De actie vindt plaats in de jaren zestig, tijdens de Koude Oorlog, toen spionage een van de belangrijkste strijdmiddelen tussen de twee vijandige politieke systemen was. Het hoofd van de Britse residentie in Oost-Berlijn, Alec Limas, reageert na de dood van een van zijn belangrijkste agenten, een lid van de SED, Karl Rimek, op Londen en gaat met pensioen. Er wordt aangenomen dat Limas in de strijd tegen de Oost-Duitse inlichtingendienst, wiens operationele afdeling wordt geleid door Hans Dieter Mundt, al zijn beste agenten verloor.
De Britse inlichtingenleiding geeft Limass echter nog een laatste kans - deel te nemen aan een riskante operatie om Mundt in diskrediet te brengen in de ogen van de DDR-regering als agent van Londen. Limas wordt naar verluidt ontslagen wegens pensionering en wist enige tijd dronken een ellendig bestaan uit te wissen. Limas weet dat de mensen van Mundt vroeg of laat contact met hem zullen opnemen, omdat hij als voormalig inlichtingenofficier waardevolle informatie heeft waarvoor buitenlandse inlichtingen veel zullen betalen, en Limas is arm. Elizabeth Gold, een geliefde van de Engelse Communistische Partij, wordt ook bij de operatie betrokken.
De mensen van Mundt nemen contact op met Aimas en bieden hem aan om naar Nederland te verhuizen, waar hij hen alles kan vertellen wat hij weet en een grote som geld krijgt. In Nederland ontmoet hij de Duitse inlichtingenofficier Peters, die aan Limas alle details van het inlichtingenwerk ontleent. Het doel van Limas is om informatie te verstrekken die chef-kok Mundt Fiedler, die zijn ondergeschikte haat, voor eigen doeleinden kan gebruiken. Om Fiedler te ontmoeten, wordt Limas uiteindelijk overgeplaatst naar de DDR. Limas maakt Fidler duidelijk dat de Britse inlichtingendienst in dit land een zeer waardevolle agent heeft met wie Londen directe contacten onderhoudt en wiens naam Limass niet kent. Mogelijk is het Mundt, die voorheen inwoner was van de Oost-Duitse inlichtingendienst in Londen en op wonderbaarlijke wijze wegglipte na zijn mislukking toen hij in heel Engeland gezocht werd. Deze vreemde aflevering in zijn biografie trekt de aandacht van Fiedler, die al lang belastend materiaal verzamelt op Mundt.
Tijdens gesprekken met Fiedler rijst de vraag: wat zien beide strijdende systemen als rechtvaardiging voor hun daden? Fidler rechtvaardigt alle misdaden door het feit dat het socialistische systeem zichzelf verdedigt tegen contrarevolutie, dat er geen absolute gerechtigheid kan zijn in de strijd voor vrede en vooruitgang, dat intelligentie een wapen is in de handen van de partij, enz. Limas 'antwoorden zijn niet zo categorisch, maar het is duidelijk dat het doel rechtvaardigt de middelen, hoewel Limass zelf verre van cynisme is in tegenstelling tot Fiedler. Hij is de eindeloze strijd al beu en wil terug naar Engeland.
Echter, Mundt hoort over de machinaties van Fidler en arresteert hem en Limas, de laatste op het moment van zijn arrestatie in de strijd doodt de bewaker, en nu moet hij worden berecht volgens de wetten van de DDR. Mundt ondervraagt in de gevangenis van Limas, maar op het laatste moment verschijnt Fidler, die zijn materiaal voorlegde aan het presidium van de Staatsraad en daar steun vond. Mundt is gearresteerd en zal worden berecht door het door het presidium aangewezen tribunaal, Fidler zal de aanklager zijn en Limas zal getuige zijn van de vervolging. Mundt wordt verdedigd door de bekende advocaat Carden, die een onbekende getuige aan de rechtbank gaat voordragen: Elizabeth Gold, die zonder iets te vermoeden op uitnodiging van de Duitse communisten naar de Duitse Democratische Republiek komt. Uit haar getuigenis haalt Carden informatie waaruit blijkt dat de Britse inlichtingendienst achter Limass zit - na de verdwijning van Limass kwamen sommige mensen naar Elizabeth, ze ontving een aanzienlijk bedrag van wie, enz. Limass maakte een fout door contact op te nemen met deze vrouw - Ze wist te veel, zonder iets te begrijpen van wat er gebeurde. Limas misleidde Fiedler, die Mundt, een eerlijk partijlid, in diskrediet probeerde te brengen. Carden en het hele tribunaal kwamen tot deze conclusie, in de overtuiging dat de machinaties van westerse agenten aan het licht kwamen. Limas herkent dit, maar raadt pas op het laatste moment aan waaruit het ware plan van zijn chefs onder leiding van de beroemde Smiley bestond. Mundt wordt vrijgesproken en Fidler wordt gestraft - dit is precies wat ze in Londen zochten, omdat Mundt de zeer belangrijke agent was die, zonder het te weten, Limass naar Fidler liet doorschemeren. Tegelijkertijd werden Limas en zijn geliefde voor hun doeleinden gebruikt door de Britse inlichtingendienst, en vervolgens Fiedler om Mundt te verwijderen en, ten slotte, het hof van de Duitse Democratische Republiek, zogenaamd om de intriges van de vijand bloot te leggen, die in feite tegenover Mundt uit het water komt en Limas en Elizabeth helpt te ontsnappen uit gevangenis. Beiden zijn echter door niemand meer nodig - de oorlogvoerende systemen gebruikten ze en de helden sterven, neergeschoten door grenswachten op het moment dat ze de grens met West-Berlijn overstaken. Dat is het lot van een bepaalde "kleine" man die werd vernietigd door de molenstenen van de helse machine uit de Koude Oorlog.
