De boer en frontsoldaat Ivan Denisovitsj Sjoekov bleek een 'staatsmisdadiger', een 'spion' en belandde in een van de stalinistische kampen, net als miljoenen Sovjet-mensen die tijdens de 'persoonlijkheidscultus' en de massale repressie zonder schuld werden veroordeeld. Hij verliet het huis op 23 juni 1941, de tweede dag na het uitbreken van de oorlog met nazi-Duitsland, "... in februari van het tweeënveertigste jaar was hun hele leger omsingeld aan het noordwestelijke [front], en ze lieten niets te eten achter van vliegtuigen, en er waren geen vliegtuigen. We kwamen op het punt dat ze hoeven schaafden van paarden die ziek waren, die hoornvlies in het water hadden gedrenkt en aten ', dat wil zeggen, het bevel van het Rode Leger gooide zijn soldaten omsingeld te sterven. Samen met een groep jagers was Sjoekov in Duitse gevangenschap, vluchtte voor de Duitsers en bereikte op wonderbaarlijke wijze de zijne. Een onzorgvuldig verslag van hoe hij gevangen werd gehouden, bracht hem naar het Sovjet-concentratiekamp, aangezien de staatsveiligheidsdiensten zonder onderscheid alle spionnen en saboteurs beschouwden.
Het tweede deel van Shukhovs herinneringen en gedachten tijdens zijn lange kampwerk en korte rust in de hut verwijst naar zijn leven in het dorp. Uit het feit dat zijn familie hem geen eten heeft gestuurd (hij weigerde zelf het pakket in een brief aan zijn vrouw), begrijpen we dat ze in het dorp niet minder verhongeren dan in het kamp.Zijn vrouw schrijft aan Shukhov dat collectieve boeren hun brood verdienen door het schilderen van valse tapijten en deze te verkopen aan burgers.
Als we retrospectieven en willekeurige informatie over het leven buiten het prikkeldraad buiten beschouwing laten, duurt het hele verhaal precies één dag. In deze korte periode ontvouwt zich een panorama van het kampleven voor ons, een soort 'encyclopedie' van het leven in het kamp.
Ten eerste een hele galerij van sociale typen en tegelijkertijd levendige menselijke karakters: Caesar is een grootstedelijke intellectueel, een voormalige filmmaker, die echter een 'nobel' leven leidt in het kamp vergeleken met Shukhov: hij ontvangt voedselpakketten en geniet van een aantal voordelen tijdens het werk ; Kavtorang - onderdrukte marineofficier; de oude veroordeelde, die nog steeds in tsaristische gevangenissen en dwangarbeid zat (de oude revolutionaire garde, die in de jaren dertig geen gemeenschappelijke taal vond met de politiek van het bolsjewisme); Esten en Letten - de zogenaamde "burgerlijke nationalisten"; Baptist Alyosha - de woordvoerder van de gedachten en levensstijl van een zeer divers religieus Rusland; Gopchik is een zestienjarige tiener wiens lot laat zien dat repressies geen onderscheid maakten tussen kinderen en volwassenen. En Shukhov zelf is een karakteristieke vertegenwoordiger van de Russische boeren met zijn speciale zakelijk inzicht en organische mentaliteit. Tegen de achtergrond van deze mensen die onder de repressie leden, komt een figuur uit een andere reeks naar voren - het hoofd van het Volkov-regime, dat het leven van gevangenen reguleert en als het ware het meedogenloze communistische regime symboliseert.
Ten tweede een gedetailleerd beeld van het kampleven en de arbeid.Het leven in het kamp blijft leven met zijn zichtbare en onzichtbare passies en subtiele ervaringen. Ze houden voornamelijk verband met het probleem van het verkrijgen van voedsel. Ze voeden weinig en slecht met een vreselijke gangster met bevroren kool en kleine vissen. Een soort levenskunst in het kamp is om een extra portie brood en een extra kom baland te halen, en als je geluk hebt, wat tabak te halen. Omwille van dit, moet je naar de grootste trucs gaan, curry gunst met "autoriteiten" zoals Caesar en anderen. Tegelijkertijd is het belangrijk om iemands menselijke waardigheid te behouden en geen bedelende bedelaar te worden, zoals bijvoorbeeld Fetyukov (er zijn echter maar weinig van zulke mensen in het kamp). Dit is zelfs niet belangrijk uit hoge overwegingen, maar uit noodzaak: een 'afgedaalde' persoon verliest de wil om te leven en gaat noodzakelijkerwijs verloren. Zo wordt de kwestie van het behoud van het beeld van een mens een kwestie van overleven. Het tweede cruciale punt is de houding ten opzichte van gebonden arbeid. Gevangenen, vooral in de winter, werken aan een jacht en concurreren bijna met elkaar en de brigade met het team, om de tijd niet te bevriezen en de tijd 's nachts tot' s nachts te verkorten, van voeden tot voeren. Op deze stimulus is een verschrikkelijk collectief arbeidssysteem gebouwd. Maar desalniettemin wordt de natuurlijke vreugde van fysieke arbeid bij mensen niet volledig uitgeroeid: het toneel van het bouwen van een huis door de brigade waar Sjoechov werkt, is een van de meest geïnspireerde in het verhaal. Het vermogen om "correct" "te werken" (zonder te overwerken, maar ook niet te swingen), evenals het vermogen om zelf extra rantsoenen te krijgen, is ook een hoge kunst.Naast de mogelijkheid om het omgedraaide stuk zaag voor de ogen van de bewakers te verbergen, waaruit de kampambachtslieden miniatuurmessen maken voor het uitwisselen van voedsel, tabak, warme kleding ... Met betrekking tot de bewakers die voortdurend "shmones" uitvoeren, bevinden Sjoekov en andere gevangenen zich in de positie van wilde dieren : ze zouden slimmer en slimmer moeten zijn dan gewapende mensen met het recht om ze te straffen en ze zelfs neer te schieten omdat ze zich terugtrekken uit het kampregime. Het is ook een hoge kunst om de bewakers en de kampautoriteiten te misleiden.
De dag waarover de held vertelt, was naar zijn mening succesvol - "ze plaatsten hem niet in een strafcel, ze schopten de brigade in Sotsgorodok niet (werk in de winter in een kaal veld - ongeveer red.), Tijdens de lunch maaide hij pap (kreeg een extra portie) - Vert.), De voorman sloot het percentage goed af (het systeem voor beoordeling van de arbeidsarbeid - red.), Sjoekov legde de muur vrolijk, viel niet met een ijzerzaag op een shmona, verdiende 's avonds wat geld van Caesar en kocht een tabak. En hij werd niet ziek, hij kwam eroverheen. Er ging een dag voorbij, nergens onbewolkt, bijna gelukkig. Er waren drieduizend zeshonderd drieënvijftig van zijn dagen van oproep tot oproep. Vanwege schrikkeljaren - werd er drie dagen extra opgeteld ... "
Aan het einde van het verhaal wordt een kort woordenboek met dievenuitdrukkingen en specifieke kamptermen en afkortingen in de tekst gegeven.
