De komedie vindt plaats in het Londense appartement van een jonge heer Algernon Moncriff, een lid van een aristocratische familie, en op het landgoed van zijn boezemvriend Jack Warding in Wulton, County Hertfordshire.

Verveeld Algernon, wachtend op haar tante Lady Bracknell voor thee met haar charmante dochter Gwendolen, wisselt luie opmerkingen uit met haar lakei Lane, een even hedonist en liefhebber van filosoferen. Plots wordt zijn eenzaamheid onderbroken door de verschijning van zijn oude vriend en constante concurrent bij alle inspanningen, de vrederechter en de eigenaar van het uitgestrekte landgoed, Jack Warding. Het blijkt al snel dat ze, beu met seculiere en officiële taken (een achttienjarige leerling heeft ook de leiding over Warding), beide hetzelfde spel spelen voor anderen, ze noemen het alleen anders: Jack, die probeert los te breken van huis, zegt dat hij gaat " aan zijn jongere broer Ernest, die in Albany woont en af ​​en toe in grote moeilijkheden komt ”; Algernon verwijst in soortgelijke gevallen naar 'de altijd zieke meneer Banbury, om hem in het dorp te bezoeken wanneer hij dat wil'. Beiden zijn onverbeterlijke narcisten en zijn zich hiervan bewust, wat hen er niet van weerhoudt elkaar indien nodig te beschuldigen van onverantwoordelijkheid en infantiliteit.

'Alleen familieleden en schuldeisers bellen Wagneriaans', zegt Algernon over de dames die hem kwamen bezoeken. Van de gelegenheid gebruik makend vertaalt Jack het gesprek in huwelijksonderwerpen: hij is al lang verliefd op Gwendolen, maar durft zijn gevoelens niet toe te geven aan het meisje. Gekenmerkt door zijn uitstekende eetlust en al even onverwoestbare voorliefde voor liefdesaffaires, probeert Algernon, die voor zijn neef zorgt, een beledigde deugd uit te beelden; maar hier komt de kalm spraakzame dame Bracknell in het spel, waarbij ze de nieuwe sollicitant aan de hand van haar dochter legt (degene die opmerkelijk praktisch is en gezond verstand heeft), heeft de heer Worth al voorlopige toestemming gegeven, eraan toevoegend dat haar levensdroom was om te trouwen met een man genaamd Ernest: "Er is iets in deze naam dat absoluut vertrouwen wekt") is een echte ondervraging met een focus op de eigendomsaspecten van zijn welzijn. Alles gaat goed totdat het op de lijn van de magistraat komt. Hij geeft niet zonder schaamte toe dat hij een vondeling is, opgevoed door een meelevende schildknaap die hem ontdekte ... in een tas, vergeten in een kluisje op Victoria's station in Londen.

"Ik raad je ten zeerste aan <...> familieleden te halen <...> en het voor het einde van het seizoen te doen", adviseert Jack, de onverstoorbare Lady Bracknell; anders is een huwelijk met Gwendolen onmogelijk. Dames worden verwijderd. Na enige tijd zal Gwendolen echter terugkeren en voorzichtig het adres opschrijven van het landgoed van meneer Warding in de provincie (informatie die van onschatbare waarde is om discreet naar hun gesprek Algernon te luisteren en koste wat kost brandt om kennis te maken met de charmante leerling van Jack Cecily - een intentie die op geen enkele manier wordt aangemoedigd) Warding, blij met de morele verbetering van zijn afdeling). Hoe het ook zij, beide doen alsof vrienden concluderen dat zowel de "losbandige jongere broer Ernest" als de "altijd zieke meneer Banbury" geleidelijk een ongewenste last voor hen worden; in afwachting van de mooie toekomstperspectieven, geven beide het woord om van de denkbeeldige 'familieleden' af te komen.

Fads zijn echter helemaal niet het voorrecht van het sterkere geslacht: de droomende Cecily mist bijvoorbeeld de formuleringen van geografie, politieke economie en Duits in het herenhuis Warding en herhaalt woord voor woord wat Gwendolen zei: "Mijn eerste droom was altijd om te trouwen met een man genaamd Ernest '. Bovendien: ze heeft zich mentaal met hem verloofd en houdt een kistje vol met zijn liefdesbrieven. En geen wonder: haar voogd, deze saaie pedant, herinnert zich zo vaak verontwaardigd aan haar "losbandige" broer, dat hij haar wordt afgebeeld als de belichaming van alle deugden.

