Begin april 1945. De verteller, een jongen genaamd Kolya, woont samen met zijn moeder en grootmoeder in een kleine achterstad. Kolya's vader vooraan. Mam werkt als verpleegster in een ziekenhuis en de jongen zit zelf in de derde klas.

Moeder en grootmoeder proberen Kolya te redden van honger en andere oorlogssituaties. De oorlog loopt op zijn einde, maar er is niet genoeg voedsel en de jongen heeft constant honger. Junior klassen van de school krijgen bonnen voor extra maaltijden. Er zijn niet voor iedereen kortingsbonnen en de kinderen gaan om de beurt naar de eetzaal. Colins beurt komt op de eerste dag na de vakantie.

De achtste kantine, waar Kolya naar toe moet, wordt aan de jongen gepresenteerd als een paradijs met kroonluchters en kroonluchters. In feite is de eetkamer een enorme en koude kamer, vol met kinderen van alle scholen in de stad. Kolya zit aan tafel naast de twee "gladde jongens" die spelen terwijl ze spelen, racen. Ze geven de rest van het brood aan de alomtegenwoordige mussen, zodat ze geen jakhalzen achterlaten.

Wie zijn de jakhalzen, daar komt Kolya de volgende dag achter. Om de "gladde" niet te ontmoeten, komt hij later naar de eetkamer en maakt de lunch af, wanneer een onbekende jongen met een geel gezicht voor hem verschijnt en Kolya vraagt ​​om de restanten van de gehate haver soep. Nederig geeft hij de soep weg en een ouder meisje deelt haar portie met de jongere zus van de jongen. Kolya begrijpt dat dit de jakhalzen zijn - uitgehongerde kinderen die in schoolkantines ploeteren.

De volgende dag arriveert Kolya vroeg in de achtste kantine vanwege geannuleerde lichamelijke opvoeding. In zijn koffertje ligt een stuk brood, dat de jongen de avond ervoor uit het dressoir heeft getrokken. In de langste bocht, recht voor Kolya, komt een gezelschap van arrogante en lange jongens, geleid door een nieuwsgierige man, binnen. Van de bende draagt ​​tabak en "een soort brute en kwade kracht, waar zelfs volwassenen liever niet mee rommelden".

Ik was niet jaloers op zulke bendes, toen waren er veel van hen, bijna in elke tuin of zelfs klasse - daar heersten onrechtvaardige wetten, kwaad en onrecht.

Kolya begint uit te kijken naar de jongen met het gele gezicht, maar ziet andere jakhalzen, arroganter - ze stelen voedsel van dienbladen. Een buurman op tafel vertelt Kolya dat zulke jakhalzen niet alleen brood kunnen meenemen, maar ook een bord met soep of kotelet. Op dit moment ziet Kolya het gele gezicht. Dit keer neemt hij ook zonder toestemming brood mee. Het beroofde meisje begint te brullen, er klinkt een gejammer en de man met het gele gezicht heeft tijd om de straat op te springen.

Kolya hoort een bende neuzen ermee instemmen om een ​​jakhals een lesje te leren. Hij springt eruit na de jongens die het geelgezicht al hebben aangevallen. Hij neemt de slagen "met een onbegrijpelijke‹ ... ›nederigheid" en pakt vervolgens de neusleider bij de keel. De bende kan de leider niet uit zijn greep halen, de man met het gele gezicht laat de halfgewurgde jongen zelf los en de bende laffe slakken.

Na de laatste krachten in het gevecht te hebben doorgebracht, verliest de geelgekleurde jongen het bewustzijn. Kolya snelt naar de garderobe voor hulp en ze verkoopt de gele kop met zoete thee. Hij bekent aan de vrouw dat hij vijf dagen niet heeft gegeten.

