De gepensioneerde majoor von Tellheim woont in een hotel in Berlijn met zijn trouwe dienaar Just, zonder levensonderhoud. De herbergier brengt hem van een nette kamer naar een ellendige kamer. De afgelopen twee maanden betaalde Tellheim geen rekeningen en de kamer was nodig voor de 'bezoekende dame', een jonge en mooie dame met een dienstmeisje. Just, die zijn majoor aanbidt, merkt verontwaardigd op tegen de herbergier dat de "herbergiers" tijdens de oorlog de officieren en soldaten knuffelden en in vredestijd hun neus ophaalden. Von Tellheim is een Pruisische officier, deelnemer aan de internecine Seven Years War of Prussia tegen Saksen. Tellheim vocht niet door roeping, maar door noodzaak. Hij lijdt onder de fragmentatie van het land, tolereert geen willekeur ten opzichte van de verliezer van Saksen. Nadat Tellheim tijdens de oorlog het bevel had ontvangen om hoge vergoedingen van de inwoners van Thüringen (een deel van Saksen) terug te vorderen, verlaagde het het bedrag van de vergoeding en gaf een deel van het geld voor de betaling aan de Thüringen uit eigen middelen. Aan het einde van de oorlog beschuldigt de militaire leiding Tellheim van omkoping en ontslaat ze met de dreiging van berechting, verlies van eer en fortuin.

De weduwe van zijn in de oorlog omgekomen officier en vriend wendt zich tot Tellheim. Ze vervult het testament van haar man: de schuld aan de majoor terugbetalen en het geld dat overblijft van de verkoop van dingen meenemen. Tellheim neemt geen geld en belooft de weduwe te helpen wanneer hij kan. De gulle majoor had altijd veel schuldenaren, maar hij, gewend om te geven, niet te nemen, wil ze zich niet herinneren.

Tellheim biedt een bediende aan die een salaris verschuldigd is om een ​​account te maken en afscheid te nemen van een arme meester. Hij beveelt Just aan een rijke kennis aan, en hij zal eraan wennen dat hij het zonder een dienaar moet stellen. De sluwe Just maakt zo'n rekening op, volgens welke hij zich ook in een onbetaalde schuld bevindt bij de majoor, die hem meer dan eens de hele oorlog heeft geholpen. De dienaar weet zeker dat zonder hem, met één gewonde hand, de majoor zich niet zou kunnen aankleden. Just is klaar om te bedelen en te stelen voor zijn meester, maar dit bevalt de majoor helemaal niet. Beiden met tegenzin kibbelen, maar blijven onafscheidelijk.

Tellheim vertelt Just om het enige juweel dat hij heeft bewaard voor geld te beloven - een ring met het monogram van zijn vriendin, Minna von Barnhelm. Jongeren verloofden zich tijdens de oorlog en wisselden ringen uit. Draagt ​​gewoon de ring naar de herbergier om hem af te betalen.

Tellheim wordt gezocht door zijn voormalige Wachmister Werner, een goede vriend die zijn leven tweemaal heeft gered. Werner kent de benarde toestand van de majoor en brengt hem geld. Omdat hij de nauwgezetheid van Tellheim kent, biedt hij ze aan onder het voorwendsel dat hij ze beter zal bewaren dan die van Werner, de gokker. Nu Tellheim heeft vernomen dat het geld afkomstig is van de verkoop van het landgoed van de familie, accepteert hij geen hulp van een vriend en wil hij voorkomen dat hij naar Perzië gaat om de oorlog met de Turken aan te gaan, waar hij zich vrijwillig verzamelt - een soldaat mag alleen voor het welzijn van zijn vaderland zijn.

Als een dame arriveert met een bediende die de voormalige kamer van Tellheim bewoont, blijkt het zijn bruid, Minna von Barnhelm, te zijn die op zoek is naar een geliefde. Ze is bang dat Tellheim haar na de sluiting van de vrede maar één keer heeft geschreven. Minna spreekt alleen met haar dienstmeisje Francis over Tellheim, dat naar haar mening alle mogelijke deugden bezit. Beide meisjes komen uit Thüringen, ze weten hoe dankbaar de inwoners zijn voor de adel die Tellheim toont in het geval van vrijwaring.

De herbergier, die de ring van de majoor duur wil bevestigen, laat hem aan Minne zien en het meisje herkent haar ring en monogram, omdat ze dezelfde ring draagt ​​met het monogram van Tellheim. Minna's vreugde kent geen grenzen, haar uitverkorene is ergens in de buurt. Minna koopt de ring royaal van de eigenaar en bereidt zich voor op een ontmoeting met Tellheim.

Tellheim ziet Minna plotseling en rent naar haar toe, maar stopt onmiddellijk en schakelt over naar de officiële toon. Deze Minna kan het niet begrijpen, het speelse en vrolijke meisje probeert van alles een grap te maken. Maar praktische Francis weet dat de zaken van de majoor slecht zijn, hij ziet er helemaal niet gelukkig uit.

