Londen, halverwege de zestiende eeuw. Op dezelfde dag worden twee jongens geboren - Tom, de zoon van een dief John Kenti, ineengedoken in de stinkende doodlopende Yard of Garbage, en Edward, de erfgenaam van koning Hendrik de Achtste. Heel Engeland wacht op Edward, Tom is zelfs niet echt nodig door zijn eigen familie, waar alleen een dief vader en een bedelaar moeder zoiets als een bed hebben; ten dienste van de rest - de boze grootmoeder en de tweelingzusjes - slechts een paar armen stro en stukjes twee of drie dekens.

In dezelfde sloppenwijk, te midden van alle uitschot, woont een oude priester die Tom Kenty leert lezen en schrijven, en zelfs het begin van het Latijn, maar de legendes van de oude man over tovenaars en koningen zijn het heerlijkst. Tom bedelt niet erg ijverig en de wetten tegen bedelaars zijn extreem streng. Geslagen voor nalatigheid door zijn vader en grootmoeder, hongerig (behalve dat een bange moeder in het geheim een ​​muffe korst zal laten glijden), liggend op een rietje, schildert hij zichzelf lieve beelden uit het leven van verwende prinsen. Andere jongens van de Garbage Court worden bij zijn spel betrokken: Tom is een prins, ze zijn een binnenplaats; alles - in strikt ceremonieel. Eens, hongerig, geslagen, dwaalt Tom naar het koninklijk paleis en kijkt met zo'n zelfvergetelheid door de traliewerkpoorten naar de oogverblindende prins van Wales dat de schildwacht hem terug in de menigte gooit. De kleine prins komt boos tussenbeide voor hem en brengt hem naar zijn kamers. Hij vraagt ​​Tom naar zijn leven in de Garbage Court, en de verwaarloosde plebejaanse spelletjes lijken hem zo verrukkelijk dat hij Tom aanbiedt om kleding met hem te ruilen. Een vermomde prins is totaal niet te onderscheiden van een bedelaar! Hij merkt Tom's blauwe plek op zijn arm, hij rent om de schildwacht naar buiten te slepen en krijgt een scheur. De menigte, kwijlend, drijft de 'gekke voddenman' langs de weg. Na een lange beproeving grijpt een enorme dronkaard hem bij de schouder - dit is John Kenti.

Ondertussen is het paleis angstig: de prins is gek, hij herinnert zich nog steeds de Engelse brief, maar herkent zelfs de koning niet, een vreselijke tiran, maar een zachtaardige vader. Henry verbiedt, op een formidabele manier, elke vermelding van de ziekte van de erfgenaam en haast zich om hem in deze waardigheid te bevestigen. Om dit te doen, moet u het vermoedelijke verraad van de maarschalk van Norfolk snel uitvoeren en een nieuwe aanwijzen. Tom is vervuld van afschuw en medelijden.

Ze leren hem zijn aandoening te verbergen, maar misverstanden stromen hagel binnen, tijdens het avondeten probeert hij water te drinken om zijn handen te wassen en weet niet of hij het recht heeft om zijn neus te krabben zonder hulp van bedienden. Ondertussen wordt de executie van Norfolk uitgesteld vanwege het verdwijnen van het grote staatszegel dat is overgedragen aan de Prince of Wales. Maar Tom kan zich natuurlijk niet herinneren, zelfs niet hoe ze eruitziet, wat hem er echter niet van weerhoudt om de centrale figuur te worden van een prachtig festival aan de rivier.

Bij de ongelukkige prins zwaait een boze John Kenty met zijn knots; een tussenbeide oude priester valt dood onder zijn klap. Tom's moeder huilt bij het zien van een radeloze zoon, maar regelt dan een test: hij maakt hem plotseling wakker, houdt een kaars voor zijn ogen, maar de prins bedekt zijn ogen niet met zijn handpalm naar buiten, zoals Tom altijd deed. Moeder weet niet wat ze moet denken. John Kenti ontdekt de dood van de priester en loopt met het hele gezin. In de verwarring van het bovengenoemde festival verbergt de prins zich. En hij begrijpt dat Londen de bedrieger eert. Zijn verontwaardigde protesten lokken nieuwe spot uit. Maar met een zwaard in zijn hand stoot Miles Gendon, een statige krijger in dandy, maar gehavende kleren, hem af met een zwaard.

