1902 President van de Verenigde Staten - Teddy Roosevelt.
De stad Kew-Rochelle, New York. Op de modieuze Krugozora Avenue, in een huis op een heuvel met Noorse esdoorns, woont het gezin - grootvader, vader, moeder, baby en jongere broer van moeder (MBM). Het gezinsleven zit vol spiritualiteit en is goed geboeid.
De jongen is buitengewoon gepassioneerd over de trucs van de kunstenaar-escapist Harry Houdini. Toevallig verschijnt Houdini in hun huis - op de weg bij de heuvel gaat zijn auto kapot. Maar de schade is verholpen, Houdini vertrekt. De jongen staat naast de auto en kijkt naar zijn spiegelbeeld in een koperen koplamp. 'Waarschuw de aartshertog', zegt hij plotseling en rent weg. Vele jaren later, op de dag van de dood van aartshertog Franz Ferdinand, herinnert Houdini zich dit als de enige echt mystieke gebeurtenis in zijn leven.
Een paar dagen na dit incident vertrekt vader voor een poolexpeditie. In de oceaan ontmoet hun schip een trans-Atlantische lijnboot vol immigranten. Dit spektakel maakt de Vader depressief. Eigenlijk komt hij zelf niet bij de paal, omdat zijn linkerhiel regelmatig bevriest.
Immigranten: moeder, tante en baby. Kleine kamer aan de Lower East Side. Alle drie werken ze van 's ochtends tot' s avonds. Voor een extra dollar doet mama niet onder voor de intimidatie van haar werkgever. De tante jaagt haar het huis uit en verandert van verdriet in een grijsharige gekke oude man.
Bekend model Evelyn Nesbit is betrokken bij het proces tegen de moord op zijn voormalige geliefde architect Stanford White. De moordenaar is haar man Harry Kay Fsou. Dit proces creëert de eerste seksgodin in de Amerikaanse geschiedenis. Eens, gehoorzamen aan een bevlieging, roept ze de arme buurten binnen en ontmoet daar Tyatya met Baby. Maar tijdens een bijeenkomst van socialisten onthult anarchistische woordvoerster Red Emma Goldman haar incognito. De gruwel grijpt de baby en verdwijnt. Goldman leidt Evelyn naar zichzelf. MBM, stiekem verliefd op Evelyn, volgt hen. Wanneer Goldman Evelyn masseert, stroomt hij plotseling uit de kast met een kreet van extase. Evelyn brengt hem naar haar geliefden, maar ontsnapt al snel aan hem met het volgende. De rechtszaak tegen haar man eindigt met het feit dat Fsou naar een crimineel psychiatrisch ziekenhuis wordt gestuurd. Zijn advocaten beginnen onderhandelingen over een scheiding. Evelyn bepaalt de prijs - een miljoen, maar ontvangt slechts vijfentwintigduizend.
Na de noodlottige rally gaan Tyut en Baby waar ze ook kijken. Bij de volgende overstap van tram naar tram komen Moeder en Baby langs. Kinderen ontmoeten hun ogen en de baby herinnert zich voor altijd de kleur van zijn ogen: blauw met gele en groene vlekken.
Op dit punt in ons verhaal lijdt Theodore Dreiser aan het falen van zijn eerste boek, zuster Kerry. Sigmund Freud komt aan in Amerika om een reeks lezingen te geven. De zwaarlijvige man William Howard Taft wordt president van de Verenigde Staten en gulzigheid komt in de mode. Kunstenaar Harry Houdini leert vliegen in een vliegtuig. De beelden van het oude Egypte vangen alle geesten.
De grote financier Jay Pirpont Morgan nodigt Henry Ford, de uitvinder van de transportband, uit in zijn witmarmeren bibliotheek, gebouwd om boeken en kunstwerken te huisvesten die Morgan over de hele wereld koopt. Hij zet Ford zijn theorie van transcendentaal begaafde persoonlijkheden uiteen. Ford erkent de mogelijkheid van zijn heilige oorsprong. Vervolgens richten ze een exclusieve club op die bepaalde zoekopdrachten financiert. In New Rochelle vindt moeder een zwarte vrouw begraven in de grond maar nog steeds in leven. Een uur later vindt de politie in de kelder van een huis in de naburige wijk een zeer jonge zwarte vrouw, Sarah genaamd. Moeder laat haar en de baby in huis. Samen met hen nestelt zich een gevoel van ongeluk in huis.
