Als Benjamin Bork, die gewoon Benba heet, tweeëntwintig jaar oud is, gaat hij naar Amerika en voert hij een van zijn vele projecten uit met één doel: rijk worden zonder al te veel moeite te hoeven doen. Niets houdt de jongeman vast in zijn vaderland. Benbe's vader, die tot de oude familie van respectabele burgers behoorde, stierf toen Benbe een kind was, ook zijn moeder stierf, nadat hij er alles aan had gedaan om haar zoon een harde opvoeding te bezorgen. Ze heeft echter een beetje succes geboekt: Benbe is begaafd met een onderzoekende geest en is lichtzinnig en inconsistent. Hij slaagde erin een bachelor in de filosofie te worden en afstudeerde aan een vakschool, maar weet nog steeds niet wat hij moet doen. Met jeugdige onzorgvuldigheid hoopt Benbe dat hij, eenmaal in Amerika, in een land van 'onbeperkte mogelijkheden', op de een of andere manier een plek in het leven zal vinden. Geld voor de reis krijgt hij van zijn oom van moederskant, Lengsel, die samen met zijn vrouw en twee dochters, Vera en Carolina, op het landgoed Vernoye woont.Van de oom leert de jongeman dat hun familielid in Amerika woont, Jonathan Bork, de neef van wijlen vader van Benbe . Oom vertelt Benbe hoe Jonathan in Amerika terecht is gekomen. Jonathan, die niet zozeer was opgevoed als de oma die Bork verwende, was een uiterst onstabiel kind en verbaasde al zijn familieleden met zijn excentrieke gedrag. Tegelijkertijd onderscheidde de jongen zich echter door oprechtheid, goede aard en was hij zo nerveus en verlegen dat zijn grootmoeder zijn capriolen verdroeg en niet durfde zijn toevlucht te nemen tot harde straffen.
Op een nacht beroofde de jonge Jonathan een juwelierszaak van een Joodse Gavenstein en gaf hij alle snuisterijen aan schoolvrienden. Ze waren van plan het schandaal tot bedaren te brengen, maar de wildzang wachtte niet op de ontknoping en verdween, nadat hij er honderden had gestolen uit de kast van zijn grootmoeder. Na enige tijd kwamen er brieven van hem uit Amerika, waaruit duidelijk was dat hij een zwaar leven had. Nadat het geld naar hem was gestuurd, kwam er geen nieuws van hem en twaalf jaar later schreef Jonathan een brief aan zijn familieleden met de vraag of hij zijn grootmoeder mocht bezoeken. Om de een of andere reden besloot ze dat hij hongerig en in vodden zou verschijnen en dat hij bereid was zijn kleinzoon te vergeven en hem zelfs een fatsoenlijke bezigheid te bezorgen, maar toen ze erachter kwam dat Jonathan fantastisch rijk was, zette ze hem tot verbazing van al haar familieleden de deur uit. De trotse oude vrouw kon het niet accepteren dat Jonathan, in het geheim via de juwelier Gavenstein, haar landgoed kocht, dat ze gedwongen moest verkopen, en nodigde haar uit om weer haar eigenaar te worden. Maar bovenal was mijn grootmoeder verontwaardigd dat Jonathan oneindig veel rijkdom verwierf door een clown te worden die in heel Amerika bekend was. Ze groeide op in een eenvoudig boerengezin en kon niet anders dan de mensen van dit beroep verachten. Jonathan bezocht het landgoed Vernoye enkele weken en kwam pas twee jaar na de dood van zijn grootmoeder aan, en sindsdien heeft niemand meer iets over hem gehoord.
