De actie vindt plaats in de jaren dertig en eindigt in het voorjaar van 1941. De zussen van Makioka behoren tot een oud gezin. Ooit was hun achternaam bekend bij alle inwoners van Osaka, maar in de jaren twintig schudde de financiële situatie van de Makioka-vader en werd het gezin geleidelijk aan verarmd. Makioka had geen zonen, dus toen hij met pensioen ging en met pensioen ging, droeg hij de leiding in huis over aan de echtgenoot van Tsuruko's oudste dochter, Tatsuo. Daarna trouwde hij met de tweede dochter - Sachiko, zij en haar man Teinosuke stichtten een zijtak van het geslacht. De echtgenoten van de oudste dochters, de jongste zonen in hun familie, namen de achternaam Makioka aan. Tegen de tijd dat de derde dochter, Yukiko, de huwbare leeftijd had bereikt, waren hun binnenlandse aangelegenheden al in verval geraakt, zodat haar vader geen goed feest voor haar kon vinden. Kort na zijn dood beloofde Tatsuo Yukiko te grijpen als erfgenaam van de rijke familie Saigus, maar zijn schoonzus weigerde botweg de bruidegom, omdat hij hem te provinciaal vond. Sindsdien is Tatsuo op haar hoede om haar lot aan te pakken. De jongste zus van Makioka, Taeko, werd op twintigjarige leeftijd verliefd op het nageslacht van de oude koopmansfamilie Okubat en vluchtte naar huis, omdat ze volgens de bestaande traditie niet voor Yukiko zou mogen trouwen. De geliefden hoopten hun familieleden te verzachten, maar beide families toonden stevigheid en brachten de vluchtelingen terug naar huis.
Helaas maakte een van de kleinere kranten in Osaka dit verhaal openbaar en noemde Yukiko ten onrechte de heldin van de ontsnapping, die haar reputatie in de schaduw stelde en de zoektocht naar een geschikt spel ernstig bemoeilijkte. Tatsuo drong aan op een weerwoord, maar in plaats daarvan drukte de krant een herziene versie van het artikel, met de naam Taeko. Dit alles overschaduwde de vriendschap van de zusters niet, maar hun relatie met de oudere schoonzoon werd meer gespannen. Ongetrouwde zussen woonden bij Tsuruko in Osaka, of in het huis van Sachiko in Azië, een klein stadje tussen Osaka en Kobe, maar na het verhaal met de krant wonen Yukiko en Taeko liever bij Sachiko.
Aanvankelijk was Teinosuke bang voor de onvrede van het 'hoofdhuis' - volgens de gewoonte zouden ongehuwde zusters in het huis van hun oudere zus moeten wonen, maar Tatsuo dringt hierop niet aan en Yukiko en Taeko wonen in Azië. Okubata en Taeko houden nog steeds van elkaar en wachten op Yukiko om te trouwen om toestemming te vragen voor hun huwelijk. Taeko beheerst poppen en begint dit professioneel te doen - ze organiseert tentoonstellingen, ze heeft studenten. Yukiko besteedt veel aandacht aan haar nichtje - de enige dochter van Sachiko. De kwetsbare, verlegen Yukiko ziet er erg jong uit, hoewel ze al onder de dertig is, en haar familieleden begrijpen dat ze niet te kieskeurig moet zijn bij het kiezen van een echtgenoot voor haar.
Aanvankelijk had Yukiko geen kater van de vrijers, maar nu worden er steeds minder aanbiedingen ontvangen en maken de zusters zich ernstig zorgen over haar lot. Itani, de eigenaar van een kapperszaak in Kobe, wil de zusters van Makioka helpen en probeert Yukiko te doorstaan. Sachiko informeert naar Segoshi, de beschermeling van Itani, overlegt met Tsuruko. Itani wil Yukiko snel introduceren bij Segoshi. Diverse secundaire details kunnen immers later worden opgehelderd. Echte bruiloften zijn niet nodig. Ethani nodigt iedereen gewoon uit voor het diner. Om hun waardigheid niet te verliezen, stellen de zusters met een misleidend excuus de kennismaking met de bruidegom enkele dagen uit.
