De actie vindt plaats in het oude Griekenland. We ontmoeten de hoofdpersoon op een moeilijk moment in zijn leven: verdreven uit zijn geboortestad - Athene, wordt Agaton naar het Midden-Oosten gestuurd. Verdwaald in de bergen van Thracië, valt hij per ongeluk op het feest van Bacchus, dat wordt gevierd door de adellijke inwoners van dit gebied. Cilicische piraten vallen de deelnemers aan het feest plotseling aan en leiden hen tot slavernij. Onder de gevangenen is Agaton. Op het schip ontmoet hij een meisje genaamd Psichet, op wie hij verliefd was terwijl hij nog in Delphi woonde, en met wie hij onder dwang gescheiden was. Ze weet hem te vertellen hoe ze naar Sicilië is gestuurd. Daar, wetende dat Agaton in Athene, gekleed in een mannenjurk, rent, maar onderweg in handen valt van piraten, die haar nu als slaven aan Agathon zullen verkopen.
Op de slavenmarkt in Smyrna wordt een knappe, goed opgeleide jongeman gekocht door de rijke sofist Gippias, die hem zijn student en filosofische volgeling zal maken. Kallias, zoals hij Agathon noemt, is een aanhanger van de filosofische leer van Plato. Het verlangen naar verfijnde genoegens is hem vreemd, hij voelt zich ongemakkelijk in het huis van Gippias met zijn vergezochte moraal. In lange dialogen en monologen probeert Gippias de jongeman ervan te overtuigen dat het belangrijkste in het leven is om aan zijn behoeften te voldoen. De kunst van het rijk zijn is gebaseerd op het vermogen om de eigendommen van andere mensen te onderwerpen, en op zo'n manier dat het lijkt op een vrijwillige handeling van deze mensen.
Alle inspanningen van Gippias leiden tot niets, dan stelt hij zijn koppige slaaf voor aan de charmante heteroseksuele Danae, in de hoop dat ze Agaton zal kunnen overtuigen met haar liefde aan zijn zijde. In het begin doet een mooie geter zich alleen voor als een deugdzame en sympathieke minnaar, maar gaandeweg baart de oprechtheid van de jongeman, zijn toewijding geboorte en is er een echt gevoel in haar.
Danae Agathon vertelt het verhaal van zijn leven. Hij groeide op in Delphi bij de tempel van Apollo, hij was voorbestemd voor het lot van de priester. Hij geloofde oprecht zijn mentor Theogiton, maar hij bedroog hem. Toen hij eenmaal Agathon speelde en voor hem in de Nimfgrot verscheen in de vorm van Apollo, begon de student, toen hij fraude openbaarde, uit te leggen dat 'alles wat er over de goden werd gezegd een sluwe uitvinding was'. Agaton overkomt een vreselijke teleurstelling, maar hij slaagt erin zijn laatste vertrouwen in 'de hoogste geest' niet te verliezen. Zijn eigen filosofische overwegingen geven hem kracht. Hij wordt dus achttien als de middelbarepriesteres Pythia van middelbare leeftijd verliefd op hem wordt. Ze zoekt zijn liefde, Agaton in eerste instantie begrijpt door haar naïviteit haar bedoelingen niet. Een van de slaven van de priesteres was Psichet, een meisje dat op zesjarige leeftijd door rovers werd ontvoerd uit Korinthe en als slaaf verkocht in Delphi. Agathon wordt verliefd op Psisch, hun zielsverwanten worden tot elkaar aangetrokken, ze beginnen 's nachts in het geheim elkaar te ontmoeten in de buurt van de stad in het bos van Diana. Maar de jaloerse minnares van het meisje leert over de neiging van jonge mensen om elkaar, ze komt op een date in plaats van Psichet. De jonge man verwerpt de liefde van Pythia en vervolgens stuurt de vernederde priesteres de slaaf naar Sicilië.
Agathon ontvlucht Delphi op zoek naar Psichet. In Korinthe ontmoet hij zijn vader, die een jonge man in een straat in de stad herkent aan overeenkomsten met zijn overleden moeder. Stratonik, de naam van de vader van Agathon, is een van de edelste inwoners van Athene. Omdat Agaton, net als zijn jongere zus, buiten het huwelijk werd geboren, stuurde hij hem naar Delphi zodat hij een behoorlijke opvoeding en opleiding kon krijgen in de tempel van Apollo. Waar is zijn jongere zus nu, hij weet het niet.