Vera, Benbe's neef, een lelijk, ziekelijk en parmantig meisje, overhandigt hem een verzegelde tas om het aan hun beroemde familielid te geven, en Benbe vertrekt. In Amerika slaagt hij er niet in een baan te vinden, vooral omdat hij daar niet echt naar streeft, en als hij al het geld leeft, probeert hij Jonathan Bork te ontmoeten, een bekend publiek onder het pseudoniem Yak Trackback. Maar dit blijkt niet eenvoudig te zijn: de secretaris van Yak scant alle brieven die hem zijn geschreven en de ingang van het enorme clowndomein wordt betrouwbaar bewaakt. Na verschillende mislukte pogingen wanhoopte Benbe van een ontmoeting met Yak, maar hij komt zelf naar hem toe en Benbe ziet een zwakke en verlegen man voor zich staan. Nadat hij ervoor heeft gezorgd dat Benbe, ondanks zijn lichtzinnigheid en avontuurlijke ingesteldheid, een eerlijke en fatsoenlijke jongeman is, nodigt hij hem uit op zijn landgoed, waar bijna alle huishoudelijke artikelen, inclusief meubels, uit het huis van hun grootmoeder in Zweden zijn gehaald. Het landgoed is een bizarre stapel van binnenplaatsen, pittoreske grasvelden, gebouwen en overdekte wandelgangen waarin je kunt verdwalen: dit is een echt doolhof. Naast Yak zelf woont hier zijn jonge vrouw, een voormalig danseres Siv, een ouder echtpaar Zweden, een oudere Oostenrijkse majoor de Grazie en een zwarte poortwachter Longfellow met zijn vrouw en een stel kinderen. Benbe, in het geheim van Yak, is zijn secretaris, Abel Rash, zoon van de juwelier Havenshtein. Hij dringt erop aan dat Benbe zo snel mogelijk Amerika verlaat en belooft hem een groot bedrag van het Yak Trackback-syndicaat, dat zich bezighoudt met de financiële zaken van de illustere clown. De vier eigenaren van het syndicaat - invloedrijke politici en grote zakenlieden Adam, Israël, Bych, Perch, evenals de broer van de oliemagnaat, neuropatholoog Henny - zijn ernstig bezorgd dat de komst van Benbe de geplande Truckback-tour in Amerika zou kunnen verstoren: er is al veel geld in dit bedrijf gestoken en ze zijn niet van plan aanzienlijke rente op winsten te verliezen. De clown leert over het gesprek van Benbe met Nash en wordt woedend. Hij gaat de secretaris ontslaan en Benbe in zijn plaats nemen. Bovendien kondigt Yak aan de eigenaren van het syndicaat aan dat hij het contract niet zal ondertekenen, omdat hij al zijn creatieve mogelijkheden volledig heeft uitgeput en zijn optredens al lang een echte marteling voor hem zijn geworden.
Maar het syndicaat geeft hun geld niet zomaar op. Vervolgens verklaart Yak dat hij het syndicaat opheft en geeft hij zijn advocaat opdracht het proces te leiden. Benbe is verbaasd hem te zien verwikkeld in een complex en gevaarlijk spel. De jongeman herinnert zich de verzegelde tas die zijn neef Vera had gevraagd om aan Yak te geven. De clown drukt een tas af: deze bevat een dameshandschoen, een paar voor degene die Yaku jaren geleden als souvenir van zijn geliefde gaf. Yak bekent aan Benbe dat hij een korte affaire had met Maria, tante Benbe en de vrouw van zijn oom. De clown herinnert zich haar nog steeds liefdevol. Yak smeekt de jongeman om naar Zweden te gaan en daar Vera, hun dochter, de vrucht van hun geheime liefde te brengen. Benbe ontdekt dat zijn tante in het geheim met haar man met Yak correspondeerde en hem zelfs foto's van Vera stuurde.
Benbe komt aan in Zweden en trouwt met Vera's zus, een mooie en vrolijke Carolina. Het blijkt dat op de tas die Vera via Benbe aan Yak overhandigde, door Mary's hand was geschreven dat hij pas na haar dood aan Jonathan Bork zou worden overhandigd, maar de excentrieke Vera besloot haar eigen ding te doen. Benbe geeft Maria Langsel het verzoek van Yak en ze stemt ermee in Vera naar haar echte vader te sturen. Langsel raadt alles, maar geeft geen teken. Hij heeft oprecht medelijden met zijn vrouw Maria, vooral omdat ze niet lang meer te leven heeft: ze heeft leverkanker.