Maar tot slot komt iedereen elkaar tegen in een restaurant. Segoshi en Yukiko hielden van elkaar, maar de kwetsbaarheid van Yukiko inspireert de bruidegom tot angst: lijdt ze aan een aandoening? Teinosuke overtuigt Yukiko, met toestemming van het 'hoofdgebouw', om een röntgenonderzoek te ondergaan. Itani verzekert hem dat dit niet nodig is, zijn garantie is voldoende, maar Teynoske is van mening dat betere duidelijkheid beter is, en als de matchmaking verstoord is, kan een röntgenfoto in de toekomst nuttig zijn.Bovendien zag de kieskeurige bruidegom Yukiko een nauwelijks waarneembare plek boven zijn linkeroog en zou hij graag willen weten waarom. De zussen vinden in het vrouwenblad een artikel waarin staat dat dergelijke plekken meestal na het huwelijk vanzelf verdwijnen, maar in ieder geval met medicatie kunnen worden weggewerkt.
Yukiko wordt onderzocht. Een medisch rapport wordt samen met een röntgenfoto naar Itani gestuurd. Segoshi vraagt toestemming om Yukiko opnieuw te ontmoeten, waarna hij haar de handen vraagt. Ethani dringt er bij de familie op aan om te antwoorden, maar het 'hoofdhuis', niet tevreden met de informatie die het detectivebureau heeft ontvangen, besluit een vertrouwenspersoon naar zijn vaderland te sturen, die erachter komt dat Segoshi's moeder aan een psychische aandoening lijdt. De bruidegom wordt geweigerd. Sachiko geeft Itani een geschenk als dank voor de klusjes, Itani belooft alles in het werk te stellen om haar fout te corrigeren en Yukiko gelukkig te maken. Yukiko heeft geen geluk: een jaar geleden trouwde een veertigjarige heer, die een minnares had met wie hij niet weg zou gaan, met haar, hij wilde alleen trouwen zodat deze relatie zijn reputatie niet zou schaden. Tsuruko en haar man stellen exorbitante eisen aan de aanvragers van Yukiko's hand en veroordelen de zaak opzettelijk tot mislukking, omdat een zeldzame bruidegom met een schat aan mensen die tot veertig jaar alleen blijven, geen geheime ondeugd of een verborgen fout heeft.
Taeko heeft een student uit een familie van Russische blanke emigranten - Katerina Kirilenko. Katerina studeerde aan een Engels gymnasium in Shanghai, en haar moeder en broer zijn echte Japanners. In hun huis hangen in de ene kamer portretten van het Japanse keizerlijke paar en in de andere kamer portretten van Nicolaas II en de keizerin. Katerina nodigt Taeko uit voor een bezoek met haar zussen en schoonzoon. Yukiko blijft voor haar nicht zorgen en Teinosuke en Sachiko nemen de uitnodiging aan en komen, samen met Taeko, naar Kirilenko's huis. Russen eten later dan de Japanners, dus gasten kunnen eerst niets begrijpen en honger lijden, maar dan worden ze lekker en genereus behandeld.
De echtgenoot van Tsuruko wordt benoemd tot directeur van het filiaal van de bank in Tokio en de familie moet naar Tokio verhuizen. Iedereen feliciteert Tatsuo met zijn promotie, maar Tsuruko lijdt: het is moeilijk om de stad waar ze zesendertig jaar heeft gewoond zonder pauze te verlaten. Tante van Makioka-zussen komt naar Azië. Ze zegt dat terwijl het 'hoofdgebouw' in Osaka was, Yukiko en Taeko hier en daar konden wonen, ze nu met hun gezin naar Tokio zouden moeten gaan, waarvan ze officieel lid zijn. Als ongehuwde schoonzusjes in Azië blijven, kan dit de reputatie van Tatsuo als hoofd van het huis negatief beïnvloeden. Tsuruko vraagt Sachiko om met de zussen te praten. Yukiko stemt plichtsgetrouw in om naar Tokio te verhuizen, maar mist Azië: Tsuruko heeft zes kinderen, het huis is krap en Yukiko heeft niet eens een aparte kamer. Na een nieuw aanbod te hebben ontvangen, gaat Yukiko direct akkoord met de bruidegom, omdat dit haar de kans geeft om naar Azië te gaan. De nieuwe bruidegom, Nomura, is weduwnaar. Voordat Makioka een bruidegom regelt, ontdekt hij waaraan zijn vrouw is overleden en informeert hij of er een erfelijke aandoening is veroorzaakt door de dood van zijn kinderen. Het zoekbureau geeft hen nauwkeurige informatie over het inkomen van Nomur. Sachiko betwijfelt of Nomura Yukiko leuk zal vinden: op de foto lijkt hij nog ouder dan zijn zesenveertigste, maar de bruidegom is een gelegenheid voor Yukiko om naar Azië te komen.
