De actie begint in de Russische provincie, op het landgoed van de rijke landeigenaar Alexei Abramovich Negrov. De familie maakt kennis met de leraar van de zoon van Negrov, Misha, Dmitry Yakovlevich Krucifersky, die als kandidaat afstudeerde aan de Universiteit van Moskou. De zwarte man is tactloos, de leraar is verlegen.

De neger werd gepromoveerd tot reeds bejaarde kolonel, na de veldtocht van 1812 trok hij zich spoedig terug met de rang van generaal-majoor; hij verveelde zich met pensioen, stom ontvangen, nam de jonge dochter van zijn boer, van wie hij een dochter Lyubonka had, als zijn minnares, en tenslotte trouwde hij in Moskou met een verheven jonge dame. Negro's driejarige dochter en haar moeder werden verbannen naar de mensenkamer; maar Negrova verklaart kort na de bruiloft aan haar man dat hij Lyubonka wil opvoeden als zijn eigen dochter.

Krucifersky is de zoon van eerlijke ouders: een districtsarts en een Duitse vrouw die net zo veel van haar man hield als in zijn jeugd. Een hoogwaardigheidsbekleder kreeg hem de kans om een ​​opleiding te volgen, die een gymzaal van een provinciestad bezocht en een jongen opmerkte. Krucifersky was niet erg capabel en hield echter van wetenschap en ijver behaalde een diploma. Aan het einde van de cursus kreeg hij een brief van zijn vader: de ziekte en armoede van zijn vrouw dwongen de oude man om hulp te vragen. Krucifersky heeft geen geld; het uiterste dwingt hem dankbaar om het voorstel van Dr. Krupov, de inspecteur van de medische raad van de stad NN, te accepteren om als leraar het huis van de negers binnen te gaan.

Het vulgaire en meedogenloze leven van de negers belast Krucifersky, maar niet alleen van hem alleen: de dubbelzinnige, moeilijke situatie van de negers dochter heeft bijgedragen aan de vroege ontwikkeling van een rijkelijk begaafd meisje. De manieren van het huis van de negers zijn even vreemd voor beide jongeren, ze reiken onbewust naar elkaar en worden al snel verliefd op elkaar, en Krucifersky ontdekt zijn gevoelens door Zhukovsky's ballade 'Alina en Alsim' hardop voor te lezen aan Lyubonka.

Ondertussen begint de verveelde Glafira Lvovna Negrova zich ook aangetrokken te voelen tot de jonge man; de oude Franse gouvernante probeert de dame en Krucifersky bij elkaar te brengen, en er is een grappige verwarring: Krucifersky, van opwinding niet te hebben opgemerkt wie er voor hem staat, verklaart haar liefde aan Negrova en kust haar zelfs; in handen van Glafira Lvovna een enthousiaste liefdesboodschap van de Krucifer Lubonka-watervallen. Zich bewust van zijn fout, vlucht Krucifersky met afgrijzen; de beledigde neger informeert haar man over het vermeende verdorven gedrag van haar dochter; De neger die van deze gelegenheid gebruik maakt, wil Krucifersky dwingen Lyubonka zonder bruidsschat in te nemen en is zeer verrast wanneer hij zachtmoedig instemt. Om zijn gezin te onderhouden, neemt Krucifersky de plaats in van een leraar van het gymnasium.

Bij het horen van de verloving waarschuwt de misantroop Dr. Krupov Krucifersky: "Je bent niet het bruidspaar ... ze is een tijgerwelp die haar kracht nog niet kent."

Een gelukkig huwelijk houdt echter niet op.

Vier jaar later komt er een nieuwe persoon naar NN - de eigenaar van landgoed Beloe Pole Vladimir Beltov. Gogol's beschrijving van de stad volgt.

Beltov is jong en rijk, hoewel onschuldig; voor de inwoners van NN is het een mysterie; ze zeiden dat hij, na zijn afstuderen aan de universiteit, in de gunst viel bij de minister, vervolgens met hem ruzie maakte en ondanks zijn beschermheer ontslag nam, vervolgens naar het buitenland ging, de vrijmetselaarsloge binnenging, enz. Beltovs verschijning maakt een complexe en tegenstrijdige indruk: "in het gezicht op de een of andere manier was hij vreemd genoeg verbonden door een goedaardige blik met spottende lippen, een uitdrukking van een fatsoenlijk persoon met een uitdrukking van een minion, sporen van lange en treurige gedachten met sporen van passies ... '

De excentriciteiten van Beltov geven de schuld aan zijn opvoeding.Zijn vader stierf vroeg, en zijn moeder, een buitengewone vrouw, werd als lijfeigene geboren, toevallig werd ze opgevoed en ervoer ze veel leed en vernedering in haar jeugd; de vreselijke ervaring die ze voor het huwelijk doormaakte, beïnvloedde pijnlijke nervositeit en een krampachtige liefde voor haar zoon. Als leraar nam ze haar zoon Genève, de "koude dromer" en een fan van Rousseau; omdat ze het niet wilden, deden de leraar en de moeder alles zodat Beltov 'de werkelijkheid niet begreep'. Na zijn afstuderen aan de Universiteit van Moskou in ethiek en politiek, ging Beltov, met dromen van burgeractiviteiten, naar Petersburg; door kennis kreeg hij een goede plaats; maar het administratieve werk verveelde hem al snel en hij ging alleen met pensioen in de rang van provinciaal secretaris. Sindsdien zijn er tien jaar verstreken; Beltov probeerde tevergeefs geneeskunde en schilderkunst te beoefenen, hij ploeterde, dwaalde door Europa, miste en, eindelijk, ontmoette hij zijn oude leraar in Zwitserland en geraakt door zijn verwijten, besloot hij naar huis terug te keren om een ​​gekozen post in de provincie te nemen en Rusland te dienen.

