De held van de roman, Timofey Pavlovich Pnin, werd in 1898 geboren in St. Petersburg, in de familie van een oogarts. In 1917 stierven zijn ouders aan tyfus. Timothy kwam bij het Witte Leger, waar hij eerst als telefoniste werkte en vervolgens bij het Office of Military Intelligence. In 1919 vluchtte hij uit Constantinopel uit de Krim, ingenomen door het Rode Leger. Hij studeerde af aan de Universiteit van Praag, woonde in Parijs, vanwaar hij met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog naar de Verenigde Staten emigreerde. Tijdens de roman is Pnin een Amerikaans staatsburger, een professor die zijn brood verdient met het onderwijzen van de Russische taal aan de Weindell University.
Aangekomen in de VS werd Pnin al snel veramerikaniseerd: ondanks zijn leeftijd veranderde hij graag de primitieve Europese kledingstijl in een zorgeloos sportieve. Pnin spreekt redelijk goed Engels, maar maakt nog steeds grappige fouten. Voeg daarbij een buitengewone verschijning (een volledig kale schedel, een neus met aardappelen, een enorm lichaam op dunne benen) en een onverwoestbare verstrooidheid, en je zult begrijpen waarom hij vaak het onderwerp van spot wordt, maar wel goedaardig. Collega's behandelen hem als een groot kind.
Het eerste hoofdstuk vindt plaats eind september 1950. Pnin reist met de trein van Vindell naar Cremon, een naburige stad (twee en een half uur rijden). Daar zou hij een lezing moeten geven in de Ladies 'Club en op deze manier vijftig dollar verdienen, wat hem zeer goed van pas zal komen. Pnin controleert voortdurend of de tekst van de lezing die hij gaat lezen, aanwezig is. Bovendien maakte hij, in zijn gebruikelijke verstrooidheid, een fout in het schema en loopt hij het risico te laat te komen. Maar uiteindelijk, dankzij een gelukkig toeval (in de vorm van een passerende auto), arriveert Pnin op tijd bij de Ladies 'Club van Cremona.
Geconfronteerd met het publiek lijkt Pnin verloren te gaan in de tijd. Hij ziet zichzelf als een veertienjarige jongen die op de gymzaal 's avonds een gedicht van Poesjkin leest. Pnins ouders zitten in de hal, zijn tante in valse brieven, zijn vriend, neergeschoten door de Reds in Odessa in 1919, zijn eerste liefde ...
Hoofdstuk twee brengt ons terug naar 1945, toen Timothy Pnin voor het eerst in Weindell verscheen. Hij huurt een kamer in het huis van de Clements. Hoewel Pnin zich in het dagelijks leven gedraagt als een woedende brownie, houden de eigenaren van hem. Met het gezinshoofd, Lawrence (docent aan dezelfde universiteit), bespreekt Pnin allerlei wetenschappelijke onderwerpen. Moederlijk zorgt Joan voor deze belachelijke Rus, die als een kind blij kijkt naar de werking van de wasmachine. En als zijn ex (en enige) vrouw naar Pnin moet komen, verdwijnen de Clements de hele dag subtiel uit het huis.
Lisa Bogolepova en Timofey Pnin trouwden in 1925 in Parijs. Timofey was verliefd, maar het meisje had wat steun nodig na een mislukte romance die eindigde in haar zelfmoordpoging. Lisa studeerde in die tijd aan de medische faculteit en schreef poëzie, waarbij ze Achmatova imiteerde: "Ik trok een bescheiden jurk aan en ik ben bescheidener nonnen ..." Dit weerhield haar er echter niet van om de arme Pnin direct na haar huwelijk van links naar rechts te veranderen. Samen met een psychoanalyticus (modieus beroep!) Eric Wind verliet Lisa haar man. Maar toen de Tweede Wereldoorlog begon, keerde Lisa plotseling terug naar Pnin, die al zwanger was op de zevende maand. Ze emigreerden samen: Pnin was gelukkig en zelfs bereid om vader te worden voor een toekomstig (buitenaards) kind. Op het schip dat naar Amerika ging, bleek echter dat de praktische Lisa en haar nieuwe echtgenoot Pnin gewoon gebruikten om Europa tegen de laagste kosten te verlaten.
En deze keer herinnert Lisa zich Pnin voor egoïstische doeleinden. Ze nam afscheid van een psychoanalyticus, ze heeft de volgende hobby. Maar haar zoon Victor moet naar school en Lisa wil dat Pnin hem geld stuurt, en namens haar. Kind Pnin is het daarmee eens. Maar in het geheim hoopend op een reünie, lijdt hij veel als Lisa, na zaken besproken te hebben, onmiddellijk vertrekt.
Het derde hoofdstuk beschrijft de gebruikelijke werken en dagen van Timothy Pnin. Hij geeft Russische taallessen voor beginners en werkt aan de kleine geschiedenis van de Russische cultuur, verzamelt zorgvuldig allerlei grappige gevallen, absurditeiten, grappen, enz. Omdat hij voorzichtig is met het boek, haast hij zich om het nog steeds benodigde achttiende deel van Leo Tolstojs werken aan de bibliotheek voor te leggen, omdat Iemand heeft zich aangemeld voor dit boek. De vraag wie deze onbekende lezer, die geïnteresseerd is in Tolstoj in de Amerikaanse wildernis, erg interessant is voor Pnin. Maar het blijkt dat de lezer zichzelf is, Timothy Pnin. Het misverstand is ontstaan door een fout in het formulier.
