1878 fourniturenwinkel "Ya. Mintzel and son ”wordt geleid door bediende Ignacy Zhecki - een eenzame, humeurige, kristal-eerlijke oude man die veertig jaar in het bedrijf heeft gewerkt; hij is een fervent bonapartist in 1848-1849. Hij vocht voor de vrijheid van Hongarije en is nog steeds trouw aan de heroïsche idealen van zijn jeugd; en hij is ook dol op zijn vriend en meester Stanislav Vokulsky, die hij als jongen kende. Vokulsky diende seksueel in een taverne en zat 's nachts boven boeken; iedereen hield hem voor de gek, maar hij ging niettemin naar de universiteit, maar voor deelname aan de nationale bevrijdingsstrijd werd hij verbannen naar Irkoetsk, opnieuw bezig met natuurkunde, keerde terug naar een bijna gevestigde wetenschapper, maar in Warschau nam niemand hem aan het werk, en dus wilde hij niet verhongerde, trouwde hij met Malgojate Mintzel, hartstochtelijk verliefd op hem, een middelbare leeftijd maar aantrekkelijke weduwe van de winkeleigenaar. Vokulsky wil niet beschuldigd worden van het voor niets eten van zijn brood en gaat halsstarrig de handel in - en de winkel verdrievoudigt zijn omzet. Voormalige vrienden verachten Vokulsky omdat hij rijk is geworden en vergeten de heroïsche idealen van zijn jeugd. Maar vier jaar later sterft Malgozhata, en de vijfenveertigjarige Vokulsky, die de winkel heeft verlaten, gaat weer aan de boeken zitten. Hij zou snel een groot wetenschapper worden - maar toen hij ooit de vijfentwintigjarige mooie aristocraat Isabella Lentskaya in het theater zag, wordt hij verliefd op waanzin en gaat hij naar de Russisch-Turkse oorlog, waar hij een enorm fortuin verdient met de hulp van de Russische koopman Suzin, met wie hij vriendschap sloot in Irkoetsk. gooi hem aan Isabella's voeten.

Isabella, een lang, slank meisje met asgrauw haar en verbazingwekkend mooie ogen, beschouwt zichzelf oprecht als een godin die naar de aarde is afgedaald. Na haar hele leven in de kunstmatige wereld van luxueuze salons met hoge salons te hebben doorgebracht, wier inwoners iedereen die van nature geen aristocraat is, diep verachten, kijkt Isabella met mededogen en bezorgdheid naar mensen uit een andere, 'lagere' wereld. Maar haar vader, de dikke, grijsharige heer Tomasz Lenzki, die eindelijk is overgekomen, wordt gedwongen de Europese werven te verlaten, zich te vestigen bij zijn dochter in Warschau en bespreekt nu zijn nabijheid tot de mensen. Edele vrienden keren zich af van de verwoeste Lentsky en rijke oude mensen trouwen met Isabella's schoondochters. Ze hield echter nooit van iemand in haar leven ... Het meisje verlangt naar een eersteklas leven, maar begint de bewoners van de huiskamers te verachten: hoe konden deze mensen zich van haar zo mooi en verfijnd afkeren vanwege wat geld!

Vokulsky gaat een samenleving creëren voor handel met het Oosten. In een poging Isabella te benaderen, roept hij Lenzky tot metgezellen: op deze manier wordt de oude man snel rijk. Hij, die Vokulsky's "koopman" veracht, is er klaar voor om het te gebruiken zonder een gewetenswroeging. En Vokulsky koopt in het geheim rekeningen van Pan Tomasch en boeit zijn gravin, tante Isabella, met gulle donaties aan de armen (de gravin inspireert liefdadigheid). Maar Isabella veracht en vreest deze enorme sterke man met rode handen bevroren in Siberië.

Maar Vokulsky denkt aan de Poolse aristocratie - een bevroren kaste, die 'door zijn eigen dood alle bewegingen van onderaf belemmert'. Hij en Isabella zijn wezens van een ander ras. En toch kan hij zijn geliefde niet opgeven! Zijn ziel, gekweld door pijn, barstte plotseling open - en hij ziet het lijden van duizenden arme mensen. Maar hoe kan je ze allemaal helpen ?!