Voor Tom barst een boodschapper het feest binnen: 'De koning is dood!' - en de hele kamer barst los met klikken: "Lang leve de koning!" En de nieuwe heer van Engeland beveelt Norfolk genadig te zijn - het koninkrijk van bloed is voorbij! En Edward, die om zijn vader rouwt, begint zichzelf trots niet langer een prins, maar een koning te noemen. In een arme taverne dient Miles Gendon de koning, hoewel hij niet eens mag gaan zitten. Uit het verhaal van Miles leert de jonge koning dat hij na vele jaren avontuur terugkeert naar zijn huis, waar hij nog steeds een rijke oude vader heeft, beïnvloed door zijn verraderlijke huisdier, zijn jongste zoon Gue, een andere broer Arthur, evenals zijn geliefde (en liefdevolle) neef Edith. De koning zal ook onderdak vinden in Gendon Hall. Miles vraagt ​​één ding: het recht voor hem en zijn nakomelingen om in het bijzijn van de koning te zitten.

John Kenti neemt de koning sluw onder de vleugel van Miles en de koning valt in de dievenbende. Hij slaagt erin te ontsnappen en bevindt zich in de hut van een gekke kluizenaar die hem bijna vermoordt omdat zijn vader de kloosters vernietigde en het protestantisme in Engeland introduceerde. Deze keer redt Edward John Kenti. Zolang de denkbeeldige koning het proces doet en de edelen met zijn gewone volk verrast, ontmoet de ware koning, onder dieven en schurken, ook eerlijke mensen die het slachtoffer zijn van Engelse wetten. De moed van de koning helpt hem uiteindelijk respect te krijgen, zelfs onder de zwervers.

De jonge fraudeur Hugo, die de koning met een stok sloeg volgens alle regels van de schermkunst, gooit een gestolen big naar hem, zodat de koning bijna op de galg valt, maar wordt gered dankzij de vindingrijkheid van Miles Gendon, die zoals altijd op tijd verscheen. Maar in Gendon Hall krijgen ze een klap: vader en broer Arthur zijn overleden, en Gue heeft op basis van een nepbrief van hem over de dood van Miles de erfenis overgenomen en is met Edith getrouwd. Gyu verklaart Miles een bedrieger, Edith doet ook afstand van hem, bang door Gyu's dreigement om Miles anders te vermoorden. Gue is zo invloedrijk dat niemand in de provincie besluit de rechtmatige erfgenaam te identificeren,

Miles en de koning gaan naar de gevangenis, waar de koning opnieuw de actie ziet van de felle Engelse wetten. Uiteindelijk neemt Miles, die in blokken bij de beschamende pilaar zit, ook de zwepen op zich die de koning met zijn brutaliteit meebrengt. Vervolgens gaan Miles en de koning voor de waarheid naar Londen. En in Londen tijdens de kroningsprocessie herkent de moeder van Tom Kenty hem aan een karakteristiek gebaar, maar hij doet alsof hij haar niet kent. Uit schaamte vervaagt triomf voor hem. Op het moment dat de aartsbisschop van Canterbury klaar is om een ​​kroon op zijn hoofd te leggen, verschijnt de ware koning. Met de genereuze hulp van Tom bewijst hij zijn koninklijke afkomst en herinnert hij zich waar hij het verdwenen staatszegel verborg. Verbijsterd door Miles Gendon, die moeite heeft om de koning te zien, zit hij uitdagend in zijn aanwezigheid om ervoor te zorgen dat zijn gezichtsvermogen correct is. Miles wordt beloond met een groot fortuin en de rang van peer of England, samen met de titel Earl of Kent. De in ongenade gevallen Gue sterft in een vreemd land en Miles trouwt met Edith. Tom Kenty leeft tot op hoge leeftijd en gebruikt speciale eer voor 'op de troon zitten'.

En koning Edward de Zesde laat een herinnering aan zichzelf achter door uiterst genadig te regeren in tijden van wrede tijden. Toen een of andere vergulde hoogwaardigheidsbekleder hem verwijt dat hij te zacht was, antwoordde de koning met een stem vol mededogen: 'Wat weet je over onderdrukking en pijniging? Ik weet dit, mijn mensen weten het, maar jij niet. '