Tyya en Baby wonen nu in Lawrence, Massachusetts. Om de kleintjes te vermaken, maakt hij boeken van zijn silhouetten - zulke papieren cartoons. Bij de weverij waar hij werkt, begint een staking. Het stakingscomité nodigt de Tyä uit om Baby naar Philadelphia te sturen. Maar ten tijde van het plechtig georganiseerde vertrek van de kinderen verspreid de politie de arbeiders met schoten. Tyata en Baby springen op wonderbaarlijke wijze in de trein. De staking was gewonnen, maar Tyatya wil niet meer naar de fabriek. Baby dwaalt met hem door de straten van Philadelphia en vestigt de aandacht op de etalage van een speelgoedwinkel. Een man gaat onmiddellijk naar de eigenaar van de winkel en sluit een contract met hem voor de productie van cartoonboeken. Dus het leven van de tien komt in de stroom van Amerikaanse energie.
In het huis in New Rochelle verschijnt Kolhaus Walker the Younger - een elegante, zelfverzekerde zwarte pianist. Dit is de vader van de baby van Sarin. Sindsdien gaat hij elke zondag, doet Sarah een bod, maar ze wil hem niet zien. Zodra hij bij het huis is uitgenodigd. Op verzoek van de Vader gaat hij achter de piano zitten, speelt ragtime en verovert iedereen met zijn spel. Pas in maart was Sarah het eindelijk eens.
MBM beheert nu de vuurwerkafdeling van de pyrotechnische onderneming van de Vader. Zijn nieuwste uitvinding lijkt op een bom. Hij begrijpt dat hij veel soorten wapens kan verbeteren. Hij probeert Evelyn Nesbit op te sporen en komt per ongeluk bij het Congres ter ondersteuning van de Mexicaanse revolutie, waarna hij samenkomt met Emma Goldman. Terugkerend naar New Rochelle tussen de rijtuigen van de zuiveltrein, vraagt hij zich af of hij onder de wielen moet haasten. Het geluid van de trein doet hem denken aan de geluiden van een reggae - suïcidale reg.
Op een zondag bij een brandweerkazerne blokkeren ze plotseling het pad naar het Kolhaus-huis. Brandweerman Willie Conklin beweert een privé-tolweg te zijn. Kolkhaus gaat voor een politieagent, maar hij vindt het niet eens nodig om naar de scène te gaan. Bij terugkomst vindt Kolhaus zijn Ford T kreupel en kapot. Hij eist dat hij de auto wast en repareert. De politie komt eraan. De volgende dag belooft vader en wordt Kolhaus vrijgelaten. De vader raadt aan om een advocaat te raadplegen. Maar geen van de advocaten wil Kolhaus helpen. Wit - omdat hij zwart is, zwart - omdat hij rijk is. Hij probeert tevergeefs zelf naar de rechter te stappen en schrijft tevergeefs een klacht op het politiebureau. Dan besluit Sarah zelf haar verloofde te beschermen. Maar haar kreet van de menigte die vice-president Jim Sherman ontmoet, trekt de aandacht van de politie. Vader en moeder vinden Sarah in het ziekenhuis. Kolhaus vertrekt niet van haar bed. Aan het einde van de week sterft Sarah door te slaan. Voor huwelijksgeld regelt Kolkhaus haar een chique begrafenis.
En dus gaat hij op het oorlogspad. Ontploft twee brandweerkazernes. Hij laat brieven achter aan de redacties van lokale kranten waarin hij een proces tegen de brandweerman Willie Conklin en autoreparatie eist. Bedreigt terreur. De stad raakt in paniek. Alle zwarten verbergen zich. Vader gaat naar de politie en vertelt daar alles wat hij weet over Kolhaus.