De gravin nodigt Vokulsky voor haar uit. In haar landhuis is hij verlegen en verdwaald, en nobele instappers kijken met minachting naar de koopman. Maar al snel gaat de prins bij Vokulsky zitten. Als een echte hemel kijkt hij sympathiek naar gewone mensen, rouwt om het lot van een ongelukkig vaderland - maar heeft in zijn hele leven niets nuttigs gedaan. Nu wil de prins, volledig onbekend met de handel, samen met andere aristocraten toetreden tot de Society for Trade with Russia. Ze zullen winst maken - en niemand zal zeggen dat de adel niets doet. De gasten van de gravin, die zien hoe aardig de prins is voor Vokulsky, beslissen: er zit iets in deze koopman! Nu kijken ze hem met behoedzame bewondering aan, als naar een prachtig wild beest.

Vokulsky denkt alleen aan Isabella. In een poging haar kring te betreden, huurt hij een luxe appartement, koopt een koets en paarden, vermijdt kooplieden die hem dit niet kunnen vergeven. Tegelijkertijd helpt hij verschillende arme mensen om op te staan ​​en opent al snel een nieuwe luxe winkel. Alle fabrikanten en handelaren roepen dat Vokulsky geen patriot is. Hij verkoopt goedkope Russische goederen en ruïneert de binnenlandse industrie! Maar hij gelooft zelf dat het een volkomen patriottisch iets is om klanten goedkope dingen van goede kwaliteit te leveren en daarmee het monopolie van hebzuchtige fabrikanten (trouwens voornamelijk Duitsers) te vernietigen.

'In Vokulsky worden twee mensen gecombineerd: een romanticus uit de jaren 1850 en een positivist uit de jaren 1870. Mensen zoals hij onderwerpen alles aan zichzelf of breken bij het tegenkomen van een onoverkomelijk obstakel hun hoofd ', zegt de wijze Dr. Schumann.

Vokulsky scheurt de rekeningen van Lensky, in de hoop dat zijn geliefde op een dag zijn adel zal waarderen. Om Isabella te helpen, koopt hij in het geheim een ​​lelijk en verwaarloosd flatgebouw van haar familie voor negentigduizend, waarvan de prijs zestigduizend is. De tussenpersoon is verontwaardigd over deze domheid: een weduwe - Isabella kan met de koopman van Vokulsky trouwen, maar Isabella met geld nooit! Vokulsky houdt echter stand: hij kan niet op Isabella jagen om haar een hoek in te drijven!

Al snel daagt Vokulsky Baron Kshesovsky, die Isabella beledigde, uit voor een duel. Blij met haar liefdevolle glimlach besluit Vokulsky resoluut het lijk van een slechterik naar de benen van de schoonheid te gooien. De zaak eindigt echter alleen met de uitgeslagen tand van de baron ... Gezien de waanzin van Vokulsky vermoedt iedereen om hem heen dat hij een soort ambitieuze speculatie is begonnen. Vokulsky is verontwaardigd: van kinds af aan leefde hij als een vogel in een kooi, en nu, als hij eindelijk zijn vleugels spreidt, dreunt iedereen tegen hem, als tamme ganzen naar een wilde kerel die omhoog stijgt ...

Maar Isabella, die ziet hoe aristocraten rond Vokulsky kruipen, merkt eindelijk wat een buitengewoon persoon hij is. Zijn liefde vleit haar. Hij zou zelfs haar man kunnen worden ... De ergste tegenslagen overkomen mensen ... Maar, geliefden - nooit! Aan de vooravond van het duel was Isabella vol tranen, medelijden met haar trouwe slaaf, maar realiserend dat de Almachtige een man die Panna Lentskaya met zijn hulp had beledigd, niet levend kon verlaten. Maar al snel droomt de schoonheid ervan hoe deze miljonair, die van haar volmaakte liefde houdt, haar een waardige echtgenoot zal vinden en dan, na vele jaren, zichzelf op haar graf zal schieten ... En, terwijl ze Vokulsky ontmoet, kijkt Isabella hem zo teder aan dat hij, nadat hij zijn hoofd in geluk heeft verloren, zijn geliefde smeekt hem toe te staan ​​haar slaaf te zijn. 'Vermijd vrouwen van een ander ras - de stem van de wijze Dr. Schumann klinkt in zijn oren. Vokulsky kan Isabella tenslotte echt niet verbieden om van degene te houden die bij haar past - het respect voor persoonlijke vrijheid in Vokulsky is zo groot dat zelfs zijn waanzin zich voor hem vernedert.

