De rijke bejaarde koopman Liu Tsong-shan lijdt: hij heeft geen zoon. Er is een dochter en schoonzoon Zhang, er is een weesneef Yin-sun, maar de vrouw tolereert hem niet en dwingt haar man om de jongeman te verdrijven, en hij wordt gedwongen om bijna zonder levensonderhoud in een hut te wonen. Er is ook een concubine Xiao-mei, die een kind verwacht van een koopman. Moe van binnenlandse ruzies en uit vrees dat rijkdom (niet altijd eerlijk verworven) hem zijn laatste hoop op het vinden van een erfgenaam zou ontnemen, verbrandt hij alle ontvangsten van schuldenaars en vertrekt naar een van zijn landgoederen. Voordat hij vertrekt, beveelt hij zijn vrouw de concubine te bewaken.
Zhang en zijn vrouw, uit vrees dat de geboorte van een jongen als bijvrouw hen hun erfdeel zou ontnemen, besluiten Xiao-mei te verwijderen en de koopvrouw te vertellen dat ze was weggelopen. Old Liu gaat met haar nieuws naar haar man. Hij gelooft lange tijd niet, maar door te geloven wordt hij wanhopig. Hij beveelt dat alle armen naar de tempel moeten worden geroepen en dat iedereen met geld zal worden begiftigd.
De koopman observeert, terwijl hij zich blijft bekeren van zonden uit het verleden, hoe de schoonzoon de armen geeft. De eersten die komen zijn Da Du Tzu en Liu Tszyu-er met hun zoon. Ze vechten om de kloof en vertrekken. Dan komt de volledig verarmde Yin-zon. De handelsvrouw bespot hem opnieuw. Liu moe van dit alles, geeft de schoonzoon de sleutels van het huis en geeft de neef het geld zodat hij naar de geboortegraven kijkt.
Op de dag van de herdenking van de overledene gaan Zhang en zijn vrouw naar de graven, voornamelijk de familie Zhang. Yin-Sun zorgt ondertussen voor de graven van Liu. De oude mensen komen. Langzamerhand begint de oude Liu te beseffen dat de dochter, in tegenstelling tot haar neef, nu een vreemde is voor de familie Liu. Als de dochter en schoonzoon eindelijk arriveren, pakt ze zelf de sleutels en geeft ze de Yin-sun.
Het duurt drie jaar. Op de verjaardag van haar vader brengt haar dochter Xiao-mei met haar zoontje - het blijkt dat ze ze op een boerderij heeft verstopt. Nu is Liu gelukkig: hij heeft een erfgenaam en de vrede in het gezin wordt hersteld.