Benbe met Carolina en Vera vertrekken naar Amerika. Benbe heeft grootse plannen: hij wordt journalist en dit wordt geholpen door zijn nieuwe kennis, een invloedrijke Zweedse zakenman die de jongeman onder zijn bescherming neemt. Yak ontvangt een brief van Maria waarin een stervende vrouw hem bitter alles vertelt wat ze over hem denkt: hij is een ellendig en laag egoïstisch persoon, hij is 'haar schaamte, een vuile vlek in haar naam'. Een clown raakt in een zware depressie en kan de arena niet betreden. Om de dag van de voorstelling uit te stellen, valt hij tijdens de training bewust van de trapeze en breekt hij zijn enkel. Zijn dochter komt aan, maar de relatie tussen hen klopt niet. Faith heeft van haar vader juist die karaktereigenschappen geërfd die niet de liefde van anderen genieten - excentriciteit, onbeheersbaarheid, prikkelbaarheid, egoïsme en pijnlijke ambitie, maar tegelijkertijd is ze volledig verstoken van alle talenten. Ze begrijpt niet dat haar vader de roem beu is en zijn publiek veracht, het meisje is gevleid door de populariteit van haar vader en ze koestert zich graag in de stralen van zijn glorie. Yak met wanhoop begrijpt dat hij niets met zijn dochter te maken heeft, en ze eist meer aandacht van hem en tolereert niemand naast hem, zelfs zijn vrouw Siv niet.
De dag van Yak's optreden nadert. In een enorme zaal verheugt het publiek zich op gevaarlijke acrobatische stunts en grappige grappen van hun favoriet. Maar Yak stelt het publiek teleur: hij spreekt een geïmproviseerde monoloog uit, verwijzend naar de Clown's Catechismus die een paar dagen voor de voorstelling is geschreven, of hardop ruzie alsof hij alleen in deze kamer was. De clown vertelt de nietsdoeners alles wat hij denkt over het leven, over kunst, over liefde, over de benoeming van een kunstenaar. Maar niemand begrijpt dat dit Yak's bekentenis aan zichzelf is: iedereen wacht op hem om eindelijk met de leuke uitvoering te beginnen. De clown wordt ziek en wordt van de scène weggenomen. Na een tijdje geeft Yak toe aan de eisen van het syndicaat en treedt op in een vulgair toneelstuk dat is samengesteld voor de behoeften van het publiek. Al die tijd wordt Vera gekweld door nietsdoen en probeert uit verveling eerst Major de Grazie te verleiden, die bang voor haar is, en vervolgens de secretaris van Yak, Abel Rash.
Een clown denkt alleen aan vrede. Maar ongeveer vijfhonderd vooraanstaande gasten komen naar zijn landgoed om deel te nemen aan het grote bal, dat wordt gegeven ter ere van Yak. De voorbereiding op de vakantie ligt op de schouders van majoor de Grazie, die een kolossaal vuurwerk organiseert op de oorverdovende geluiden van jazz. Yak is zo verrast door zijn verbazing dat zijn hart bijna breekt, maar gasten denken dat dit zijn volgende truc is en lachen om hoe slim hij sterfelijke horror speelt. Iemand laat los uit de cellen van apen, de geliefde dieren van de clown, en ze rennen rond in het park. Gasten opgewonden door de muziek, wijn en dansen van halfnaakte tieners, verkleed als Indiërs, beginnen zich steeds meer ongebreideld te gedragen. Vera geniet van de vakantie, die dreigt te veranderen in een bacchanaal, en eerlijk gezegd flirt ze met jongeren, maar geen van hen neemt het serieus. De clown is attent en verdrietig. Hij kijkt Vera bitter, medelijdend en minachtend aan. Siv, die alleen begrijpt wat er in Yaks ziel gebeurt, vreest dat hij zijn ergernis zal uiten, maar Yak vertelt haar dat hij een clown is en zijn ware gevoelens zal kunnen verbergen. Enkele dagen later ontvangt Yak een melding van het overlijden van Maria Langsel.