Yukiko is zes maanden niet in Azië geweest en is verheugd haar zussen en haar geliefde nichtje te ontmoeten. Tijdens de wacht praat Nomura met Teinosuke, waarbij hij volledige kennis van alle zaken van de Makioka-familie laat zien: hij heeft uiteraard overal waar mogelijk Yukiko geïnformeerd, zijn man heeft zelfs een dokter bezocht die Yukiko gebruikte en een muziekleraar die haar lessen gaf. Na een bezoek aan het restaurant nodigt Nomura iedereen bij hem thuis uit voor een kopje koffie. Yukiko vindt het niet leuk dat hij gasten naar een nis leidt met foto's van zijn overleden vrouw en kinderen - ze ziet dit als de ongevoeligheid van zijn aard. Nomura wordt geweigerd.Yukiko brengt meer dan een maand door in Azië, en Sachiko is al bang voor de ontevredenheid van het 'hoofdgebouw', maar half april, nadat hij naar Kyoto was gereisd om te genieten van de sakurabloesem, keert Yukiko terug naar Tokio.
Okubata komt naar Sachiko en vertelt dat Taeko naailessen neemt, met de bedoeling om hoedenmaker te worden. Hiervoor gaat ze zes maanden of een jaar naar Parijs. Okubata is van mening dat het niet beschamend is om poppen te maken, maar een meisje uit een fatsoenlijke familie had geen geld mogen verdienen met naaien. De zussen van Makioka houden niet van de verwende zeepok Okubat, maar hier is Sachiko het met hem eens en belooft met Taeko te praten. Naast naaien houdt Taeko zich bezig met traditionele dansen en droomt ze van het behalen van een diploma waarmee ze in de toekomst haar eigen school zou kunnen openen. Tijdens een concert georganiseerd door de Osaka Daughters Society laten Yamamura-scholieren hun kunst zien en fotografeert een lokale fotograaf, Takura, die zijn vak in Amerika bestudeerde. Een maand na het concert treedt er een overstroming op. Gelukkig leed noch het huis van Sachiko, noch de school waar haar dochter Etsuko studeert, maar Taeko, die in het huis van de naaieleraar bleek te zijn, Noriko Tamaki, sterft bijna. Takura, die haar leven riskeert, redt haar. Yukiko haast zich om zusters te bezoeken die ze al meer dan twee maanden niet heeft gezien.
De buren van Sachiko zijn de Duitse familie Stoltz, Etsuko is bevriend met hun kinderen Peter en Rosemary. Sachiko hoort hoe de kinderen van Stoltsev tijdens het spel de denkbeeldige vijand 'Frankraich' - Frankrijk noemen. Ze is geschokt over hoe kinderen worden opgevoed in Duitse gezinnen. Al snel keerden de Stolts terug naar Duitsland. Ze nodigen Makioka uit op hun plek in Hamburg. Sachiko gaat naar Tokio om de Stoltsev te leiden en zijn familie te zien. Er komt een brief van Okubat, die schrijft dat Itakura bij haar afwezigheid maar al te vaak voorkomt bij Taeko in Azië. Itakura is geboren, hij is geen koppel voor een meisje uit een goede familie. Sachiko maakt zich zorgen over de reputatie van Taeko. Terugkerend naar Azië vertelt ze haar over de brief van Okubat, Taeko en Takura spreken af om elkaar enige tijd niet te ontmoeten, en Sachiko belooft Taeko dat Teynosuke met haar 'hoofdhuis' de mogelijkheden van haar reis naar Parijs zal bespreken. Teinosuke is bang dat er morgen geen oorlog zal beginnen in Europa, dus een reis daarheen is onveilig. Tatsuo en Tsuruko zijn sterk gekant tegen Taeko's plannen om hoedenmaker te worden. Wat haar reis naar Parijs betreft, Taeko's verlangen om het te maken met het geld dat bestemd is voor haar huwelijk, veroorzaakt hun verbijstering, omdat er geen geld op haar naam staat. In het geval van Taeko's huwelijk zijn ze bereid de bruiloftskosten te dragen, maar ze zullen haar reis niet betalen.