Tellheim vermijdt Minna's omhelzing en zegt bitter dat hij haar liefde niet waard is en daarom 'niet van zichzelf durft te houden'. Rede en noodzaak bevolen hem Minna von Barnhelm te vergeten, aangezien hij niet langer de Tellheim was die ze kende; niet de welvarende, wilskrachtige en sterke officier aan wie ze haar hart gaf. Zal ze het nu aan een andere Tellheim geven, de ontslagen, beroofd van eer, kreupel en bedelaar? Minna geeft het terug - ze neemt zijn hand en legt het op haar borst, maar neemt de woorden van Tellheim nog steeds niet serieus. Maar Tellheim, wanhopig van haar vriendelijkheid die hij niet verdient, breekt los en vertrekt.

Minna leest een brief van Tellheim voor waarin hij deze weigert, waarin hij zijn situatie uitlegt. Minna houdt niet van zijn exorbitante trots - hij wil geen last zijn voor haar geliefde meisje, rijk en nobel. Ze besluit een grapje te maken met deze 'blinde man', om de rol te spelen van de verarmde en ongelukkige Minna. Het meisje is er zeker van dat alleen in dit geval Tellheim 'met de hele wereld voor haar zal vechten'. Daarnaast begint ze een komische combinatie met ringen, waarbij ze de Tellheim-ring op haar hand vervangt door die van haar.

Op dit moment hoort Minna dat haar oom, graaf von Buchwal, die persoonlijk de majoor niet kent, maar de uitverkorene van zijn enige erfgename wil ontmoeten, eraan komt. Minna informeert Tellheim hierover en waarschuwt dat oom veel goede dingen over hem heeft gehoord, oom reist als voogd en als vader om Minna te 'overhandigen' aan een majoor. Bovendien draagt ​​de graaf het geldbedrag dat Tellheim aan de Thüringers leende. Tellheim voelt een positieve verandering in zijn bedrijf, de militaire penningmeester heeft hem zojuist verteld dat de koning de aanklacht van Tellheim intrekt. Maar de majoor accepteert dit nieuws niet als een volledig herstel van zijn eer, dus hij gelooft dat hij Minna nog steeds niet waardig is. Minna verdient niets aan 'niet bezoedelde echtgenoot'.

Nu wordt Minna gedwongen een andere rol te spelen. Ze haalt de ring van haar vinger en geeft hem terug aan Tellheim, bevrijd van loyaliteit aan haar, en laat in tranen achter. Tellheim merkt niet dat Minna hem de ring teruggeeft, niet met zijn monogram, maar met zijn eigen, een belofte van liefde en trouw, die ze van de herbergier kocht. Tellheim probeert Minna te volgen, maar Francis houdt hem tegen en wijdt zijn minnares aan het 'geheim'. Minna ontsnapte naar verluidt aan haar oom en verloor zijn erfenis omdat hij niet op zijn verzoek had ingestemd met trouwen. Iedereen verliet Minna en veroordeelde haar. Francis raadt Tellheim aan hetzelfde te doen, vooral omdat hij zijn ring uit Minna's hand nam.

En hier heeft Tellheim dorst naar beslissende actie. Hij leende een groot bedrag van een tevreden Werner om de ring van Minna die door de eigenaar met een hypotheek was belast, in te lossen en trouwde daarna onmiddellijk met haar. Tellheim voelt hoe het ongeluk van zijn geliefde meisje hem inspireert, omdat hij haar gelukkig kan maken. Tellheim snelt naar Minna, en ze toont een gevoel van kou en neemt zijn ring niet terug.

Op dit moment verschijnt er een koerier met een brief van de Pruisische koning, die Tellheim volledig rechtvaardigt en hem vriendelijk uitnodigt terug te keren naar de militaire dienst. Tevreden Tellheim moedigt Minna aan om zijn vreugde met hem te delen en bouwt een plan voor haar huwelijk en een gelukkig leven samen, waarin de koning geen plaats heeft om te dienen. Maar hij stuit op het vakkundig bespeelde verzet van het meisje: de ongelukkige Barnhelm wordt niet de vrouw van een gelukkige Tellheim, alleen 'gelijkheid is een solide basis van liefde'.

Tellheim is opnieuw wanhopig en in verwarring en realiseert zich dat Minna zijn eerdere argumenten tegen hun huwelijk herhaalt. Minna ziet dat ze te ver gaat met haar grap en ze moet de 'goedgelovige ridder' de betekenis van de hele intrige uitleggen.

Graaf von Buchwal, de voogd van Minna, die op dit moment van pas komt, is blij het jonge stel bij elkaar te zien. De graaf spreekt zijn diepe respect voor Tellheim uit en de wens hem als zijn vriend en zoon te hebben.