De Trojaanse oorlog begon. De Trojaanse prins Paris verleidde en ontvoerde Elena, de vrouw van de Spartaanse koning Menelaüs. De Grieken verzamelden hen met een enorm leger, met aan het hoofd de Argos-koning Agamemnon, broer Menelaüs en de echtgenoot van Clytemnestra - de zus van Elena. Het leger stond in Aulis - aan de Griekse kust tegenover Troje. Maar het kon niet wegzeilen - de godin van deze plaatsen Artemis, jageres en patrones van werkende vrouwen, stuurde kalmte of zelfs akelige winden naar de Grieken.
Waarom Artemis dit deed, vertelden ze me anders. Misschien wilde ze gewoon Troje beschermen, dat haar broer Apollo bezocht. Misschien sloeg Agamemnon, die in zijn vrije tijd met jagen plezier had, een hinde met één pijl en riep trots uit dat Artemis zelf niet nauwkeuriger zou zijn geraakt - en dit was een belediging voor de godin. Of misschien gebeurde er een teken: twee adelaars grepen een zwangere haas en werden aan stukken gescheurd, en de waarzegger zei: dit betekent dat twee koningen Troje zullen veroveren, vol schatten, maar ze kunnen niet ontsnappen aan de toorn van Artemis, de patrones van zwangere vrouwen en werkende vrouwen. Artemis moet verzoend worden.
Hoe Artemis te sussen - er was maar één verhaal over. De waarzegger zei: de godin eist een mensenoffer - laat de inheemse dochter van Agamemnon en Clytemnestra, de mooie Iphigenia, op het altaar worden afgeslacht. Mensenoffers in Griekenland zijn al lang niet meer gebruikelijk; en zo'n offer voor een vader om een dochter te offeren was iets volkomen ongehoords. Toch werd er een offer gebracht. Er werden boodschappers gestuurd voor Iphigenia: laat haar naar het Griekse kamp worden gebracht, koning Agamemnon wil met haar trouwen met de beste Griekse held - Achilles. Ze brachten Iphigenia, maar in plaats van de bruiloft wachtte de dood op haar: ze bonden haar vast, bonden haar mond zodat haar geschreeuw de ritus niet belemmerde, droegen haar naar het altaar, de priester bracht een mes over haar heen ... Maar hier had de godin Artemis genade: ze wikkelde het altaar in een wolk, gooide het onder het mes een priester in plaats van een meisje, een offerhinde, en Iphigenia werd door de lucht weggevoerd naar de uiteinden van de aarde, in Tauris, en maakte haar daar tot haar priesteres. Euripides schreef nog een tragedie over het lot van Iphigenia in Tauris. Maar geen van de Grieken wist wat er was gebeurd: iedereen was er zeker van dat Iphigenia op het altaar was gevallen. En Iphigenia's moeder, Clytemnestra, koesterde een dodelijke haat tegen Agamemnon, haar echtgenoot voor kindermoord. Hoeveel vreselijke daden volgden daarop, zal Aeschylus later in zijn "Oresteia" laten zien.
Over dit offer van Iphigenia schreef Euripides zijn tragedie. Er zitten drie helden in: eerst Agamemnon, dan Clytemnestra en ten slotte Iphigenia zelf. De actie begint met een gesprek tussen Agamemnon en zijn trouwe oude man, een slaaf. Nacht, stil, kalm, maar in het hart van Agamemnon is er geen vrede. Goed voor de slaaf: zijn werk is gehoorzaamheid; het is moeilijk voor de koning: zijn zaak is een beslissing. Daarin is de taak van de leider vechten: het leger naar de overwinning leiden - en het gevoel van de vader: zijn dochter redden. Ten eerste werd de taak van de leider overweldigd:
hij stuurde een order naar Argos om Iphigenia naar Aulis te brengen - alsof het een bruiloft met Achilles was. Nu is het gevoel van mijn vader overweldigd: hier is een brief met de annulering van deze bestelling, laat de oude man hem zo snel mogelijk naar Argos naar Klitemnestra brengen, en als de moeder en dochter al zijn vertrokken, laat hem ze dan op de weg stoppen en terugbrengen. De oude man gaat op reis, Agamemnon - in zijn tent; de zon komt op. Er verschijnt een koor van lokale vrouwen: ze weten natuurlijk niets en in een lang lied verheerlijken ze oprecht de grote geplande campagne, met een lijst van leider na leider en schip na schip.
Het koorlied breekt af met een onverwacht geluid. De oude slaaf kwam niet ver: toen hij het kamp verliet, werd hij opgewacht door degene die deze oorlog nodig had en het meest dierbaar - tsaar Menelaüs; Zonder er twee keer over na te denken, nam hij de geheime brief weg, las hem en overlaadde Agamemnon nu met verwijten: hoe, hij veranderde zijn leger en zichzelf, hij brengt een gemeenschappelijk doel om zijn familiezaken te behagen - wil hij zijn dochter redden? Agamemnon laaide op: ondernam Menelaüs al deze gemeenschappelijke zaak ten gunste van zijn eigen familiezaken - om zijn vrouw terug te geven? "Ijdelheid! - roept Menelaüs, - je zoekt bevel en neemt teveel op jezelf! " "Gek! - roept Agamemnon, - ik neem veel op mezelf, maar ik zal geen zonde in mijn ziel opnemen! " En hier is een nieuwe angstaanjagende boodschap: terwijl de broers ruzie hadden, het onaangekondigde Clytemnestra en Iphigenia al in het kamp waren aangekomen, wist het leger er al van en maakte het lawaai over de bruiloft van de prinses. Agamemnon verwelkt: hij ziet dat hij alleen niet tegen iedereen kan standhouden. En Menelaüs gaat ten onder: hij realiseert zich dat hij de ultieme boosdoener bij de dood van Iphigenia is. Het koor zingt een lied met liefde, goed en onvriendelijk: Helen's liefde, die deze oorlog veroorzaakte, was onaardig.