Taeko is teleurgesteld, maar al snel blijkt dat de plannen van Lady Tamaki, met wie ze van plan was te gaan, zijn veranderd en dat ze alleen niet kan gaan. Maar Taeko geeft het naaien niet op. Ze verklaart tegenover Sachiko dat ze met Itakura wil trouwen. Ze vergeleek hem met de lege en lichtzinnige Okubat en kwam tot de conclusie dat hij veel meer waard was en een goede echtgenoot zou zijn. Ze besluit de verloving van Okubat te beëindigen. Sachiko probeert met haar zus te redeneren, maar de enige concessie waar Taeko op voorbereid is, is wachten tot Yukiko gepakt wordt.
De Osaka-dochters organiseren weer een avond met oude dansen en Yukiko arriveert in Azië om het optreden van Taeko te bekijken. Terwijl Yukiko in Azië is, besluit Taeko naar Tokio te gaan om met Tatsuo te praten over het geld dat ze een kledingwinkel wil openen. Sachiko rijdt met haar mee. Maar zelfs voordat hij met Tatsuo praat, komt Taeko erachter dat Takura ernstig ziek is en vertrekt hij onmiddellijk. Takura sterft.
Yukiko woont bijna vier maanden in Azië en praat niet over terugkeer naar Tokio, maar plotseling komt er een brief van Tsuruko. De oudere zus van haar man nodigt de familie Makioka uit in Ogaki om de vuurvliegjes te bewonderen. Tegelijkertijd gaat ze Mr. Savazaki, een rijke weduwnaar met drie kinderen, voorstellen aan Yukiko. Dit is het eerste voorstel in meer dan twee jaar sinds de matchmaking van Nomur.Tsuruko en Tatsuo geloven niet echt in de mogelijkheid van een dergelijke alliantie, maar ze willen de zus van Tatsuo niet beledigen en zijn bang om de bruid te verwerpen om toekomstige vrijers bang te maken. Ondertussen is Yukiko al drieëndertig jaar en je moet opschieten. Helaas maakt Yukiko geen indruk op Savazaki. Voor het eerst bevindt een jongedame uit de familie Makioka zich in een afgewezen positie.
Na de dood van Takura begint Taeko opnieuw Okubata te ontmoeten. Mat? 'Okubyat stierf, de oudere broer schopte hem het huis uit voor verduistering van gezinsgeld, dus nu woont hij alleen. Taeko verzekert dat hij hem gewoon uit medelijden ontmoet. Het' hoofdhuis 'vereist dat Taeko een tijdje bij hen in Tokyo blijft, anders dreigt ze alle relaties met haar te verbreken Taeko weigert botweg naar Tokio te gaan, en aangezien Teinosuke de kant van het "hoofdgebouw" kiest, huurt ze een appartement en vestigt ze zich apart en bezoekt ze af en toe Satiko en Yukiko als Teinosuke niet thuis is. Sachiko vertelt haar dat ze de broer van Katerina Kirilenko heeft ontmoet. Het blijkt dat Katerina, die enige tijd geleden naar Duitsland was vertrokken, nu naar Engeland is verhuisd en secretaris is geworden van de verzekeringsmaatschappij: de president van het bedrijf werd verliefd op haar en ze trouwden al snel. Europese gebruiken zijn vergelijkbaar met Japans: "Nee, het past gewoon niet in je hoofd - zodat een dertigjarige vrijgezel, het hoofd van een verzekeringsmaatschappij, de eigenaar van een luxe herenhuis, trouwt De vrouw die pas zes maanden geleden in dienst is getreden en waarvan hij helemaal niets weet! Ja, als Katerina honderd keer mooier was dan zij, voor de Japanners bijvoorbeeld, zou zo'n situatie volstrekt ondenkbaar zijn. ' Sachiko en Tsuruko schamen zich voor ongehuwde zussen. Ze kiezen niet zo nauwgezet vrijers. De prim Tsuruko zegt dat ze Yukiko graag voor iedereen wil doorgeven, ook al zal vanaf het begin duidelijk zijn dat de kwestie zal eindigen in een scheiding.
