De kapsalon van Osip Abramovich, waar Petka woonde en werkte, bevond zich in de buurt van de wijk, vol met 'huizen van goedkope losbandigheid'. In een vuile, vol vliegen en de geur van goedkope geestenkamer werden niet veeleisende mensen hun haren geknipt - dragers, conciërges, bedienden, arbeiders en 'belachelijk mooie, maar achterdochtige kerels'.

Petka was de jongste werknemer, hij maakte de kamer schoon en voorzag in warm water. Een andere jongen, Nikolka, was drie jaar ouder. Hij werd beschouwd als een student, vloekte, rookte sigaretten en was erg belangrijk. De tienjarige Petka rookte niet, vloekte niet en was jaloers op zijn kameraad. Nikolka werd alleen gelaten met Petka en werd vriendelijker en legde zijn vriend uit: 'wat betekent het om te snijden in polka, bever of afscheid.'

Soms zaten vrienden voor het raam 'naast het wassen buste van de vrouw' en keken naar de hete, stoffige boulevard, waarvan alle banken bezet waren door halfgeklede mannen en vrouwen met vermoeide, boze en losse gezichten. Een 'felblauwe wachter' liep met een stok over de boulevard en zorgde ervoor dat niemand dacht om op een bankje of koel gras te gaan liggen.

Vrouwen ‹...› spraken schorre, scherpe stemmen, berispten en omhelsden mannen alsof ze helemaal alleen op de boulevard waren, soms dronken ze wodka en aten ze een snack.

Soms sloeg een dronken man een dronken vrouw.Niemand kwam op voor haar, integendeel, de menigte stond op het punt naar het gevecht te kijken. Toen verscheen er een bewaker, scheidde de jagers en de gehavende vrouw werd ergens weggevoerd.

Nikolka kende veel vrouwen en vertelde er vuile verhalen over. Petka was verbaasd over zijn geest en onverschrokkenheid en dacht dat hij hetzelfde zou worden. Maar terwijl Petka echt 'ergens anders heen wilde'.

Zo vies en eentonig waren de Petkina-dagen. De jongen sliep veel, maar kreeg niet genoeg slaap. Soms hoorde hij de bevelen van Osip Abramovich niet of verwarde ze. Er was geen rust - de kapper werkte zowel in het weekend als op feestdagen. Petka werd mager en bukte, op zijn slaperige gezicht braken 'dunne rimpels' uit, waardoor hij een ouder wordende dwerg werd.

Toen Petka werd bezocht door zijn moeder, de dikke kok Nadezhda, vroeg hij me hem op te halen bij de kapper, maar toen vergat hij zijn verzoek en nam onverschillig afscheid van haar. Nadezhda dacht verdrietig dat haar enige zoon een dwaas was.

Toen het leven van Petkin eens saai was, haalde zijn moeder Osip Abramovich over om zijn zoon naar het huisje in Tsaritsyno te laten gaan, waar haar heren voor de zomer verhuisden. Zelfs Nikolka was jaloers op Petka, omdat hij geen moeder had en hij nooit in het huisje was.

Het bruisende station, vol mensen en geluiden, verbaasde Petka. Zij en haar moeder stapten in het rijtuig van een landtrein en de jongen bleef bij het raam. Alle sufheid van Petkin verdween ergens. Hij was nooit de stad uit, 'alles hier was geweldig, nieuw en vreemd voor hem' - en een verbazingwekkend grote wereld en een heldere hemel.

Petka rende van raam naar raam, wat de gapende meneer met de krant niet leuk vond.Hope wilde hem vertellen dat de kapper, wiens zoon al drie jaar leeft, beloofde een man van Petka te maken, en dat hij dan op haar oude dag haar steun zal worden. Maar toen hij naar het ontevreden gezicht van de meester keek, zei de kok niets.

De eerste indrukken van het land stroomden van alle kanten op Petka en 'verpletterden zijn kleine en verlegen kleine ziel'.

Deze moderne wilde, weggerukt uit de stenen omhelzingen van stedelijke gemeenschappen, voelde zich zwak en hulpeloos tegenover de natuur. Alles hier leefde voor hem, wil voelen en hebben.

Petya was bang voor een donker, broeierig en vreselijk bos, maar hij hield van de heldergroene open plekken en de bodemloze lucht. Een aantal dagen liep hij 'als een oude man' langs de bosrand en lag in het dikke gras, waarna hij 'een volledig akkoord met de natuur sloot'.

Petya werd geholpen door de middelbare scholier Mitya, die "zonder pardon een gesprek met hem aanging en verrassend snel bij elkaar kwam." Onuitputtelijk voor uitvindingen, leerde Mitya Petka vissen en zwemmen, en leidde hem de ruïnes van het paleis te verkennen. Geleidelijk aan vergat Petka de kapper, begon ze blootsvoets te lopen, verfrist zich en verdwijnen oude rimpels van zijn gezicht.

Aan het einde van de week bracht de heer een brief uit de stad voor Hope - Osip Abramovich eiste dat Petka terugkeerde. In het begin begreep de jongen niet waarom en waar hij heen moest, want 'er was al een andere plek gevonden waar hij altijd heen wilde' en hij had hier zoveel moois te doen. Maar hij realiseerde zich al snel dat de nieuwe hengel een luchtspiegeling was, en Osip Abramovich was een onbetwistbaar feit, en 'huilde niet alleen als stadskinderen, mager en uitgemergeld, huilde, hij schreeuwde luider dan de gemeenste man en begon op de grond te rollen als degenen die dronken waren vrouwen op de boulevard. '

Beetje bij beetje kalmeerde Petka en de meester, die voor de dansavond bijeenkwam, vertelde zijn vrouw dat 'het verdriet van kinderen van korte duur is' en 'er zijn mensen die slechter leven'.

'S Morgens reed Petka weer in de trein, maar hij keek niet meer uit het raam, maar zat stil en welwillend zijn handen op zijn schoot vouwend.

Onder de haastige passagiers liepen ze een rammelende straat op en de grote, hebzuchtige stad slokte hun kleine slachtoffer onverschillig op.

Bij het afscheid vroeg Petka aan zijn moeder om zijn nieuwe hengel te verbergen - hij hoopte nog steeds terug te keren.

Petka bleef in de vuile, benauwde kapper en kreeg opnieuw de opdracht: "Jongen, water!" 'S Avonds fluisterde hij tegen Nikolka' over het huisje en sprak over wat er niet gebeurt, wat niemand ooit had gezien of gehoord ', en de vriend vloekte, kinderlijk, krachtig en onbegrijpelijk:' Verdomme! Om eruit te komen! '

En op de boulevard sloeg een dronken man een dronken vrouw.