Fabrizio, de jongste zoon van de markies van Valserra del Dongo, brengt zijn jeugd door in het familiekasteel van Griant, gebouwd in de 15e eeuw boven het prachtige Comomeer. Hij heeft twee zussen en een oudere broer, in alles wat verrassend veel lijkt op zijn vader. De markies is rijk, maar gierig, zijn vrouw en dochters leven bijna in armoede. In tegenstelling tot wat de markies wil, trouwt zijn zus Gina, een van de mooiste vrouwen van Italië, met de verarmde edelman graaf Pietraner, een deelnemer aan Napoleontische campagnes. Na de dood van de graaf in een duel arriveert de gravin in Griant. Fabrizio groeide op voor haar ogen. Een zeventienjarige jongen is erg knap - een lange man, een slank kamp en een opgewekte glimlach maken hem onweerstaanbaar. Van kinds af aan was hij gefascineerd door Napoleon en, toen hij hoorde over de landing van de keizer in de baai van Juan, ging hij in het geheim onder een valse naam naar Frankrijk om te vechten in het Napoleontische leger.
In de allereerste Franse stad lijken Fabrizio's uiterlijk en accent verdacht en worden ze gearresteerd. Aan de vooravond van de Slag bij Waterloo helpt de vrouw van de cipier hem te ontsnappen. Hij valt op het slagveld, maar in de verwarring van de strijd herkent hij noch maarschalk Ney noch de keizer zelf. De market maker legt hem uit dat de strijd verloren is gegaan en adviseert hem naar huis terug te keren. Hij volgt haar advies op. In Genève wacht hij op een bediende Gina. Hij meldt dat zijn oudere broer aangifte heeft gedaan bij Fabrizio en nu zoekt de politie hem als samenzweerder.
Moeder en gravin Pietraner brengen Fabrizio naar Milaan. Daar hopen ze hoge klanten voor hem te vinden. Maar de zaak kreeg een beweging, de opzegging werd naar Wenen gestuurd en Fabrizio wordt opgesloten in het kasteel Spilberg - de ergste gevangenis van Europa. Hij wordt gedwongen in vrijwillige ballingschap te gaan.
Gina blijft in Milaan. Eenmaal in de Opera maakt ze kennis met graaf Mosca della Rovere Sorezzana - minister van Oorlog, minister van Politie en Financiën van de beroemde prins van Parma, Ranuncia Ernest IV. De graaf, hoewel niet jong, is berucht door zichzelf, slim, geestig en niet opschepperig. Hij wekt grote belangstelling voor Gina en hij wordt verliefd op haar zonder geheugen. Helaas is hij niet gescheiden van zijn vrouw, maar omwille van Gina is hij klaar om af te treden en te wonen waar ze wil. Er is echter nog een ander plan: de oude hertog van Sanseverin droomt van een orderlint, een fictief huwelijk met de hertog, die Mosca de order belooft, zal Gina toestaan in Parma te wonen en aan de rechtbank te worden voorgelegd.
Al snel verbaast de hertogin van Sanseverina het hof van Parma met schoonheid, minzaamheid en helderheid van geest. Haar huis is het gezelligste van de stad.
Er zijn twee constant strijdende partijen aan het hof van Parma, de partij van extreme royalisten aan de macht wordt geleid door graaf Mosca, en de oppositiepartij van liberalen is de rijke en intrigerende markiezin Raversi. De prins zelf is, sinds hij een onbeperkte monarch werd, constant bang. En nadat hij op aandringen van de opperrechter van Rassi twee liberalen had geëxecuteerd, was hij gewoon krankzinnig. De enorme invloed van graaf Mosc is te danken aan het feit dat de prins dankzij zijn diplomatieke behendigheid niet hoeft te blozen voor zijn lafheid, een man onwaardig, fiscale Rassi is alleen favoriet omdat hij, "de prins beschermend", voortdurend op zoek naar samenzweerders. Zodra hij merkt dat de angsten van de prins afnemen, onthult hij haastig een nieuwe hersenschimmen, waarvan de deelnemers wachten op het fort van Parma dat in heel Italië bekend is. Van veraf is een enorme vestingtoren te zien van dertig meter hoog.
