'Mensen die onervaren zijn in de prestatie van deugd, vinden het misschien voordelig om zich over te geven aan ondeugd in plaats van zich ertegen te verzetten.' Daarom is het "noodzakelijk om je de kracht voor te stellen van voorbeelden van ongelukkige deugd", die kunnen leiden tot een goede "een verwende ziel, als er tenminste enkele goede principes in worden bewaard". Dergelijke ambities worden geleid door de auteur van de roman, in een grimmige en groteske vorm, die moderne manieren schildert.
Het lot zet de zussen Justine en Juliette zwaar op de proef: hun ouders sterven en de meisjes komen zonder levensonderhoud op straat te staan. De mooie Juliette betreedt het pad van losbandigheid en verandert deze snel in een bron van inkomsten, en haar even charmante zus wil koste wat het kost deugdzaam blijven. Een paar jaar later bereikt Juliette, gevangen gezeten in een bankschroef en bezoedeld met vele misdaden, waaronder de moord op haar man, onwettige kinderen en geliefden, alles wat ze wilde: ze is gravin de Lorsange, een rijke weduwe, ze heeft een minnaar, de eerbiedwaardige meneer de Corville, levend met haar, zoals met een wettige echtgenoot.
Op een dag, op reis met de Corville, ontmoet Juliette in de herberg een meisje dat naar Parijs wordt gebracht om haar doodvonnis op te leggen: het meisje wordt beschuldigd van moord, diefstal en brandstichting. Het tedere en droevige gezicht van de schoonheid ontwaakt in de ziel van de gravin tot nu toe onbekend medeleven, met toestemming van de gendarmes begroet ze het meisje en vraagt haar haar verhaal te vertellen. Het meisje is het daarmee eens, maar weigert haar afkomst te onthullen. De lezer vermoedde echter waarschijnlijk dat voor hem de ongelukkige Justine stond, zodat we het meisje in de toekomst haar echte naam zullen noemen.
Eenmaal achter de poorten van het klooster alleen en zonder geld besluit Justine bedienden in dienst te nemen, maar al snel raakt hij met afschuw ervan overtuigd dat je alleen een plek kunt krijgen door je deugd op te offeren. Eindelijk neemt een rijke geldschieter haar in dienst. Hij test de integriteit van Justine - maakt van haar een rijke buurman. Als ze weigert, beschuldigt hij haar van diefstal en wordt het meisje naar de gevangenis gestuurd. Daar ontmoet ze de avontuurlijke Dubois en vlucht samen met haar uit de gevangenis.
De overvaller Dubois dwingt Justine om zich bij de bende aan te sluiten en als ze weigert, geeft ze haar verontwaardiging aan de overvallers. Elke dag lijdt morele en fysieke pijn, Justine blijft in een bende, maar probeert met al haar macht haar maagdelijkheid te behouden. Zodra rovers een bepaalde Saint Florent vangen; Justine van filantropie helpt de gevangene te ontsnappen en rent zelf met hem mee. Maar St. Florent is een slechterik: hij verdooft Justine, verkracht haar onbewust en gooit haar in het bos voor hun lot.
Tormented Justine wordt per ongeluk een getuige van de onnatuurlijke connectie van graaf de Brissac met zijn lakei. De graaf heeft het meisje ontdekt en maakt haar eerst doodsbang, maar verandert dan haar woede in genade en regelt haar als dienstmeisje voor haar tante. Ondanks zijn charmante uiterlijk leven in de ziel van de heer de Brissac allerlei ondeugden. In een poging Justine de principes van zijn perverse moraal bij te brengen, beveelt hij haar haar tante te vergiftigen. De geschrokken Justine vertelt alles aan Madame de Brissac. De oude vrouw is verontwaardigd en de graaf, die zich realiseert dat hij is verraden, lokt Justine het huis uit, scheurt haar kleren uit, vergiftigt de honden en laat dan alle vier de kanten los.
Justine gaat naar de dichtstbijzijnde stad, vindt een dokter en geneest haar wonden. Omdat Justine geen geld meer heeft, durft ze naar graaf de Brissac te schrijven, zodat hij het aan haar verschuldigde salaris terugkrijgt.Als reactie hierop meldt de graaf dat zijn tante is overleden aan gif, zij beschouwen Justine als een vergiftiger en de politie zoekt haar, dus is het in haar belang om zich ergens op een afgelegen plek te verstoppen en hem niet meer lastig te vallen. Overstuur Justine vertrouwt Dr. Roden in, en hij biedt haar een plaats aan als bediende in haar huis. Het meisje is het daarmee eens.
Naast medicijnen heeft Roden een school waar jongens en meisjes samen studeren, ze zijn allemaal charmant in selectie. Justine begrijpt niet wat er aan de hand is en begint de dochter van Dr. Rosalia in twijfel te trekken, met wie ze erin slaagde vrienden te maken. Met afschuw leert Justine dat de dokter zich overgeeft aan losbandigheid met zowel studenten als zijn eigen dochter. Rosalie neemt Justine mee naar een geheime kamer, waar ze de monsterlijke orgieën observeert die Rodin met zijn slachtoffers heeft georganiseerd. Desalniettemin blijft Justine, op verzoek van Rosalia, in het huis van de dokter en begint haar vriendin te onderwijzen in het christelijk geloof. Plots verdwijnt Rosalia. Justine vermoedt haar vader in een andere monsterlijke truc, doorzoekt het huis en vindt haar vriend opgesloten in een geheime kast: Roden besloot zijn dochter te vermoorden door een soort operatie aan haar uit te voeren. Justine zorgt ervoor dat Rosalie ontsnapt, maar ze valt zelf in handen van de dokter; Rodin zet een stigma op haar rug en laat los. Justine is met afschuw vervuld - ze was al veroordeeld en nu ook het stigma ... Ze besluit naar het zuiden te rennen, weg van de hoofdstad.