Samen met zijn vader vestigt Agaton zich in Athene en wordt hij de legale burger van de republiek. De vader sterft snel en zijn zoon is de enige legitieme erfgenaam. Agaton studeert aan de filosofische school van Plato. Hij komt op voor zijn ten onrechte beschuldigde vriend, die de ontevredenheid van sommige rijke Atheners aantrekt. De jongeman probeert het onderscheid tussen arm en rijk in de republiek te vernietigen en pleit voor de terugkeer van de 'gouden eeuw'. Gaandeweg, door zijn activiteiten, maakt hij zijn vijanden die Agathon tot staatsmisdadiger verklaren en hen uit Griekenland verdrijven. Zo komt hij uiteindelijk in het huis van Gippias terecht.
De liefde van Danai en Agathon is niet opgenomen in de plannen van de verstandige sofist, en hij vernietigt de idylle en vertelt Kallias over het twijfelachtige verleden Danai. Uit wanhoop vlucht Agathon uit Smyrna, hij gaat naar Syracuse, waar volgens geruchten de jonge tiran Dionysius een enthousiaste leerling van Plato werd, de jongeman hoopt daar zijn krachten te kunnen gebruiken.
Na een gedetailleerde beschrijving van de relatie aan de rechtbank in Syracuse, keert de auteur terug naar het verhaal van zijn held. Agaton ontmoet in de stad van de filosoof uit Cyrene, Aristippus. Zijn wereldbeeld combineert vrolijkheid met gemoedsrust. Deze wijze man vertegenwoordigt Agathon aan het hof van Dionysius. Al snel wordt een goed opgeleide jongeman de eerste adviseur van de tiran. Twee jaar lang verzacht Agathon op alle mogelijke manieren de onderdrukking van Dionysius tegen het volk. Hij geeft toe aan de kleine zwakheden van de tiran om zijn veel ernstiger gebreken te verhelpen. Het volk van Syracuse vereert Agathon als hun beschermer, maar aan de andere kant maakt hij zijn vijanden onder de hovelingen. De voormalige minister Filistus en de voormalige favoriet Timocrates haten hem. Bovendien raakt Agaton betrokken bij de intriges van de slimme, mooie en op macht beluste vrouw van Philistus Cleonissa, wiens liefde hij afwijst, terwijl Dionysius haar vraagt. In afwachting van een fatale afloop, adviseert Aristippus Agathon om te vertrekken, maar de maalstroom van gebeurtenissen vangt een gepassioneerde jonge man. Hij wordt deelnemer in de samenzwering van de verbannen zwager van Dionysius, Dion. Philistus onthult het complot en Agathon wordt gearresteerd.
In de gevangenis worden de filosofische opvattingen van de held zwaar op de proef gesteld, van een kampioen van de deugd en een voorbidder is hij klaar om een verbitterde mensenhater te worden. De onverwachte aankomst van Gippias in Syracuse, ontnuchterende Agathon. Hij weigert opnieuw het aanbod van de sofist om zijn volgeling te worden in Smiryan te accepteren en besluit uiteindelijk om mensen altijd alleen het goede te wensen en alleen het goede te doen. De beroemde staatsman, filosoof en commandant Architent van Tarenta bevrijdt Agaton.
In Tarentum vindt de held zijn nieuwe thuis. De architect, die Stratonik goed kende, vervangt zijn vader. Hier vindt Agaton zijn geliefde Psichet, die de vrouw werd van de zoon van Architus, Critolaus, en ontdekt dat ze eigenlijk zijn eigen zus is.
Agaton in Tarentum duikt in de studie van wetenschappen, vooral de natuurlijke. Eens tijdens een jacht bevindt hij zich in een afgelegen landelijk huis, waar hij Danae ontmoet, die zichzelf Haricley noemt. Met een bekentenis over haar leven verwerft ze een trouwe vriend in de persoon van Agaton. Psichet wordt haar vriend.
De architect met zijn levenswijsheid bekroont de spirituele vorming van de hoofdpersoon van de roman. De politieke successen van de praktische filosofie van de Tarent-activist maken een sterke indruk op Agaton. Tijdens de dertigjarige regering van Architus waren de inwoners van Tarenta zo gewend aan de wijze wetten van hun heerser dat ze ze niet anders zagen dan als iets natuurlijks en gewoons.
Na de wereld rondgereisd te hebben om zoveel mogelijk te leren over het leven van andere volkeren, wijdt Agaton zich aan de sociale activiteiten van Tarentum. Hij ziet de betekenis van zijn leven in het bereiken van de welvaart van deze kleine staat met zijn goedbedoelende inwoners.
