De actie vindt plaats in het revolutionaire Petrograd in de winter van 1917/18. Petrograd verschijnt echter zowel als een betonnen stad als als het centrum van het heelal, een plaats van kosmische catastrofes.

Het eerste van de twaalf hoofdstukken van het gedicht beschrijft de koude, besneeuwde straten van Petrograd, gekweld door oorlogen en revoluties. Mensen banen zich een weg langs gladde paden, onderzoeken slogans en vervloeken de bolsjewieken. Bij spontane bijeenkomsten spreekt iemand - 'een schrijver moet een blanco zijn' - over een toegewijd Rusland. Onder de voorbijgangers - "een trieste metgezelpop", een burgerij, een dame in een karakul, een bange oude vrouw. Er zijn fragmentarische kreten van enkele naburige bijeenkomsten. Het wordt donker, de wind wordt sterker. De toestand van de dichter zelf of iemand van voorbijgangers wordt beschreven als "boosaardigheid", "droevige boosaardigheid", "zwarte boosaardigheid, heilige boosaardigheid".

Het tweede hoofdstuk: een detachement van twaalf mensen gaat door de nachtstad. Koud gaat gepaard met een gevoel van volledige vrijheid; mensen zijn overal op voorbereid om de nieuwe wereld te beschermen tegen de oude - "met een kogel in het Heilige Rusland - in de flat, in de hut, in de dikke handen". Onderweg bespreken de vechters hun vriend - Vanka, die het "rijke" meisje Katka heeft ontmoet, scheldt hem "burgerlijk": in plaats van de revolutie te verdedigen, brengt Vanka tijd door in tavernes.

Hoofdstuk Drie - een onstuimig lied, uiteraard uitgevoerd door een detachement van twaalf. Het lied gaat over hoe, na de oorlog, in gescheurde jassen en met Oostenrijkse geweren de "jongens" dienen in de Rode Garde. Het laatste couplet van het lied is de belofte van een wereldvuur waarin alle 'bourgeois' zullen omkomen. De zegen op het vuur wordt echter ook van God gevraagd.

Het vierde hoofdstuk beschrijft dezelfde Vanka: met Katka rennen ze op een zwoele dag langs Petrograd. Een knappe soldaat omhelst zijn vriendin en zegt iets tegen haar; zij, gelukkig, lacht vrolijk.

Het volgende hoofdstuk is de woorden van Vanka, gericht aan Katka. Hij herinnert haar aan haar verleden - een prostituee die is overgestapt van officieren en junkers naar soldaten. Katka's ongebreidelde leven werd weerspiegeld in haar prachtige lichaam - littekens en krassen van messteken van verlaten geliefden. In nogal onbeleefde bewoordingen ("Al, ik herinner me cholera niet meer?"), Herinnert de soldaat de wandelende jongedame aan de moord op een officier met wie ze duidelijk een relatie had. Nu eist de soldaat zijn - "dans!", "Dwaal!", "Met u in slaap vallen!", "Zonde!"

Het zesde hoofdstuk: de scorcher, die minnaars draagt, wordt geconfronteerd met een detachement van twaalf. Gewapende mensen vallen de slee aan, schieten op degenen die daar zitten en bedreigen Vanka met represailles voor toe-eigening van het 'buitenaardse meisje'. De onstuimige chauffeur haalt Vanka echter onder de schoten vandaan; Katka met een geschoten hoofd blijft in de sneeuw liggen.

Een detachement van twaalf mensen gaat net zo krachtig verder als vóór de schermutseling met de taxi, de 'revolutionaire stap'. Alleen de moordenaar - Petruha - is verdrietig over Katka, die ooit zijn minnares was.De kameraden veroordelen hem - 'dit is niet het moment om met je te voeden.' Petruha, echt opgewekt, is klaar om verder te gaan. De sfeer in het detachement is het meest vechtend: 'Sluit de vloer, nu zullen er berovingen zijn. 'Ontgrendel de kelder - nu loopt er een wandeling!'

Het achtste hoofdstuk zijn de verwarde gedachten van Petruha, die erg verdrietig is over haar neergeschoten vriend; hij bidt voor de rust van haar ziel; Hij zal zijn angst verspreiden met nieuwe moorden - 'jij vliegt, burger, mus! Ik zal het bloed drinken voor de kleine lieverd, voor de zwarte broeder ... "

Hoofdstuk Negen is een romance gewijd aan de dood van de oude wereld. In plaats van de stad, staat er op het kruispunt een ijskoude burgerij - een waardeloze hond - heel goed te combineren met deze kromme figuur.

Twaalf gaan verder - door een sneeuwstormnacht. Petka herinnert zich de Heer en verwonderde zich over de kracht van de sneeuwstorm. De kameraden geven hem de schuld voor bewusteloosheid en herinneren hem eraan dat Petka al besmeurd is met Katya's bloed, wat betekent dat er geen hulp van God zal zijn.

Dus, "zonder de naam van de heilige", gaan twaalf mensen onder de rode vlag stevig door, klaar om elk moment te reageren op de klap van de vijand. Hun processie wordt eeuwig - "en de sneeuwstorm stof hen in de ogen van dag en nacht ...".

Hoofdstuk Twaalf, Laatste. Achter het detachement is een huskyhond vastgebonden - de oude wereld. De soldaten bedreigen hem met bajonetten en proberen van zichzelf weg te rijden. Verderop, in de duisternis, zien ze iemand; in een poging het uit te zoeken, beginnen mensen te schieten. Het cijfer verdwijnt niettemin niet, het gaat koppig door. 'Dus gaan ze met een soevereine stap - achter - een hongerige hond, voor - met een bloedige vlag [...] Jezus Christus.'