: Petrograd uit de jaren 30. Een meisje uit een adellijke familie herkent het Sovjet-systeem niet. Nadat ze beproevingen en verraad heeft doorstaan, ontsnapt ze uit een gehaat land en probeert ze, ernstig gewond, vrijheid te bereiken.
De eens rijke en nobele familie Argunov (ouders met twee dochters) keert terug van de Krim naar Petrograd. De familie Argunov verliet de stad in 1918 om de burgeroorlog af te wachten, in de hoop dat de blanken zouden winnen. Vier jaar later zorgden ze ervoor dat de Reds wonnen, vernederden zichzelf en wonnen het recht om terug te keren. De familie hoopte op zijn minst gedeeltelijk terug te geven wat ze hadden achtergelaten en hun leven te tolereren.
De Argunovs ontdekken dat hun fabriek, eenmaal in beslag genomen door de nieuwe regering, verlaten is, dat de proletarische kunstenaar zich in het huis heeft gevestigd en dat ze zelf geen plaats hebben in de nieuwe wereld, omdat hun afkomst hen niet toestaat een baan te hebben die bij hun capaciteiten past. Ouders kunnen zich niet verzoenen met het feit dat ze zullen moeten samenwerken met de Sovjetregering om te leven. De dochter van Cyrus verklaart dat ze naar de universiteit gaat om ingenieur te worden. Boven haar bed hangt een afbeelding van een Amerikaanse wolkenkrabber.
... ze had het over het bouwen van huizen van staal en glas ... ze had het over de mannen, wielen en kranen die ze zou bevelen, de zonsopgang boven het stalen skelet van een wolkenkrabber.
Het gezin van de familieleden van de moeder, ooit nobel en rijk, bevond zich ook in een moeilijke situatie: ouders zijn nog niet klaar om zich aan nieuwe realiteiten te onderwerpen, hun dochters zijn nog te klein en hun zoon studeert al aan het instituut en ondersteunt het hele gezin.
Kira komt het instituut binnen en ontmoet onderweg een communist en GPU-medewerker Andrei Taganov, een eerlijke en harde idealist, klaar voor alles voor de zaak van zijn partij, en Leo Kovalensky, de zoon van de voormalige admiraal van de Baltische Vloot, die werd neergeschoten voor rebellie. Kira en Andrey worden vrienden, het meisje respecteert Taganova enorm. Ondanks tegengestelde opvattingen vinden ze een gemeenschappelijke taal. In gesprekken met Andrei verwoordt Kira haar ideeën over leven en mens:
Weet je, dit is een zeldzaam geschenk - om jezelf en je leven te respecteren, om het beste, het hoogste in dit leven alleen voor jezelf te wensen! Stel je de hemel in de hemel voor, maar droom er niet van, maar streef ernaar, vraag!
Leo haat in ieder geval het Sovjetregime. Kira is gefascineerd door deze jonge man, ze wordt verliefd. Leo en Kira besluiten het land illegaal te verlaten, maar ze worden gepakt. De poging eindigt zonder gevolgen, omdat Timosjenko, de rode zeeman die ze ving, dezelfde idealist als Andrei Taganov, Kira niet bij de zaak wil betrekken en Leo loslaat: onder de tsaar diende Timosjenko onder het bevel van pater Kovalensky, die hij zeer respecteerde. Kira en Leo beginnen samen te leven, daarom communiceert de familie van het meisje niet meer met haar: de Argunovs erkennen geen nieuwe vrije moraal.
Ten eerste leven Kira en Leo goed: Kira doet huishoudelijk werk, studeert aan het instituut en Leo werkt en volgt lessen aan de universiteit. Maar dan, tijdens de zuivering, worden ze allebei van de universiteit gestuurd als mensen van burgerlijke afkomst, en wordt de jongeman ook van het werk gestuurd.
Leo wordt verdacht van tuberculose. Kira besluit koste wat kost haar geliefde naar de Krim te sturen om zijn leven te redden. Ze begint de drempels van instellingen te bekleden en vraagt de hulp van speculanten, familieleden, vrienden. Overal wordt het meisje voortdurend geweigerd: vrienden en familieleden hebben geen kans en de Sovjet-instellingen willen de 'burgerij' niet helpen. Alleen Andrei Taganov reageert, die, nadat hij van mening was veranderd, verliefd werd op Kira. Ze geeft zich over aan hem, speelt de rol van een verliefde vrouw en Andrei begint haar op alle mogelijke manieren te helpen, zonder de ware redenen te kennen die Kira drijven. Dus redt ze Leo, die in acht maanden tijd volledig gezond terugkeert van de Krim. Maar Leo voelt niet veel dankbaarheid, hij wordt cynisch en besteedt minder aandacht aan het meisje.
Nieuw leven vernietigt mensen moreel: iedereen gehoorzaamt het systeem, sluit een geweten af. Zelfs Kira's ouders op de posten van Sovjetdienaren beginnen de partijideologie te delen.
Communisten worden functionarissen en profiteren van hun positie: ze zijn niet vreemd aan luxe, goede levensomstandigheden, een bohemien levensstijl, geliefden, limousines, terwijl de ideologische communisten Taganov en Timosjenko bezig zijn met een belangrijke zaak voor de partij. Ze begrijpen dat hun tijd opraakt en dat het feest ze vroeg of laat van de hand zal doen.
Ooit werden mensen geleid door ontzag. Wees dan bang. Tegenwoordig worden mensen geleid door hun buik. Vroeger werden mensen aan handen en voeten geketend. Tegenwoordig zijn ze verstrikt in het rectum.
Timosjenko is wegens onveiligheid uit de GPU gezet.Hij begint te drinken en beëindigt uiteindelijk zijn leven door zelfmoord, omdat hij niet wil accepteren dat alle voordelen van revolutie en burgeroorlog geen helden zijn, maar kleine jongen, maar goede opportunisten.
Taganov ontdekt dat een partijcollega zijn positie misbruikt door voedsel te leveren aan een commerciële winkel van Leo. Andrei arresteert Kovalensky, maar krijgt het bevel om geen procedure te voeren tegen een partijlid. Tijdens het verhoor ontdekt Andrei dat Kira de minnares van Leo is. Andrey helpt hem te bevrijden en riskeert zijn eigen positie in het feest. Kira legt uit met Andrew. Hij begrijpt dat het meisje het heeft gebruikt, maar houdt nog steeds van haar.
Leo besluit Kira te verlaten om de rijke oudere vrouw naar het zuiden te vergezellen. Taganov is verwijderd uit de GPU en overgebracht naar werk in de bibliotheek. Andrei, die het vertrouwen in zijn zaak en partij heeft verloren, beëindigt zijn leven door zelfmoord.
Kira, alleen gelaten zonder Leo, wil koste wat het kost naar het buitenland, ondanks het feit dat haar een paspoort is geweigerd. Zonder iemand aan haar plannen te wijden, probeert ze te ontsnappen. Met de trein komt Kira bij de grens en loopt langs een eindeloos besneeuwd veld. De grenswachter merkt de beweging op, schiet en draait zich om, denkend dat dit gewoon een konijn is. Een kogel doet Kira pijn. Even gaat ze koppig naar het doel, valt dan en realiseert zich dat ze niet meer kan opstaan, maar voor haar maakt het niet meer uit.
Zij, Kira, twijfelde er niet aan dat het leven mogelijk was: diep van binnen hoorde ze een geluidloze hymne aan haar droom ...Ongeslagen leven bestaat en zal bestaan.
De laatste keer dat Kira lacht naar 'wat er zo mogelijk was'.