Kolya leert Vadka kennen, die drie klassen ouder is dan de jongen, en zijn jongere zus Marya. Hij verneemt dat de kinderen onlangs van Minsk naar de achterkant zijn geëvacueerd. Hun vader stierf aan het begin van de oorlog en hun moeder werd onmiddellijk ziek met tyfus en arriveerde in een tyfushut. Marya verloor geld en voedselbonnen en nu overleven de kinderen zo goed als ze kunnen. Om de zieke moeder niet van streek te maken, schrijven de kinderen elke dag haar vrolijke en optimistische brieven, waarin geen woord van waarheid staat.

Kolya wordt als een magneet onweerstaanbaar aangetrokken tot Vadka. Hij is van mening dat zijn nieuwe vriend anders is dan iedereen, zelfs niet bij volwassenen.

De vrijheid die werd verleend voor de strijd tegen de honger, de verkregen onafhankelijkheid om niet te sterven, zag er anders uit.

Vadim vraagt ​​Kolya hem voor de zomer een jasje te lenen. Hij wil zijn jas, warm en stevig, verkopen om zichzelf op de een of andere manier te voeden voor het begin van de maand en nieuwe boodschappenkaarten.

Colins moeder betrapt de jongens in de tuin als Vadim een ​​jas probeert die te dun is voor het vroege voorjaar. Kolya vertelt haar over de tegenslagen van Vadik en Mary. Een vrouw brengt ze naar huis, voedt ze hartelijk en legt ze in bed. Na de notitieboekjes van de kinderen te hebben onderzocht, ontdekt Colins moeder hun achternaam - Rusakovs - en besluit ze te helpen. De volgende dag belt ze de scholen waar haar broer en zus studeren en brengt ze verslag uit over hun benarde situatie. Kolya weet dit niet - hij vroeg om alles geheim te houden om de moeder van Rusakov niet van streek te maken.

De volgende dag slaat Kolya school over. De hele ochtend loopt hij samen met Vadim door de stad op zoek naar voedsel - een volwassen jongen die meerderjarig is, wil niet op de nek van vreemden zitten.

Dit gebeurt vaak, te allen tijde ‹...› een jongere jongen, zoals een trouwe schildknaap, is bereid om een ​​jongen te volgen die een beetje ouder is dan hij.

Het blijkt dat Vadik alle 'brood'-plaatsen van de stad kent. Kolya begrijpt dat hij niet de eerste week is om te jakhals. Onderweg vertelt Vadim over punkers die in de kantines eten nemen en hen met een mes bedreigen. Vervolgens gaan de jongens de kamer binnen onder de trap van een drie verdiepingen tellend gemeenschappelijk appartement, dat was toegewezen door de geëvacueerde Rusakov. Kohl had nog nooit zo'n ellendige kamer gezien. Beddengoed werd verbrand door tyfus en de ramen bleven kruislings met papier verzegeld. Na de dood van haar man leeft de moeder van Vadkin in een droom, dus Vadim is zo bang voor haar.

Op die dag besluit Kolya zijn lunch met Vadik te delen in de achtste kantine. In de buurt van de kantine haalt Marya hen in en meldt dat de school speciale voedselbonnen voor hen heeft uitgedeeld, de directeur heeft nieuwe boodschappenkaarten beloofd en de leraren hebben wat geld opgehaald.

In de eetkamer krijgt Marya eerst de lunch, maar verliest al snel het tweede gerecht - schnitzels. Ze worden meegenomen door een "man met een pompoenachtig gezicht". Gewapend met een dienblad komt Vadim op voor zijn zus, ondanks het scherpe scheermes in de hand van de jakhals. De dief rent weg en laat een onafgewerkte kotelet achter. De jongens kijken haar niet aan, hoewel ze gisteren zonder aarzeling klaar zouden zijn met eten.

Het blijkt, dacht ik, als de honger afneemt, wordt de persoon dan meteen anders? Maar wie regeert dan wie? Honger door de mens? Honger man?

De 'Pumpkin Guy' bewaakt Vadim bij de ingang van de kantine en verwent zijn jas met een mes. Vadim is van streek - nu kan hij het niet meer verkopen.

