bossen, velden en moerassen zijn bezaaid met kleurrijke eieren, bedekt met een vreemd patroon, maar al volledig ongevaarlijk: de embryo's zijn door vorst gedood. Talloze lijken van krokodillen, slangen en struisvogels van ongelooflijke omvang rotten op de grenzeloze uitgestrektheid van de aarde. Maar in de lente van 1929 bracht het leger alles in orde, wiste het bossen en velden en verbrandde het lijken.
De hele wereld praat en schrijft al heel lang over de buitengewone straal en catastrofe, maar niemand kan de magische straal opnieuw krijgen, met uitzondering van privédocent Ivanov.