De storm brak het schip waarop de dochter van de koning van Lanka (Ceylon) Ratnavali, bestemd om met de koning van de Vats Udayana te trouwen, voer. Ratnavali klemde het bord vast en ontsnapte, en aan de kust gevonden werd ze onder de naam Sagariki (uit het Sanskriet "sagar" - "oceaan") gegeven aan de zorg van de eerste vrouw van Udayana, koningin Vasavadatta.
Tijdens de plechtige viering ter ere van de liefdesgod Kama, die plaatsvindt aan het hof van Udayana, ontmoet Sagarika eerst de koning en wordt verliefd op hem, en ziet in hem de ware belichaming van Kama. Nadat ze zichzelf heeft afgezonderd in een bananenbos, schildert ze een portret van haar geliefde, en haar vriendin, de meid van Tsarina Susamgata, vindt haar in deze bezigheid. Susamgata raadt meteen de gevoelens van Sagarika en tekent naast het portret van Udayana haar eigen portret op de tekentafel. Op dit moment ontstaat er verwarring in het paleis omdat de boze aap uit de kooi ontsnapt, en vrienden verstoppen zich in een bosje, omdat ze de tekentafel uit angst zijn vergeten. Ze wordt gevonden door Udayan en zijn hansworst, de brahmaan Vasantaka. De koning kan zijn bewondering niet bedwingen, het portret van Sagarika bewonderend, en wanneer haar vrienden terugkeren om de tekening op te halen, verklaart Sagarika hartstochtelijk haar liefde en hoort ze tot haar grote vreugde een wederzijdse erkenning van haar.
Zodra Sagarika vertrekt, verschijnt Vasavadatta en vindt op zijn beurt een tekentafel die door Vasantaka is gevallen. Brahman probeert op onhandige wijze de gelijkenis van de portretten met Udayana en Sagarika uit te leggen door slechts toeval, maar de koningin raadt wat er is gebeurd en vertrekt, gegrepen door jaloezie. Ze zorgt voor constante monitoring van Udayana en Sagarika, dus Vasantaka en Susamgata moeten op alle mogelijke manieren worden verfijnd om een nieuwe date voor geliefden te regelen. Zodat de bedienden niets vermoedden, besluiten ze Sagarika in Vasavadatta's jurk te kleden. De koningin komt er echter tijdig achter en is eerst op een date. Nadat hij zijn vrouw voor de geklede Sagarika had genomen, sprak de koning haar met liefdevolle woorden toe, en Vasavadatta, die hem had veroordeeld wegens verraad en onder de woedende verwijten was gevallen, vertrekt snel. Na enige tijd begint ze zich echter te bekeren dat ze Udayana te hard heeft behandeld en is ze teruggekeerd om vrede met hem te sluiten. Maar deze keer vindt ze haar man Sagarika omhelzen: hij heeft haar net uit de lus gehaald, omdat ze haar leven wilde beëindigen, nadat ze had gehoord over de woede van Vasavadatta. Nu wil Vasavadatta niet eens nadenken over verzoening; beledigd, beveelt ze Sagarik om in hechtenis te worden genomen.
Ondertussen arriveert een ambassadeur van de koning van Lanka aan het hof van Udayana en deelt Udayana mee dat zijn meester zijn dochter Ratnavali naar de koning van Vats heeft gestuurd, die na de schipbreuk is verdwenen. Tegelijkertijd geeft de uitgenodigde grote tovenaar een optreden in het paleis. Het wekt de illusie van de verschijning in de paleiszaal van de goden Shiva, Vishnu, Brahma en Indra, de halfgoden - de Gandharva's en Siddha's. Plots breekt er brand uit. Udayana snelt de binnenkamers van het paleis binnen en draagt Sagariku uit haar armen.Het blijkt dat een plotselinge brand ook een illusie is van een goochelaar, maar tot ieders verbazing herkent de ambassadeur uit Lanka zijn prinses Ratnavali in de Sagarika die uit het vuur is gehaald. De wijze minister van Udayana Yaugandharayana legt aan de aanwezigen uit dat de gebeurtenissen die zich hebben voorgedaan: de verdwijning van Ratnavali, haar verschijning in het paleis onder de naam Sagariki, die ontstond tussen Udayana en Sagariki Ratnavali die zich hartstochtelijk tot elkaar aangetrokken voelden, zijn allemaal de vruchten van zijn voornemen om een huwelijk tussen de koning van Vats en Tsar Lanka te sluiten liefde - een huwelijk dat, volgens de voorspelling van de heilige wijzen, de Udayans macht zal geven over de hele wereld. Nu waren er voor zo'n huwelijk geen obstakels meer.