Clytemnestra en Iphigenia komen binnen, gaan van de wagen af; waarom ontmoet Agamemnon hen zo verdrietig? 'Koninklijke zorgen!' Als Iphigenia toch een bruiloft verwacht? 'Ja, ze zullen haar naar het altaar leiden.' En waar is het huwelijksoffer voor de goden? 'Ik kook het.' Agamemnon haalt Clytemnestra over om zijn dochter te verlaten en terug te keren naar Argos. 'Nee, nooit: ik ben de moeder en op de bruiloft ben ik de minnares.' Clytemnestra komt de tent binnen, Agamemnon gaat naar het kamp; het koor beseft dat offers en oorlogen niet te vermijden zijn en overstemt het verdriet met een lied over de naderende val van Troje.
Achter dit alles werd een andere deelnemer aan de actie, Achilles, vergeten. Zijn naam werd gebruikt om te bedriegen, hem niet te vertellen. Alsof er niets was gebeurd, nadert hij de tent van Agamemnon:
Hoe lang wachten op de campagne, mopperen de soldaten! Clytemnestra komt naar buiten om hem te ontmoeten en begroet hem als een toekomstige schoonzoon. Achilles met verlies, Clytemnestra ook; wordt hier vals gespeeld En de oude slaaf openbaart hun een bedrog: en intentie tegen Iphigenia, en de kwelling van Agamemnon, en zijn onderschepte brief. Clytemnestra is wanhopig: zij en haar dochter zitten vast, het hele leger zal tegen hen zijn, één hoop is voor Achilles, want hij zal net als zij worden misleid! 'Ja', antwoordt Achilles, 'ik tolereer niet dat de koning met mijn naam speelt als een bandiet met een bijl; Ik ben een krijger, ik gehoorzaam het opperhoofd voor het welzijn van de zaak, maar weiger te gehoorzamen in naam van het kwaad; wie Iphigenia aanraakt, zal met mij omgaan! ' Het koor zingt een lied ter ere van Achilles en herdenkt de gelukkige bruiloft van zijn vader met de zeegodin Thetis - dus in tegenstelling tot de huidige bloedige bruiloft van Iphigenia.
Achilles ging naar zijn krijgers; in plaats daarvan keert Agamemnon terug: "Het altaar is gereed, het is tijd voor het offer" - en ziet dat zijn vrouw en dochter alles al weten. 'Ben je een dochter aan het offeren?' - vraagt Clytemnestra. 'Wil je bidden voor een fijne reis?' en gelukkig terug? aan mij, van wie neem je een onschuldige dochter weg voor de libertijnse Elena? aan haar zussen en broer die je bloederige handen zal schuwen en zelfs niet bang voor de juiste wraak? ' - "Heb medelijden, vader", roept Iphigenia, "om zo vreugdevol te leven en zo eng te sterven!" 'Ik weet wat eng is en wat niet eng', antwoordt Agamemnon, 'maar heel Griekenland is in de wapenen zodat buitenlanders haar vrouwen niet te schande maken, en voor haar heb ik geen spijt van mijn bloed of dat van jou.' Hij draait zich om en vertrekt; Iphigenia rouwde om haar lot met een treurig lied, maar de woorden van haar vader drongen in haar ziel door.
Achilles keert terug: de krijgers weten alles al, het hele kamp is in volle gang en eist de prinses als een offer, maar hij, Achilles, zal haar ten minste één tegen allen verdedigen. "Niet nodig! - Iphigenia wordt plotseling recht. - Teken geen zwaarden tegen elkaar - bewaar ze tegen vreemden. Als we het hebben over het lot en de eer van heel Griekenland - mag ik haar redder zijn! Waarheid is sterker dan de dood - ik zal voor de waarheid sterven; en mannen en vrouwen van Griekenland zullen mij met heerlijkheid eren. ' Achilles vol bewondering, Clytemnestra in wanhoop, Iphigenia zingt een jubelend lied tot eer van de bloeddorstige Artemis en gaat dood op deze klanken.
Hier eindigt de tragedie van Euripides. Toen kwam het einde - Artemis verscheen bovenaan en kondigde aan het getroffen Clytemnestra aan dat haar dochter zou worden gered en dat de hinde onder het mes zou sterven. Toen kwam er een boodschapper die Klitemnestra vertelde wat hij zag toen het offer plaatsvond: het overgangsritueel, Agamemnon's kwelling, de laatste woorden van Iphigenia, de klap van de priester, de wolk boven het altaar en de wind, en ten slotte bliezen de zeilen van de Griekse schepen. Maar dit einde bleef alleen behouden in de late wijziging; hoe Clytemnestra hierop reageerde, hoe de fatale gedachte van wraak op haar man in haar hart opkwam, weten we niet.