De stad maakte Beltov een zware indruk: "alles was zo vettig <...> niet van armoede, maar van onreinheid, en dit alles kwam met zo'n claim, het is zo moeilijk ..."; de samenleving van de stad leek hem "het fantastische gezicht van een kolossale functionaris", en hij was bang om te zien dat "hij deze Goliath niet aankon". Hier probeert de auteur de redenen voor de voortdurende mislukkingen van Beltov uit te leggen en rechtvaardigt hem: "er is een betere schuld voor mensen dan welke waarheid dan ook".

De maatschappij had ook een hekel aan een vreemdeling en een vreemd persoon.

Ondertussen leeft de familie Kruzifersky heel vredig, hun zoon werd geboren. Het is waar dat Kruzifersky soms overweldigd wordt door grondeloze angst: “mijn geluk wordt verschrikkelijk voor mij; Ik, als eigenaar van grote rijkdom, begin voor de toekomst te beven. ' De vriend van het huis, de nuchtere materialist Dr. Krupov, bedriegt Krucifersky zowel voor deze angsten als, in het algemeen, voor zijn voorliefde voor "fantasieën" en "mystiek". Zodra Krupov Krucifer Beltov in het huis introduceert.

Op dit moment doet de vrouw van de districtsleider, Marya Stepanovna, een domme en onbeleefde vrouw, een mislukte poging om Beltov in een bruidegom voor haar dochter te krijgen - een ontwikkeld en charmant meisje, totaal anders dan haar ouders. Naar het huis geroepen, negeert Beltov de uitnodiging, die de eigenaars woedend maakt; hier vertelt de stadsroddel de leider over Beltovs te hechte en twijfelachtige vriendschap met Krucifer. Blij met de mogelijkheid om wraak te nemen, verspreidt Marya Stepanovna roddel.

Beltov werd eigenlijk verliefd op Krucifer: tot nu toe had hij zo'n sterke natuur niet hoeven ontmoeten. Kruciferskaya ziet in Beltov een geweldige man. De enthousiaste liefde van haar man, een naïeve romanticus, kon haar niet bevredigen. Tenslotte bekent Beltov in liefde aan Krucifer, zegt dat hij weet van haar liefde voor hem; Kruciferskaya antwoordt dat ze van haar man is en van haar man houdt. Beltov is ongelovig en spot; Kruciferskaya lijdt: “Wat wilde deze trotse man van haar? Hij wilde triomf ... 'Kruciferskaya kan het niet uitstaan ​​en rent in zijn armen; de datum wordt onderbroken door het verschijnen van Krupov.

Geschokte Kruciferskaya wordt ziek; de man zelf is bijna ziek van angst voor haar. Dan volgt het dagboek van Krucifer, waar de gebeurtenissen van de volgende maand worden beschreven - een ernstige ziekte van een jonge zoon, het lijden van zowel Krucifer als haar man. Oplossing van de vraag: wie is de schuldige? - De auteur zorgt voor de lezer.

Liefde voor zijn vrouw is voor Krutsifersky altijd de enige inhoud van zijn leven geweest; eerst probeert hij zijn verdriet voor zijn vrouw te verbergen en offert hij zichzelf op voor haar gemoedsrust; maar zo'n 'onnatuurlijke deugd is helemaal niet van nature van de mens'. Op een dag op een feestje leert hij van dronken collega's dat zijn familiedrama een stedelijke roddel is geworden; Krucifersky wordt voor het eerst in zijn leven dronken en is bijna ongebreideld als hij thuiskomt.De volgende dag spreekt hij met zijn vrouw, en 'ze stond weer zo hoog in haar ogen, zo onbereikbaar hoog', gelooft hij dat ze nog steeds van hem houdt, maar Krucifersky wordt hier niet blijer van, ervan overtuigd dat hij verhindert dat de geliefde vrouw leeft.

De boze Krupov beschuldigt Beltov van het vernietigen van zijn familie en eist dat hij de stad verlaat; Beltov verklaart dat hij "een rechtbank tegen zichzelf niet erkent", behalve een rechtbank naar eigen geweten, dat het incident onvermijdelijk was en dat hij zelf onmiddellijk zou vertrekken.

Op dezelfde dag versloeg Beltov een ambtenaar met een wandelstok op straat, en gaf hem een ​​harde hint over zijn relatie met Krucifer.

Na een bezoek aan moeder op haar landgoed, vertrekt Beltov over twee weken, waar het niet wordt gezegd.

Krucifer is in consumptie; haar man drinkt. De moeder van Beltova verhuist naar de stad om achter de zieke vrouw aan te gaan die van haar zoon hield en met haar over hem te praten.