1928 Bruno Kretschmar, een succesvolle kunstkenner, heeft een vrouw Annelise en een dochter, Irma en bedriegt zijn vrouw nooit voor negen jaar huwelijk, en is plotseling gefascineerd door een vreemde die ze in de bioscoop ontmoet. Ze werkt daar als druppelaar.
Haar naam is Magda Petere. Ze was zestien jaar. Ze komt uit een arm gezin. Vader is oud en ziek. Een moeder staat altijd klaar om haar of haar broer Otto, die drie jaar ouder is dan Magda, te slaan. Ouders verwijten Magda parasieten, en ze ontsnapt aan de oudere dame van Lewandowski en begint als model te werken. Magda zelf droomt ervan actrice te worden. Lewandowska probeert haar naar de meneer te brengen die zichzelf Mueller noemde. Omdat ze elkaar leuk vonden, loopt Magda graag met hem weg. Een maand later vertrekt hij. Magda wilde eerst zelfmoord plegen, maar toen besloot ze. Na Muller waren er enkele Japanners, een dikke oude man 'met een neus als een rotte peer'. Magda probeert een plek te vinden voor de actrice, maar het mocht niet baten. De huisvrouw regelt haar om in een bioscoop te werken. Hier ontmoet Krechmar haar.
Kretschmar verwondert zich over zijn dualiteit: enerzijds de "onverwoestbare tederheid" voor zijn vrouw, anderzijds - de wens Magda te ontmoeten. Magda ontdekt zijn telefoonnummer en belt hem.
Kretschmar is geschokt: zijn vrouw kan de telefoon opnemen. Hij verbiedt Magda te bellen en biedt haar aan een appartement te huren. Magda accepteert het aanbod natuurlijk, maar stopt niet met bellen. Op een dag brengt de telefoniste tijdens zijn gesprek met Magda per ongeluk Max - de broer van Annelisa - in contact met Kretschmar. Max is verbluft en hangt meteen op. Hij zegt niets tegen Annelise.
Krechmar gaat naar het appartement, dat door Magda werd gehuurd. Magda bekent hem dat ze hem een brief heeft gestuurd met een nieuw adres. Dit is een klap voor Kretschmar: zijn vrouw leest altijd zijn brieven, omdat ze geen geheimen voor elkaar hadden. Hij begrijpt dat het voorbij is. De brief kan niet meer worden geretourneerd. Hij blijft bij Magda.
Annelisa verhuist met haar dochter naar Max. Krechmar kan het zich niet veroorloven Magda in zijn appartement binnen te laten, dus hij neemt genoegen met haar. Hij schrijft een brief aan zijn vrouw waarin hij zegt dat hij nog steeds van haar houdt en om vergeving vraagt. Van zijn terugkeer is echter geen sprake. Magda trekt hem aan, ondanks de vulgariteit en grove schaamteloosheid. Wanneer de broer van Magda verschijnt en haar geld vraagt om te zwijgen over haar verleden, verdrijft Kretschmar hem. Kretschmar is jaloers op Magda. Magda is zo bang alles te verliezen wat Kretschmar haar heeft gegeven, dat hij geen romans meer durft te beginnen. Al snel begint Magda hun verhuizing naar het oude appartement van Kretschmar te eisen. Hij bezwijkt aan overtuiging. Ze gaan verhuizen. Kretschmar belooft te gaan scheiden en met Magda te trouwen, maar in feite maakt de gedachte aan echtscheiding hem bang. Magda haalt hem over om een film te financieren waarin haar een tweede vrouwelijke rol wordt beloofd. De film is vulgair, stom, maar Kretschmar geeft er geld voor: was Magda maar blij.
Bij een van de diners in Kretschmar verschijnt een Amerikaanse hoorn, waarin Magda de persoon herkent aan wie ze haar leven wilde verliezen. Horn herkent ook Magda. De passie laait weer op. Alles wordt echter geheim gehouden, omdat Krechmar Magda geen geld verliest en Horn alleen onbetaalde schulden heeft.
Robert Gorn is een cartoonist, hij gelooft dat het grappigste in het leven gebaseerd is op subtiele wreedheid.