De jongens gaan uit elkaar - Vadim gaat naar school en Kolya en Marya schrijven een brief en brengen die naar een vreselijke tyfushut. Onderweg vertelt Marya hoe zij en haar broer het overleefden na het verliezen van kaarten, en hoe beschaamd het was om eerst in de kantine om eten te smeken. Alleen dan 'honger doodt alle schaamte'.

Drie evenementen wachten 's avonds op Kolya. Ten eerste komt Vadik stomverbaasd van school - de leraren verzamelden een hele reeks producten voor zijn broer en zus. Colins moeder zegt dat ze er niets mee te maken heeft. De tweede gebeurtenis is het verhaal van Mary over hoe zij en haar broer naar het badhuis gingen. Vadik liet haar zus niet alleen gaan, het meisje kon verbrand worden en Marya moest zich wassen op de mannenafdeling. Sindsdien schaamt Marya zich om naar het badhuis te gaan.

Het derde evenement blijkt een uitbrander te zijn, wat bij de moeder van Kolya past, die leerde dat haar zoon school had overgeslagen. Kolya probeert uit te leggen dat hij Vadim heeft geholpen bij het zoeken naar voedsel, maar zijn moeder wil niet luisteren. Ze besluit dat Vadim haar zoon ernstig treft. Kolya is verontwaardigd in zijn houding tegenover zijn moeder, die altijd zo sterk en wijs is, 'een soort van dun tussenschot breekt'.

Breekbaar, breekbaar, dit ding is een kinderziel. Oh, hoe ervoor te zorgen, oh, hoe! ..

Daarna, inhalen met Kolya 'bevend van geest', slaagt hij er niet in vriendschap te sluiten met Vadik - er komt alleen een kennis naar voren.

De hele lente vertelt Colins moeder aan Vadim dat de patiënt uit de tyfushut zich redelijk goed voelt. Op 8 mei komt ze thuis van verdrietig en in tranen thuis.Kolya is bang - opeens, aan de vooravond van de overwinning, gebeurde er iets met papa. Nadat ze een klein cadeautje hebben verzameld, gaan moeder en Kolya naar de Rusakovs en gedragen zich daar kieskeurig en rusteloos.

De volgende dag, 9 mei, viert de hele stad Victory Day. De directrice van de school feliciteert de kinderen en de leerkracht vraagt ​​om alles wat ze hebben meegemaakt te onthouden, omdat zij, oorlogskinderen, de laatste zijn die deze herinneringen bewaren. Ze moeten "ons verdriet, onze vreugde, onze tranen" bewaren en deze herinnering doorgeven aan hun kinderen en kleinkinderen.

Kolya heeft na lessen in een feestelijke menigte geduwd, gaat naar Vadim en ontdekt dat zijn moeder een paar dagen geleden is overleden. Colins moeder kwam er pas gisteren achter en daarom gedroeg ze zich zo vreemd. Luisteren naar Vadim, Kolya voelt alsof "zwart water tussen hen opent", alsof hij en Mary ergens drijven, en hij, Kolya, blijft aan de kust. Vadim meldt dat zij en Mariya naar een weeshuis zullen worden gestuurd en vraagt ​​Kolya om te vertrekken.

Mary lag nog steeds, ze sliep in een soort van nep, fantastische droom, alleen het verhaal was onaardig, niet over de slapende prinses. Zonder enige hoop was er dit sprookje.

Nog een keer, de laatste keer, ontmoet Kolya Vadim aan het einde van de zomer. "Onmiddellijk gegroeide, niet-glimlachende man" meldt dat hun weeshuis vertrekt.

In de herfst gaat Kolya naar de volgende klas en krijgt hij opnieuw coupons voor extra maaltijden. In de achtste kantine komt een hongerige jongen weer naar hem toe, en Kolya deelt zijn portie met hem.