Justine gaat naar het klooster, waar het wonderbaarlijke beeld van de Heilige Maagd staat opgeslagen, en besluit te gaan bidden. In het klooster wordt ze opgewacht door de abt Don Severino. De nobele verschijning en de aangename stem van de abt wekken vertrouwen en het meisje vertelt hem eerlijk over haar tegenslagen. Nadat hij ervoor gezorgd heeft dat Justine geen familie of vrienden heeft, verandert de monnik van toon, grijpt haar ruw en sleept haar de diepte van het klooster in: achter de gevel van het heilige klooster ligt een nest van losbandigheid en ondeugd. Vier kluizenaars, geleid door de abt, verleiden meisjes tot zichzelf wiens verdwijning geen gevolgen heeft, dwingen hen om deel te nemen aan orgieën en zich over te geven aan de meest ongebreidelde losbandigheid, om de perverse wellustigheid van de heilige broeders te bevredigen. Afhankelijk van de leeftijd van de meisjes zijn ze onderverdeeld in vier categorieën, elke categorie heeft zijn eigen kleur kleding, zijn dagelijkse routine, zijn lessen en zijn mentoren. De uiterste voorzichtigheid van de heilige vaders en hun hoge positie maakt hen onkwetsbaar. Vrouwen die zich vervelen met monniken worden vrijgelaten, maar afgaande op enkele hints betekent deze vrijheid de dood. Het is onmogelijk om uit het klooster te ontsnappen - er zijn dikke tralies voor de ramen, rond een gracht en verschillende rijen heggen met weerhaken. Toch besluit de gekwelde Justine, die haar geest bijna opgaf onder de schurken van de libertijnen, te ontsnappen. Door per ongeluk een bestand te vinden, snijdt ze een raamgrill door, scheurt ze door stekelige struiken, rolt ze in een gracht vol lijken en rent ze met afschuw het bos in. Daar knielt ze neer en prijst de Heer. Maar dan grijpen twee vreemden haar, gooien een tas over haar hoofd en slepen hem ergens heen.
Justine wordt naar het kasteel van graaf de Jernand gebracht, een bejaarde libertijn van enorme groei, die pas opgewonden is als hij bloed ziet. Justine zal zijn vierde vrouw dienen, vervagend van constante aderlating. Het goedhartige meisje stemt ermee in haar ongelukkige dame te helpen - een brief naar haar moeder te sturen. Maar helaas! Als ze vanaf het raam van het kasteel het touw afdaalt, valt ze recht in de armen van de eigenaar! Nu wordt Justine gestraft - een langzame dood door bloedverlies. Plots klinkt er een kreet: "Mevrouw bij de dood!", En Justine rent, gebruik makend van de drukte, weg van het kasteel. Ontsnapt aan de klauwen van de verschrikkelijke graaf, gaat ze naar Lyon en besluit de nacht in een hotel door te brengen. Daar wordt ze opgewacht door St. Florent; hij nodigt haar uit om samen met hem consolidator te worden, wat hem twee maagden per dag moet leveren. Justine weigert en haast zich de stad uit.Onderweg wil ze een bedelaar een aalmoes geven, maar ze slaat haar, haalt haar tas tevoorschijn en rent weg. Justine roept de Heer aan en gaat verder. Ze ontmoet een gewonde man en staat hem bij. Nu hij weer bij bewustzijn is, nodigt meneer Roland haar uit naar zijn kasteel en belooft hij een dienstmeisje. Justine gelooft, en samen gaan ze op reis. Zodra ze Roland's sombere, afgezonderde woning nadert, realiseert het meisje zich dat ze opnieuw is misleid. Roland - de leider van een bende vervalsers; eerst laat hij de ongelukkige Justine een zware kraag verdraaien en gooit die vervolgens in de kerker, waar ze haar kwelt om haar lust te stillen. Het arme ding wordt in een kist gelegd, opgehangen, geslagen, in de bergen van lijken gegooid ...
Plots komen er gendarmes; ze arresteren Roland en gaan naar de rechtbank in Grenoble. De nobele rechter gelooft Justine's onschuld en laat haar gaan. Het meisje verlaat de stad. 'S Nachts ontstaat er brand in het hotel waar ze verbleef en gaat Justine de gevangenis in op beschuldiging van brandstichting. De ongelukkige wendt zich tot St. Florent voor hulp; hij ontvoert haar uit de gevangenis, maar alleen om haar te kwellen en te misbruiken. 'S Morgens brengt St. Florent het meisje terug naar de gevangenis, waar ze ter dood wordt veroordeeld.
Na het verhaal van de ongelukkigen te hebben gehoord, herkent de gravin de Lorsange Justine en de zussen snikken in elkaars armen.
Monsieur de Corville streeft naar de bevrijding en rechtvaardiging van het meisje; Madame de Lorsange neemt haar mee naar haar landgoed, waar Justine eindelijk rustig en gelukkig kan leven. Maar het lot beslist anders: de bliksem vliegt in het raam van het kasteel en doodt Justine. Haar zus Juliet heeft berouw over haar zonden uit het verleden en vertrekt naar het klooster. We kunnen alleen tranen vergieten over het ongelukkige lot van deugd.