Krechmar's dochter Irma krijgt plotseling griep. Ze kan niet meer herstellen. Kretschmar, waar Max voor ging, is de laatste dag van het leven van zijn dochter. Ze sterft met hem. Terwijl hij afscheid neemt van zijn dochter, bedriegt Magda hem met Gorn.
De film met Magda is eindelijk voorbij. Bij het zien van Magda lacht het hele publiek: ze speelt zo walgelijk. Thuis krijgt Magda een driftbui en eist nogmaals dat Kretschmar met haar trouwt. Hij belooft het, maar echtscheiding is voor hem ondenkbaar. Magda en Horn ontmoeten elkaar bijna elke dag, omdat ze een appartement hebben gehuurd voor deze vergaderingen.
Kretschmar en Magda gaan op reis naar Europa. In plaats van een chauffeur, rijdt Horn met hen mee. In Frankrijk verblijven ze in een hotel in aangrenzende kamers, verbonden door een gedeelde badkamer. Magda, die doet alsof ze in bad is, krijgt de kans om Gorn te bezoeken.
Er gaan dus twee weken voorbij. Terugkerend van een van de wandelingen met een trein in de voorsteden, belanden ze in verschillende auto's. De vriend van Kretschmar, de schrijver Segelkranz, stapt in de auto bij Magda en Gorn. Hij verzamelt materiaal voor een nieuwe roman en legt het gesprek tussen Magda en Gorn vast en plaatst het bijna letterlijk in zijn roman. Enkele dagen later leest Segelkranz deze roman aan Kretschmar bij de bergstroom voor, omdat hij niet weet dat dit echtpaar hem bekend is.
Kretschmar snelt naar het hotel: hij wil Magda vermoorden. Maar ze zweert hem dat Gorn niet in vrouwen is geïnteresseerd. Kretschmar gelooft haar, maar eist dat ze hier onmiddellijk weggaat. Hij rijdt met een auto over een bochtige bergweg. Omdat zijn ogen bedekt zijn met tranen, kan hij het management niet aan. Ze hebben een ongeluk. Magda ontsnapt met een lichte schrik en Kretschmar wordt blind.
Magda en Gorn gaan samenwonen, gebruikmakend van de blindheid van Kretschmar, wiens geld ze niet van plan zijn te verliezen. Magda huurt een huisje met twee verdiepingen in de buurt van Berlijn. Daar voeren ze er samen drie in. Magda en Gorn ontmoeten elkaar met grote voorzichtigheid, maar dan begint Gorn zich openlijk te gedragen, hoewel hij niet spreekt. Kretschmar hoort constant voetstappen, hoesten en andere geluiden. Magda overhandigt hem cheques voor enorme bedragen, die hij uiteraard ondertekent zonder vragen te stellen. Magda daarentegen wil de vrouw van Krechmar worden, want dan zou de helft van zijn fortuin in haar handen zijn gevallen.
Ondertussen leert Segelcrantz over de tragedie die met Kretschmar is gebeurd. Hij gaat naar Berlijn en praat over alles met Max, tot wie sommige geruchten al beginnen te reiken. Segelcrantz vreest dat Kretschmar, nu volledig hulpeloos, volledig in handen is van Horn en Magda. Max besluit Kretschmar te bezoeken.
Hij komt op tijd aan: Horn heeft zojuist een nieuwe aanfluiting van Kretschmar bedacht. Max raakt Gorn met een stok en staat op het punt Krechmar mee te nemen naar Berlijn. Kretschmar smeekt hem eerst om te zeggen dat er geen hoorn was, en wil dan Magda zien. Max haalt hem weg voordat ze arriveert.
Annelise regelt graag Kretschmar in Irma's voormalige kamer. Ze houdt nog steeds van hem. Op de vierde dag van zijn verblijf in Berlijn werd hij alleen thuis gelaten. Plots roept een bewaker uit zijn huis hem en zegt dat Magda is aangekomen om dingen op te halen en hij weet niet of hij haar binnen moet laten. Krechmar slaagt er op wonderbaarlijke wijze in om bij zijn appartement te komen. Hij haalt een bruine kleur tevoorschijn en wil Magda doden, bewegend om aan te raken. In een kort gevecht schiet Magda Kretschmar neer en doodt hem.