Itani is haar belofte om een bruidegom voor Yukiko te vinden niet vergeten en biedt aan haar voor te stellen aan de directeur van een groot farmaceutisch bedrijf, Hasidera. Dit is een benijdenswaardige verloofde en de familieleden van Yukiko zijn blij met de aanstaande bruidegom, maar Yukiko is in strikte regels opgevoed en haar gedrag lijkt Hasidera, gewend aan een grotere vrijheid van behandeling, aanstootgevend en arrogant.
Taeko krijgt dysenterie. De ziekte vangt haar op in het huis van Okubat en de zussen weten niet wat ze moeten doen: ze is in zo'n ernstige toestand dat het onmogelijk is om haar naar huis te vervoeren, en het is zonde om hun huisarts naar het huis van een alleenstaande man te bellen. Terwijl Taeko steeds erger wordt, zetten de zussen haar in de kliniek van Dr. Kambara, die veel te danken heeft aan hun vader en hen met groot respect behandelt. Taeko begint te herstellen. Dienaar Sachiko O-Haru, terwijl zieke Taeko in het huis van Okubat was, zorgde voor haar en sloot vriendschap met zijn oude huishoudster. De oude vrouw vertelde haar dat Taeko de oorzaak was van veel van de problemen van Okubat: zowel het geld als de sieraden die waren verdwenen uit de winkel die eigendom was van het handelshuis van Okubat, werden vaak gevonden bij Taeko. De relaties tussen Okubat en Taeko zijn al tien jaar aan de gang en Taeko wil niet helemaal met hem uit elkaar gaan of met hem trouwen, dus de oude vrouw denkt dat ze vooral geïnteresseerd is in zijn geld. Bovendien zag de oude vrouw Taeko meer dan eens dronken en hoorde Okubata haar verwijten met een onbekende Miyoshi. Sachiko is geschokt door dit Taeko-gedrag: het beste wat ze nu kan doen, is haar zus snel door te geven als Okubat. Taeko verlaat het ziekenhuis. Teinosuke had Taeko bijna een jaar niet gezien, maar omdat ze besefte dat zo'n hardvochtigheid de hardnekkige schoonzus alleen maar meer zou wegdrukken, ontmoette ze haar nog steeds. Ondertussen ontvangt Okubata een aanbod om naar Mantsjoerije te gaan om daar aan het hof van de keizer te dienen. De zussen halen Taeko over om met hem mee te gaan, maar ze zwijgt en meldt na een tijdje dat Okubata nergens heen gaat.
Itani gaat naar Amerika, maar voor vertrek wil ze Yukiko gelukkig maken.Deze keer hebben we het over de zijzoon van Viscount Chirotic - Mimaki. Nadat ze ervoor hadden gezorgd dat meneer Mimaki een waardig persoon was, komen de familieleden van Yukiko overeen om hem te ontmoeten.
De ontmoeting verandert in een echte bruid. Eindelijk zijn beide partijen tevreden.
Taeko bekent aan Sachiko dat ze zwanger is. De vader van het ongeboren kind is Miyoshi. Taeko's egoïsme maakt Sachiko woedend: ze confronteerde iedereen met een voldongen feit en dacht niet na over de eer van de Makioka-familie, noch over de toekomst van Yukiko, die in gevaar is: haar vaders vader zal waarschijnlijk geen vrienden willen maken met de familie waarin zo'n lechery is opgegroeid. Sachiko vertelt alles aan haar man. Teinosuke ontmoet Miyoshi, die een goede indruk op hem maakt. Hij is geen man uit hun kring, maar houdt oprecht van Taeko. Hij belooft dat hij geen ontmoetingen met Taeko zal zoeken totdat ze zichzelf van de last heeft ontdaan. Taeko wordt incognito naar Arima gestuurd.
Het 'hoofdhuis' gaat akkoord met het huwelijk van Yukiko met Mimaki. Yukiko reageert ook met instemming. Iedereen maakt zich klaar voor de bruiloft. O-Haru belt vanuit Arim met het nieuws dat Taeko is begonnen met baren en dat haar leven in gevaar is. Iedereen begrijpt dat dit niet het moment is om na te denken over de reputatie van het gezin, en Sachiko gaat onmiddellijk naar de kliniek waar Taeko is gevestigd. Ze slagen erin haar te redden, maar het pasgeboren meisje sterft. Taeko verlaat de kliniek en verhuist naar Miyoshi.