Tot verbazing van het meisje verschijnt het onderwerp van haar dromen in het vlees: natuurlijk is dit Algernon, nuchter berekende dat zijn vriend nog een paar dagen in Londen zal blijven. Hij leert van Cecily dat de "strenge oudere broer" besloot hem voor correctie naar Australië te sturen. Tussen jongeren bestaat niet zozeer een liefdeskennis, maar een soort verbaal ontwerp van wat gedroomd en gedroomd werd. Maar Cecily had geen tijd en deelde het goede nieuws met gouverneur Miss Prism en Jacks buurvrouw Canon Cesiubl om de gast te laten plaatsnemen tijdens een overvloedige dorpsmaaltijd, zoals de eigenaar van het landgoed verschijnt. Hij rouwt diep en zijn uiterlijk is triest. Met de gepaste plechtigheid kondigt Jack zijn kinderen en huishouden aan over de voortijdige dood van zijn onbeleefde broer. En de "broer" kijkt uit het raam ...

Maar als dit misverstand nog steeds op de een of andere manier wordt opgelost met de hulp van een verheven oud gouvernante meisje en een goede kanunnik (beide rivaliserende vrienden doen een beroep op hem en verklaren achtereenvolgens over een hartstochtelijk verlangen om gedoopt te worden en met dezelfde naam genoemd te worden) Ernest), met de komst van Gwendolen op het landgoed, beweren dat ze Cecily niet vermoedde dat ze verloofd was met Mr. Ernest Warding, heerst er totale verwarring. Ter ondersteuning van haar eigen onschuld verwijst ze naar een aankondiging in de Londense kranten, de andere naar haar dagboek. En alleen de alternatieve verschijning van Jack Warding (ontmaskerd door een onschuldige leerling die hem oom Jack noemt) en Algernon Moncriffe, die zijn eigen neef meedogenloos blootlegt, brengt een gevoel van ontmoedigde kalmte bij verwarde geesten. Meer recentelijk is het eerlijkere geslacht, klaar om elkaar te verscheuren, een voorbeeld van echte feministische solidariteit met vrienden: beiden waren, zoals altijd, teleurgesteld door mannen.

De overtreding van deze vriendelijke wezens is echter van korte duur. Gwendolen merkt op dat Jack, ondanks alles, van plan is de doopceremonie te ondergaan, genereus: “Hoe stom al het gepraat over gendergelijkheid. Als het gaat om zelfopoffering, zijn mannen onmetelijk superieur aan ons. '

Lady Bracknell verschijnt plotseling uit de stad, aan wie Algernon onmiddellijk het goede nieuws verspreidt: hij is van plan met Cecily Cardew te trouwen.

De reactie van de eerbiedwaardige dame is onverwacht: ze is absoluut onder de indruk van het mooie profiel van het meisje ("De twee meest kwetsbare punten van onze tijd zijn het gebrek aan principes en het gebrek aan profiel") en haar bruidsschat, die van oorsprong was ... Maar dan noemt iemand de naam Miss Prism en de dame Bracknell is op zijn hoede. Ze wil zeker de excentrieke gouvernante zien en herkent in haar ... de onbeleefde bediende van haar dode zus die achtentwintig jaar geleden verdween, die zich schuldig had gemaakt aan het verlies van het kind (in plaats van hem vonden ze een manuscript van een driedelige roman, "tegen de misselijkheid van een sentimenteel"). Ze geeft nederig toe dat ze, uit afleiding, het haar toevertrouwde kind in de tas heeft gestopt en de tas heeft overhandigd aan de locker op het station.

Rush bij het woord "tas" komt aan de beurt van Jack. Na een paar minuten demonstreert hij triomfantelijk aan het publiek het huishoudelijke attribuut waarin hij werd gevonden; en het blijkt dat hij niemand anders is dan de oudste zoon van een professionele militair, de neef van Lady Bracknell, en bijgevolg de oudere broer van Algernon Moncrif. Bovendien, zoals uit registratieboeken blijkt, werd hij bij zijn geboorte genoemd ter ere van zijn vader, John Ernest. Dus, alsof ze de gouden regel van realistisch drama gehoorzamen, worden in de finale van het stuk alle schoten gelost, die aan het begin aan het publiek werden gepresenteerd. Maar de maker van deze briljante komedie, die er een echt feest van tijdgenoten en afstammelingen van wilde maken, dacht nauwelijks aan deze canons.