Een vrolijke, slanke, lichtgekleurde, licht kale hark en een slapper Kazek Starsky keert vanuit het buitenland terug naar Polen. Tante Isabella vindt dit een geweldig feest voor een meisje. Tevergeefs weigerde Isabella hem een ​​paar jaar geleden. Natuurlijk verspilde hij zijn fortuin en had hij schulden ... Maar de meter zou iets voor hem achterlaten ...

Al snel kwam Starsky, die de Poolse toespraak merkbaar vervormde, naar Isabella - en zij accepteerde zijn brutale verkering. Bij het zien van deze beledigde en geschokte Vokulsky neemt hij koud afscheid en vertrekt naar Parijs. "Zeg genade - een koopman en zo lichtgeraakt!" - Lentsky is verrast, omdat hij Vokulsky al veel geld heeft kunnen bedelen "voor toekomstige winsten".

De oude man Schumann heeft Vokulsky geleid en belastert de moderne beschaving door zoveel barrières op te werpen tussen een man en een vrouw. Maar Zhetsky, bezorgd over Vokulsky, begint te vermoeden dat hij het slachtoffer is van openbaar onrecht. Zijn hele leven klom hij pijnlijk omhoog - en wat zou hij nuttig zijn geweest als hij niet gestoord was!

In Parijs begroet 'beste Stanislav Petrovich' met vreugde de bebaarde reus Suzin. Vokulsky helpt hem een ​​aantal zeer winstgevende deals te sluiten, waarvan hij zelf een aanzienlijk percentage ontvangt, en dwaalt rond in Parijs, denkend aan zijn leven. Hij streefde altijd naar het onbereikbare ... Professor Geist komt naar Vokulsky, die geld zoekt voor zijn onderzoek. Hij wordt beschouwd als een gek, maar hij beweert dat hij op het punt staat metaal lichter dan lucht te ontvangen en de hele wereld zal veranderen. Vokulsky verheugt zich: dit is een zaak die het leven waard is! Dus wat te kiezen: arbeid en glorie - of liefde die op de grond brandt? Hier komt een brief van de betuttelende Vokulsky oude aristocraat Zaslavskaya, die ooit van zijn oom hield. Nu meldt de vriendelijke oude vrouw dat Isabella, die de naam Vokulsky hoorde, bloosde ... En Vokulsky snelt naar Polen, naar het landgoed Zaslavskaya. Hier ontmoet Vokulsky de jonge knappe uitvinder Okhotsky, die hij oprecht bewondert. Het hart van deze jonge man wordt gegeven aan de wetenschap, maar hij beschouwt vrouwen slechts als een obstakel in zijn werk. Zelfs in Zaslawek komt een jonge weduwe, de mooie Vonsovskaya, op bezoek, verveeld omwille van wisselende fans, zoals handschoenen, en de peetzoon van de minnares Starsky, die alle vrouwen achter elkaar aan sleept. Zijn zaken zijn slecht: de meter besloot om zijn nalatenschap te schenken, de rijke man Vonsovskaya wilde niet met hem trouwen, maar hij verkwistte volledig en dacht na over trouwen met Isabella, op zoek naar een rijke vrouw.

Vonsovskaya houdt van Vokulsky, maar ze slaagt er niet in hem te verleiden, en ze verklaart boos dat alle mannen schurken zijn: eerst dwingen ze zuivere meisjes om koude flirtjes te worden en verachten ze er vervolgens voor ...

Zaslavskaya, die op de hoogte is van de gevoelens van Vokulsky, nodigt Isabella uit naar Zaslawek. Tu verliet zelfs een van de oudere bruidegoms die verliefd werd op een jong familielid van Zaslavskaya. Isabella is geschokt: zodat ze in de steek kan worden gelaten omwille van een andere vrouw ?! De schoonheid verlaat de grond onder haar voeten en Isabella begint na te denken over het huwelijk met Vokulsky. Hij smeekt om zijn mensenrechten te erkennen en hem te beoordelen op zijn daden en niet op zijn titels. Kracht en arbeid zijn de enige privileges in deze wereld. Bij de ruïnes van het Zaslavsky-kasteel valt Vokulsky op zijn knieën voor Isabella en ze wijst hem niet af. Gelukkige Vokulsky is klaar om te sterven en zijn geliefde te zegenen.