De hertogin houdt van haar nieuwe leven, ze voelt tedere genegenheid voor de graaf, de hofwereld amuseert haar. Maar het lot van Fabrizio geeft haar geen rust. De graaf is van mening dat de militaire carrière waar Fabrizio naar streeft onmogelijk is voor een jonge man die in de troepen van Napoleon heeft gevochten. Maar hij belooft hem na verloop van tijd aartsbisschop van Parma te maken, als hij een prelaat wil worden.
De hertogin stuurt hem, met toestemming van Fabrizio, om theologie te studeren aan de Napolitaanse Theologische Academie.
In Napels krijgt Fabrizio, die helemaal niet het magere leven van het seminar leidt, de reputatie van een ijverige, maar ietwat winderige jongeman. Hij is erg mooi, in zijn uiterlijk verscheen een speciale charme. Natuurlijk is hij populair bij vrouwen, maar geen van zijn minnaressen speelt een rol in zijn leven.
Drie jaar later slaagt Fabrizio voor de examens, krijgt hij het recht om "Monseigneur" te worden genoemd en gaat uiteindelijk naar Parma.
De hertogin is blij, Fabrizio woont in het paleis van Sanseverin en beiden zijn blij als kinderen. Maar geleidelijk greep de angst Fabrice's ziel. Hij vermoedt de neiging die de hertogin voor hem heeft. Maar hij is er zeker van dat hij niet in staat is tot serieuze liefde, hij heeft nooit een vrouw in zijn leven gehad, een date met wie het leuker zou zijn dan een wandeling op een volbloed paard. Fabrizio realiseert zich dat hij, nadat hij zichzelf intimiteit met de hertogin heeft toegestaan, zeker zijn enige vriend zal verliezen. Nadat hij haar heeft gezegd 'Ik hou van jou', zal hij liegen, omdat hij niet weet wat liefde is.
Fabrizio, die ooit door de stad wandelde en opging in deze gedachten, betrad het theater en zag daar een charmante actrice, die ook zijn naam draagt. Haar naam is Marietta Walserra. Het meisje wordt verliefd op Fabrizio, maar in het theater heeft ze een beschermheer, acteur Gilletti. Ooit was hij een Napoleontische soldaat, hij is dapper, sterk en dreigt een monseigneur te doden. Nadat hij Fabrizio per ongeluk buiten de stad heeft ontmoet, valt Gilletti hem aan en brengt hem verschillende zwaardslagen toe. Fabrizio verdedigt zichzelf en doodt een slechterik. Nu kan hij niet terugkeren naar Parma. Hij heeft geluk, hij ontmoet Lodoviko, de voormalige koetsier van de hertogin, die hem helpt zich te verstoppen. Fabrizio verhuist van stad naar stad en stopt uiteindelijk in Bologna. Hier ontmoet hij Marietta en vergeet meteen al zijn zorgen. Hij vermoedt niet eens wat er in Parma gebeurt.
En in Parma wordt de vraag serieus besproken: zal de dood van komiek Gilletti de val van de juiste bediening en het hoofd ervan, graaf Mosca, met zich meebrengen?
De prins, die de te onafhankelijke hertogin wil vernederen, geeft Rassi de opdracht een rechtszaak aan te spannen tegen Fabrizio Valserra del Dongo. Als Fabrizio wordt veroordeeld, staat hij voor executie of zware arbeid.
Bij het horen van de naderende zin bij verstek, besluit de hertogin de laatste stap te zetten. Ze trekt een reiskostuum aan en gaat naar het paleis. De prins twijfelt er niet aan dat ze komt. Hij verwacht dat deze trotse schoonheid in tranen hem om clementie zal smeken. Maar de prins heeft het mis. Hij had nog nooit een hertogin gezien die zo licht, gracieus en levendig was. Ze kwam afscheid nemen en bedankt voor de gunst die de prins haar vijf jaar had getoond. De prins is verbaasd en vernederd. Hij is bang dat deze geestige vrouw, die Parma heeft verlaten, overal zal praten over de oneerlijke rechters en nachtelijke angsten van haar heerser. Hij moet de hertogin stoppen. En hij stemt ermee in om het door haar gedicteerde document te ondertekenen, waarin hij belooft de door Fabrizio uitgesproken zin niet goed te keuren. Maar de prins voelt zich diep beledigd en beveelt de volgende ochtend een bevel te sturen om de edelman del Dongo te arresteren zodra hij in zijn bezittingen verschijnt.