MBM vanaf het begin aan de kant van Kolhaus. Nadat hij zijn strijdbare hoofdkwartier in de ingewanden van Harlem heeft gezocht, biedt hij zijn hulp aan als een explosief. Hij scheert kaal en schildert zijn gezicht met een verbrande kurk, om niet te verschillen van de jonge zwarten - de assistenten van Kolhaus.
De familie rijdt weg naar Atlantic City, weg van deze gebeurtenissen. Moeder is best tevreden met de samenleving die daar samenkomt. Buitenlanders lijken haar interessanter dan landgenoten. Baron Ashkenazi, een succesvolle filmzakenman, valt in haar gezichtsveld. Dit is weer een transformatie van de tien. Nu is het zijn zorg dat Baby al hun trieste verleden vergeet. Baby met baby worden onafscheidelijke vrienden.
Maar het verhaal van kolhausovskaya gaat verder. Vader wordt naar New York geroepen.
Colehouse en zijn metgezellen betreden de bibliotheek van Pirpont Morgan en dreigen deze te vernietigen. De bibliotheek wordt gewonnen. De politie vestigde het hoofdkantoor in het tegenoverliggende gebouw. Er komt officier van justitie van New York, Charles Es Whitman. Hij begrijpt dat hij verwikkeld is in een politiek gevaarlijke onderneming. Emma Goldman legt bij de arrestatie een verklaring af ter ondersteuning van Kolhaus, dat in de kranten valt. De beroemdste zwarte man van zijn tijd, de grote verlichter Booker T. Washington, veroordeelt integendeel deze actie. Whitman vraagt Washington om zijn autoriteit te gebruiken om de situatie op te lossen. Booker T. Washington en Kolhaus praten tussen grote kunstwerken en historische waarden. Colehouse stemt ermee in zich over te geven, maar helpers moeten worden losgelaten en Willie Conklin moet de auto zelf repareren. Dan komt er een telegram van D.P.Morgan. Morgan eist de auto te geven en dan Kolhaus op te hangen. De auto wordt uit de vijver getrokken. De vader gaat als tussenpersoon naar de bibliotheek en blijft dan als officiële gijzelaar. Met verbazing ontmoet hij daar zijn zwager, die veilig de nacht verlaat met de rest van zijn metgezellen in de uiteindelijk gerepareerde Ford T. Na hun vertrek vraagt Colhouse de Vader om hem tot in het kleinste detail over zijn zoon te vertellen. Twee uur later gaat het Kolkhaus met zijn handen omhoog de straat op. Een detachement van politie schiet hem dood neer.
Metgezellen van Kolhaus geven MBM de noodlottige Ford. Daarop gaat de MBM naar Mexico, waar hij aan de kant van de rebellen deelneemt aan de Mexicaanse revolutie. Als gevolg van zijn activiteiten als explosief, stopt hij en sterft hij uiteindelijk in een vuurgevecht met de regeringstroepen.
Woodrow Wilson wordt president van de Verenigde Staten. Den Haag opent het Vredespaleis. In Wenen, een conferentie van socialisten. In Parijs verschijnen abstracte kunstenaars. Pirpont Morgan gaat naar Egypte om de nacht door te brengen in de piramide en de essentie van oude filosofie te leren. Maar het krijgt alleen een loopneus en insectenbeten. Hij sterft al snel in Rome. Na zijn dood vindt de moord op aartshertog Franz Ferdinand plaats. Harry Houdini herinnert zich de profetie van de peuter en brengt een bezoek aan New Rochelle, maar niemand vangt het op. Grootvader is weg. Moeder, peuter en de neger Kolhaus Walker Derde aan de kust van Maine, waar moeder poseert voor de kunstenaar Winslow Homer. Vader in Washington onderhandelt over de introductie van nieuwe wapens die door MBM zijn uitgevonden. In 1915 ging hij op het Britse schip Lusitania naar Londen met de eerste partij granaten en bommen voor de geallieerden. Een Duitse onderzeeër torpedeert een schip en vader sterft. Een immigrant in dit leven, zoals ieder mens, komt tijdens zijn laatste expeditie aan bij de oevers van Zijn Essentie. Een jaar later trouwt moeder met de Tyatya. Ze verhuizen naar Californië. De filmindustrie doet het goed. Het Ragtime-tijdperk behoort tot het verleden.