Door de inspanningen van Zhetsky begint Vokulsky, die terugkeert naar Warschau, de vriendelijke en charmante Elena Stavskaya te zien; ze werd in de steek gelaten door haar man en geeft nu les met een oude moeder en een kleine charmante dochter. Uitgeput door liefde voor Isabella vindt Vokulsky genezende rust in het gezelschap van Helena. Ze heeft Vokulsky lang geleden haar hart gegeven. Wel, waarom werd hij verliefd op Isabella, en niet op Helena, klaagt de oude man Zhetsky zichzelf en vereert hij de "engel van vriendelijkheid" Stavskaya. En Vokulsky verkoopt, om Isabella niet af te schrikken, zijn winkel. Zhetsky wanhopig. Isabella heeft Vokulsky jaloers genoeg gemaakt en bewondert zijn blindheid en zachtmoedigheid - en stemt ermee in met hem te trouwen. Zijn liefde verandert in extase. Vokulsky kan zelfs geen dag afscheid nemen van Isabella en gaat niet eens naar de begrafenis van Zaslavskaya.

Maar al snel vertrokken Lentsky en Vokulsky naar Krakau en namen Starsky mee. Aangezien Vokulsky geen Engels kent, praten Isabella en Starsky in deze taal en spreken ze met minachting over Vokulsky. Starsky zorgt schaamteloos voor Isabella en beweert dat vrouwen zijn cynisme veel meer waarderen dan de aanbidding van mannen zoals Vokulsky. De geschokte Vokulsky bij het eerste station springt uit de auto en rent onder de trein door. Maar de switchman - een van de arme mensen gezegend door Vokulsky - redt hem. Op het moment dat het leek alsof iedereen Vokulsky, de aarde, had verraden, bleef een eenvoudige man en God bij hem.

Vokulsky keert terug naar Warschau en valt in diepe apathie en trekt zich volledig terug. 'Verscheurd van hebzucht', zeggen de kooplieden. Zhetsky smeekt hem om met mevrouw Stavskaya te trouwen, maar kan Vokulsky, nu ze een spirituele ruïne is geworden, haar geluk schenken? Al snel beseft hij dat het stom is om boos te zijn op Isabella en Starsky: ze zijn een natuurlijk product van hun omgeving. Het leven van Vokulsky is nu doelloos en leeg. Hij houdt nog steeds van Isabella, maar hij zal niet naar haar terugkeren! Beledigde menselijke waardigheid is geen grap!

Al snel vertrok Vokulsky - niemand wist waar en mogelijk voor altijd. Old Zhetsky wil niet meer leven: de wereld wordt erger en gemener ... Pani Stavskaya gaat trouwen met een schattige en behendige zakenman, voormalig klerk van Vokulsky. En Isabella kreeg een nieuwe bewonderaar om met hem naar het Zaslavsky-kasteel te rijden en daar naar Vokulsky te verlangen. Maar de fan was er snel genoeg van en hij verliet haar en de oude rijke bruidegom verbrak de verloving en vertrok naar Litouwen. Isabella kreeg een driftbui en pan Lentsky stierf aan verdriet. "En ze is een goed mens, ze heeft gewoon helemaal niets te doen, dus flirten is de betekenis van haar bestaan ​​geworden", merkt Okhotsky op. - En Vokulsky is van een soort mensen die gretig zijn voor geweldige doelen en ambitieus werk. Het zijn zulke gekken die de beschaving hebben gecreëerd. '

De notaris kondigt het geschenk van Vokulsky aan: 140 duizend aan Okhotsky, 25 aan Zhetsky en 20 aan het dochtertje van mevrouw Stavskaya. De rest is arm, in feite is het een testament.

En dan bereiken geruchten Zhetsky dat Vokulsky het Zaslavsky-kasteel opblies, tegen de muren waarvan Isabella in liefde werd uitgelegd. Schumann gelooft dat Vokulsky zelf stierf onder het puin: de huidige wereld is niet voor romantici. Zhetsky lacht: Vokulsky daagde het kasteel net van de aardbodem uit, terwijl anderen liefdesouvenirs van de plank vegen. Ze zeggen trouwens dat Isabella naar het klooster gaat. Zal blijkbaar flirten met de Here God.

Al snel ontdekt de geschokte Zhetsky dat ze niet vertrouwd worden in de winkel: hij kan geen afstand doen van het bedrijf waaraan hij zijn hele leven heeft gegeven, de oude man werkt nu gratis en dat is verdacht. En de laatste romantische Zhetsky sterft. Inspirerende uitvinder Okhotsky gaat voor altijd naar het buitenland. 'Wie blijft er?' - vraagt ​​Schuman. "Wij!" - de malafide zakenlieden reageren in der minne.