Markiezin Raversi zet Fabrizio in een val en benoemt hem namens de hertogin op een plaats in de buurt van Parma. Fabrizio heeft geen tijd om de grenzen van het koninkrijk Parma binnen te gaan, wanneer hij in beslag wordt genomen en in boeien naar het fort van Parma wordt gestuurd.
De commandant van het fort, generaal Fabio Conti, die tot de kliek van de markiezin Raversi behoort, ontvangt een nieuwe gevangene. Wanneer Fabrizio naar de gevangenis wordt gebracht, ontmoet hij de dochter van generaal Clelia Conti op de binnenplaats van het fort. De charme van haar gezicht, glanzend met pure charme, verbaast Fabrizio. Hij komt zijn cel binnen en denkt alleen aan haar.
Fabrizio's cel bevindt zich in de toren van Farnese, recht tegenover het avondklokpaleis. Fabrizio kijkt uit het raam en ziet een volière met vogelkooien. 'S Middags komt Clelia hier om haar huisdieren te voeren. Ze slaat onwillekeurig haar ogen op naar het raam van Fabrizio en de blikken van jonge mensen ontmoeten elkaar. Clelia is prachtig met buitengewone, zeldzame schoonheid. Maar ze is verlegen, verlegen en erg vroom.
Het celvenster van Fabrizio is bedekt met houten luiken, zodat de gevangene alleen de lucht kan zien. Maar hij slaagt erin een soort raamvleugel door de sluiter te snijden en communicatie met Clelia wordt de grootste vreugde van zijn leven.
Ze spreken met het alfabet, Fabrizio tekent letters met houtskool in de palm van zijn hand. Hij schrijft lange brieven waarin hij Clelia vertelt over zijn liefde, en met het begin van de duisternis laat hij ze aan een touw zakken.
In de drie maanden die Fabrizio in de gevangenis doorbracht, zonder enige band met de buitenwereld, verhardde hij en werd bleek, maar hij had zich nog nooit zo gelukkig gevoeld.
Clelia wordt gekweld door wroeging, ze begrijpt dat ze, terwijl ze de fabriek helpt, haar vader verraadt. Maar ze moet Fabrizio redden, wiens leven constant in gevaar is.
De prins vertelt Rassi dat terwijl Fabrizio nog leeft, hij zich geen soevereine meester zal voelen. Hij kan de hertogin niet van Parma verdrijven, maar haar aan het hof zien is voor hem ondraaglijk - het lijkt hem dat deze vrouw hem uitdaagt. Fabrizio moet sterven.
De haat van de prins van de hertogin is onbeperkt, maar ze kan haar wraak slechts aan één persoon toevertrouwen. Schandelijke dichter, vurige republikein Ferrante Palla staat klaar om haar wil te vervullen. Hij is in het geheim verliefd op de hertogin en heeft zijn eigen rekeningen bij de vorst.
Wetende van graaf Mosca welk lot Fabrizio te wachten staat, bereidt de hertogin een ontsnapping voor. Ze slaagt erin hem een plan van fort en touw toe te sturen. Maar Gina vermoedt niet dat de gevangene helemaal niet naar vrijheid streeft - een leven zonder Clelia zou voor hem een ondraaglijke kwelling zijn.
Ondertussen vraagt de kanunnik van de gevangeniskerk, Don Cesare, Fabrizio toestemming om een dagelijkse wandeling te maken. Fabrizio smeekt Clelia om naar de gevangeniskapel te komen. Geliefden ontmoeten elkaar, maar Clelia wil niet luisteren naar bekentenissen van liefde. Ze beveelt Fabrizio te vluchten - elk moment dat hij in het fort doorbrengt, kan hem zijn leven kosten. Clelia doet de Madonna een gelofte: als Fabrizio erin slaagt zichzelf te redden, zal ze hem nooit meer zien, ze zal zich onderwerpen aan de wil van haar vader en trouwen naar eigen keuze.
