: Een knappe ingenieur verliest veel. Een meisje dat verliefd op hem is, krijgt geld voor de speler, maar, na zijn bekrompenheid te hebben gevoeld, rent hij de nacht in en sterft aan koorts. De rijke man die meer van haar hield dan van zijn leven, drinkt gif.
Een jonge ingenieur, knappe Alarin gaat naar huis. Met hem in een compartiment - een eenvoudig uitziend meisje en een blanke. Na een tijdje begint de blanke haar schaamteloos lastig te vallen. Alarin komt op voor het meisje. Een ingenieur pakt een blanke bij het nekvel en gooit hem uit de trein bij de bushalte. Alarin bewondert onvrijwillig zijn 'uitzinnige humeur'. Het meisje, glimlachend, bedankt haar redder. 'Deze glimlach lichtte op en maakte haar gezicht buitengewoon mooi.'
Ze leren elkaar kennen. Het meisje heet Zinaida Pavlovna en na haar studie gaat ze aan de slag als gouvernante van de dochter van de fokker Kashperov, een rijke weduwnaar. Hij woont in dezelfde stad als Alarin. De ingenieur kent de industrieel, vertelt een beetje over hem: "Kasjperov zelf is zeker eerlijk en knap, dus de dames rennen nog steeds achter hem aan: stel je grijs haar en een zwarte baard voor ... hij verbergt zijn geld niet en doet veel goeds voor hen" .
Zinaida Pavlovna wordt 's morgens al wakker in het huis van Kashperov en herinnert zich Alarin. In haar dromen droomt ze van een gelukkig leven met hem, denkt ze hoe ze haar geliefde met zorgen zou omringen.
Bij het ontbijt ontmoet de gouvernante Kashperov. 'Hij zag er ongeveer vijfenveertig jaar oud uit, maar als hij zijn hoed opzette en zijn grijze haar verborg, zou niemand hem meer dan vijfendertig tot zes jaar geven. Zijn prominente uiterlijk sprak Zinaida Pavlovna echter niet aan; haar zachte, pijnlijke smaak was onaangenaam bij een man met overwegend brute kracht en gezondheid. '
Hij stelt de gouvernante voor aan haar dochter, een wild meisje van veertien. Ze neemt onmiddellijk Zinaida Pavlovna in. Van het meisje leert de gouvernante dat haar moeder niet stierf, maar vertrok. Het meisje beschuldigt de fokker hier onmiddellijk mentaal van, de onaangename indruk wordt intenser.
Kashperov merkt haar vijandigheid op, hij spreekt nu officieel beleefd met de gouvernante, de rest van de tijd herinnert hij zich haar bestaan niet meer.
Op een avond hoort hij per ongeluk Zinaida Pavlovna passages uitvoeren van de Faust naar haar leerling. Kasperov wordt getroffen door haar prachtige zilveren stem. De intonaties en de diepte van het gevoel ingebed in de muziek suggereren dat ze haar eigen Faust heeft, en hij geeft geen hoop op wederkerigheid.
De volgende keer, luisterend naar het liedje buiten de deur, geeft de fokker zichzelf uit. Zinaida Pavlovna stopt onmiddellijk met zingen en vertrekt, ondanks de pogingen van de man om de misverstanden tussen hen weg te werken.
Kashperov wordt verliefd. 'Voor hem stond een zacht beeld van een bleek meisje, met blauwe transparante ogen en een boeiende stem, en hij wist niet hoe hij hem moest benaderen ...'
Zinaida Pavlovna gaat met Kashperov en zijn dochter naar de bal. Ze is blij voor de leerling: het meisje wordt constant uitgenodigd om te dansen. Alarin komt plotseling op haar af.Hij praat gretig over gokken. Het meisje met afschuw vraagt om deze vreselijke hobby's te vergeten. Een ingenieur nodigt haar uit voor een dans. Zinaida Pavlovna is blij. Nadat ze hebben gepraat, en het meisje praat over Kashperov: ze begrijpt zijn gedrag volledig niet. Alleen de leerling heeft Zinaida Pavlovna. Alarin raadt haar aan zo snel mogelijk te vertrekken. Kashperov verschijnt en beseft dat hij het over hem heeft. De fokker heeft zijn dochter al meegenomen, nu wacht hij op de gouvernante.
Op weg naar huis rent hij naar het meisje met zoenen en knuffels. Kashperov dreigt, belooft geld en roem, als ze hem maar niet wegduwt. Alleen al door het uiterlijk van haar dochter stopt de fokker.
Alarin verliest die avond enorm veel overheidsgeld. Hij probeert ze van de geldschieter af te pakken, maar hij, denkend wat er is gebeurd, weigert. Op straat komt Zinaida Pavlovna naar hem toe. De ingenieur verwoordt op irritante wijze de reden van zijn depressie: hij wordt tot dief verklaard, hij is te schande gemaakt. Hij praat grof tegen het meisje en vertrekt.
Zinaida Pavlovna besluit zichzelf op te offeren voor zijn redding en vraagt Kashperov om het benodigde bedrag, en biedt zichzelf in ruil daarvoor aan. In eerste instantie wil de fokker wraak op haar. Op een harde manier pratend geeft hij haar geld. De gouvernante valt op haar knieën en kust zijn hand. Kashperov voelt ondraaglijke schaamte voor zijn gedrag. Hij vermoedt waarom het meisje geld nodig heeft: 'Je bent een heilige, dit is een geweldige prestatie die een vrouw ooit heeft besloten.' Beiden 'keken elkaar voor het eerst moedig en vriendelijk in de ogen'.
Alarin zet dan een revolver op zijn slaap en laat hem dan zakken.De ingenieur begrijpt dat hij de komedie doorbreekt: hij klampt zich zelfs verwoed aan het leven vast. Zinaida Pavlovna verschijnt en houdt het geld vast. Alarin heeft het gevoel dat hij gered is en kijkt ze met een gretige en meedogenloze blik aan: alles in het leven is afgeschreven, behalve dit pakket. De gouvernante kijkt hem met afgrijzen aan. Minachting ontstaat in haar ziel en vernietigt de liefde van 'haar idool'.
Ze loopt bewusteloos te voet naar huis. Op de drempel valt het meisje in de handen van Kashperov, nat en trillend. 'Pas op dit vreselijke moment, toen ze de aanraking van haar koude wang in haar nek voelde, besefte Kasperov dat dit meisje hem dierbaarder was dan haar eigen leven, duurder dan het leven van haar geliefde dochter.' De arts garandeert niet dat Zinaida Pavlovna zal overleven.
Haggard en grijze Alarin rijden in de trein. Hij leert van de krant dat Kashperov blauwzuur heeft gedronken. Alarin leest niet verder: hij kent de reden van de zelfmoord.