Op een avond kijkt Pnin in een bioscoop naar een documentaire Sovjetfilm van eind jaren veertig. En wanneer echte foto's van Rusland verschijnen door middel van stalinistische propaganda, huilt Pnin over het voor altijd verloren thuisland.
Het belangrijkste evenement van het vierde hoofdstuk is de aankomst van de zoon van Victor Lizin om Pnin te bezoeken. Hij is al veertien jaar oud, hij is geniaal met het talent van een kunstenaar en heeft een intelligentiecoëfficiënt van 180 (met een gemiddelde van 90). In zijn fantasieën stelde de jongen zich voor dat de onbekende Pnin, die getrouwd was met zijn moeder en ergens mysterieuze Rus onderwijst, zijn echte vader is, een eenzame koning, die uit zijn koninkrijk is verdreven. Timofei Pavlovich, die zich concentreert op een bepaald typisch beeld van een Amerikaanse tiener, koopt op zijn beurt een voetbal als Victor arriveert en, nadat hij zich zijn jeugd al herinnerde, neemt Jack London's boek "Sea Wolf" in de bibliotheek. Victor is hier niet in geïnteresseerd. Toch hielden ze van elkaar.
In hoofdstuk vijf komt Pnin, die onlangs leerde autorijden en voor honderd dollar een gehavende sedan kocht, met wat avonturen op het landgoed genaamd "Pines". Hier woont de zoon van een rijke koopman uit Moskou, Alexander Petrovich Kukolnikov, of Al Cook in Amerikaanse stijl. Dit is een succesvolle zakenman en een stille, voorzichtige man: hij komt pas af en toe na middernacht tot leven wanneer hij met Godmothers-vrienden begint te praten over God, over Lermontov, over Vrijheid ... Cook is getrouwd met een knappe Amerikaan. Ze hebben geen kinderen. Maar dan staat hun huis altijd gastvrij open voor gasten - Russische immigranten. Schrijvers, kunstenaars, filosofen voeren hier eindeloze gesprekken over hoge zaken, wisselen nieuws uit, enz. Na zo'n gesprek heeft Pnin een visie - zijn eerste liefde, een mooi Joods meisje, Mira Belochkina. Ze stierf in het Duitse concentratiekamp Buchenwalde.
Hoofdstuk zes begint met het herfstsemester van 1954 aan de Weindell University. Timofei Pnin besluit uiteindelijk, na vijfendertig jaar dakloos leven, een huis te kopen. Hij bereidt zich lang en zorgvuldig voor op een housewarming-feestreceptie: stelt een gastenlijst samen, kiest een menu, enz. De avond was een succes, aan het einde leert Pnin van de universiteitsvoorzitter dat hij wordt ontslagen. In gefrustreerde gevoelens wast de nu gepensioneerde professor de afwas na de gasten en brak bijna een prachtige blauwe beker - een geschenk van Victor. Maar de beker blijft ongedeerd en dit geeft Pnin hoop op het beste en een gevoel van zelfvertrouwen.
In het laatste hoofdstuk, het zevende, komen we eindelijk oog in oog te staan met iemand die ons in feite het hele verhaal heeft verteld. We noemen het voorwaardelijk de Storyteller. De verteller herinnert zich zijn ontmoeting met Timofei Pnin in St. Petersburg in 1911, toen ze beiden gymnasiumstudenten waren; Pnins vader, een optometrist, haalde een pijnlijk stipje uit het oog van de verteller. Het wordt duidelijk dat het precies te danken was aan de Storyteller, een modieuze Russische emigrantenschrijver, Liza Bogolepova, die de tablets in Parijs in 1925 vergiftigde. Bovendien overhandigde ze de Storyteller een brief waarin Pnin haar voorstelde. Bovendien is de verteller de persoon die werd uitgenodigd om Pnins plaats in te nemen op de Weindell University. Hij is aardig voor Pnin en biedt hem op zijn beurt een baan aan. Pnin meldt echter dat hij klaar is met lesgeven en Weindell verlaat.
Op de avond van 14 februari 1955 arriveert de verhalenverteller in Weindell en stopt bij de decaan van de Engelse faculteit van Cockerell. Tijdens het diner beeldt de huisbaas talentvol Timofei Pavlovich Pnin af, met al zijn gewoonten en eigenaardigheden. Ondertussen was Pnin zelf nog niet vertrokken, maar verborg zich gewoon en beantwoordde met een veranderde stem via de telefoon: "Hij is niet thuis." 'S Morgens probeert de verteller zonder succes Pnin in te halen, die vertrekt in zijn oude sedan - met een witte hond erin en een busje met dingen achter zich. Bij het ontbijt zet Cockerell zijn cijfers voort: hij laat zien hoe Pnin eind september 1950 bij de Ladies 'Club van Cremon arriveerde, het podium betrad en ontdekte dat hij de verkeerde lezing had gegeven die nodig was. De cirkel sluit zich.