De ontsnapping slaagt, Fabrizio daalt af van een duizelingwekkende hoogte en verliest het bewustzijn beneden. De hertogin brengt hem naar Zwitserland, ze wonen stiekem in Lugano. Maar Fabrizio deelt de vreugde van Gina niet. En zelf herkent ze in deze depressieve, ondergedompelde persoon niet haar opgewekte en lichtzinnige neef. Ze vermoedt dat de reden voor zijn voortdurende verdriet scheiding van Clelia is. De hertogin houdt niet meer van Fabrizio, zoals ze eerder deed, maar dit voorgevoel doet haar pijn.
Een bediende van graaf Mosca arriveert in Lugano met nieuws: de prins stierf onverwachts en in Parma is er een opstand onder leiding van Ferrante Palla.
De graaf onderdrukt de opstand en de zoon van de overleden prins, de jonge Ernest V., bestijgt de troon en nu kunnen de voortvluchtigen terugkeren naar Parma.
Maar de zin is niet ingetrokken. Fabrizio wacht op rechterlijke toetsing van de zaak, maar voorlopig zou hij in de gevangenis moeten zitten. Zonder op een officieel bevel te wachten, keert hij vrijwillig terug naar het fort, naar zijn voormalige cel. Het is onmogelijk om de horror van Clelia te beschrijven wanneer ze Fabrizio weer in het cameravenster ziet. Haar vader beschouwt de vlucht van Fabrizio als een persoonlijke belediging en zweert dat hij hem dit keer niet levend zal vrijlaten. Generaal Conti verbergt zijn bedoelingen niet voor Clelia. Ze weet dat Fabrizio's lunch vergiftigd is. Ze duwt de cipiers weg, rent zijn cel in en klopt op een tafel waarop al geluncht wordt. Op dit moment is Clelia zo mooi dat Fabrizio zichzelf niet kan bevechten. Hij ondervindt geen weerstand. Na de annulering van de straf wordt Fabrizio de belangrijkste vicaris van de aartsbisschop van Parma, Landriani, en na zijn dood krijgt hij zelf de rang van aartsbisschop. Zijn preken zijn zeer ontroerend en zeer succesvol. Maar hij is diep ongelukkig. Clelia houdt zich aan haar gelofte. Ze gehoorzaamt de wil van haar vader en trouwt met de markies van Crescenti, de rijkste man van Parma, maar houdt niet op Fabrizio lief te hebben. Haar enige toevlucht is de hoop op de hulp van de Madonna.
Fabrizio in wanhoop. Hij is veel veranderd, uitgemergeld, zijn ogen lijken groot op zijn uitgemergelde gezicht. Clelia begrijpt hoe wreed ze is. Ze laat Fabrizio in het geheim naar haar toe komen, maar ze mag hem niet zien. Daarom vinden al hun datums plaats in volledige duisternis. Dit duurt drie jaar. Gedurende deze tijd had Clelia een zoon, kleine Sandrino. Fabrizio is dol op het kind en wil dat hij bij hem woont. Maar officieel wordt de markies van Crescenti beschouwd als de vader van de jongen. Daarom moet het kind worden ontvoerd en vervolgens het gerucht over zijn dood verspreiden. Dit plan slaagt, maar de baby sterft snel. Na hem te volgen, zonder het verlies te lijden, sterft Clelia. Fabrizio is dicht bij zelfmoord. Hij weigert de rang van aartsbisschop en trekt zich terug in het klooster van Parma.
De hertogin van Sanseverin trouwt met graaf Mosca en verlaat Parma voor altijd. Alle uiterlijke omstandigheden ontwikkelen zich gelukkig voor haar, maar toen, na slechts een jaar in het klooster te hebben doorgebracht, de verafgoden Fabrizio sterft, kon ze het heel kort overleven.