De actie vindt plaats in de tweede helft van de 19e eeuw., In de provinciestad, in een armoedig appartement aan de rand. Lyubov Ivanovna Otradina, 'een meisje van adellijke afkomst', die door haar werk leeft, naait en praat met de meid. Uit het gesprek blijkt dat de geliefde heldin, de vader van haar kind, Murov, geen trouwdag zal aanwijzen. Vrouwen bespreken de terugkeer naar de stad van hun vriend Otradina, Shelavina, die op twijfelachtige wijze een enorme erfenis ontving van een rijke oude man en zich voorbereidde op de bruiloft. Murov komt, zegt dat hij zijn moeder, van wie hij volledig afhankelijk is, niet durft te vertellen over zijn voornemen om met een bruidsschat te trouwen, informeert over de noodzaak om te vertrekken met maternale zaken, toont onverschilligheid aan zijn zoon, die al drie jaar oud is, en hij woont samen met de bourgeois Galchikha, die kinderen neemt om op te voeden . Tijdens het gesprek komt Shelavin aan. Murov, tot verbazing van Otradina, verbergt zich voor haar in de slaapkamer. Shelavina vertelt over de bruiloft, over de jurk en laat haar vriendin een foto van de bruidegom zien. Otradina herkent Murov. Na het vertrek van haar vriendin, verdrijft ze hem boos. Op dit moment komt Galchikha binnen met het nieuws dat haar zoon Grisha stervende is. 'Nou, nu ben je helemaal vrij', zegt Otradina tegen Murov en rent weg. 'Ik kom voor je', antwoordt Murov.

De tweede actie vindt plaats in een hotel, na zeventien jaar. De rijke heer Dudukin, de beschermheilige van acteurs, wacht op de terugkeer van de beroemde actrice Elena Ivanovna Kruchinina, die door de stad toert. De première van het lokale Korinkin-theater verschijnt. Ze meldt een schandaal veroorzaakt door de jonge acteur Neznamov aan de lokale rijke man Mukhoboev. Volgens de actrice heeft Neznamov 'een scherpe en boze tong en het slechtste karakter'. Korinkina vertrekt, terugkeert Kruchinin, vertelt Dudukin dat ze de gouverneur heeft gevraagd Neznamov te vergeven en hem niet uit de stad te verdrijven. Op haar vragen over de jongeman antwoordt Dudukin dat Grigory Neznamov, een onwettig kind, is opgevoed en naar Siberië is gebracht, enige opleiding heeft genoten, maar na de dood van zijn adoptievader en het tweede huwelijk van een weduwe, begonnen ze hem te beledigen en te vervolgen in huis. Hij ontsnapte, werd per podium teruggebracht, amper een soort verblijfsvergunning afgehandeld, bleef bij de groep en nu is hij altijd bang dat hij niet door het podium zou worden gestuurd. Kruchinina vertelt haar verhaal, zegt dat toen ze haar stervende kind zag, ze het bewustzijn verloor, ziek werd van difterie, en toen ze herstelde, werd haar verteld dat haar zoon dood was. De patiënt, ze werd naar haar gebracht door een rijke verre verwant, met wie ze tot haar dood als metgezel leefde, reisde met haar mee, en na een bepaald fortuin geërfd te hebben, besloot ze actrice te worden. Omdat ze haar zoon niet in het graf heeft gezien, lijkt haar alles dat hij leeft, ze denkt aan hem, wil hem ontmoeten. Dudukin haalt haar over om voor zichzelf te zorgen, fantasieën op te geven en weg te gaan.

Plots verschenen Neznamov en Shmaga in de kamer, wachtend op Kruchinin in het buffet. Namens Neznamov verwijt Shmag Kruchinin haar voorbede, waar haar niet om is gevraagd. Kruchinina verontschuldigt zich. Neznamov vertelt over zijn grieven, over de verwijten waarmee zijn kameraden hem lastig zullen vallen. Uit zijn redenering kan men bitterheid, ongeloof zien in alle soorten motieven van mensen, omdat hij als kind 'het toneel betrad zonder enige schuld', alleen vanwege een gebrek aan papieren. Boos Kruchinina zegt hartelijk dat hij niet veel in het leven heeft gezien, er zijn volgens haar veel goede mensen in de wereld, vooral vrouwen. Ze blijft mensen helpen, al eindigt dit niet altijd goed. Neznamov is verbaasd en ontroerd en Shmaga eist dat Kruchinina hun rekening in het buffet betaalt en een "lening" verstrekt. De verlegen Neznamov schopt hem eruit en verontschuldigt zich bij Kruchinina, die hem geld geeft voor een jas voor Shmagi. Afscheidend kust hij haar hand en zij kust haar op het hoofd. Er verschijnt een 'gekke bedelaar' waarin Kruchinina Galchikha herkent. Ze vraagt ​​haar om het graf van haar zoon te laten zien, maar de oude vrouw zegt dat de jongen herstelde en beter werd, hij riep 'mama, moeder', en toen gaf ze het aan het kinderloze stel voor geld, Murov keurde het goed en voegde meer geld van haar toe. Meer Galchikha kan zich niets herinneren. Kruchinina snikt snikkend: 'Wat een schurk!'

De derde actie vindt plaats in het theatertoilet Korinkina. Ze klaagt bij haar eerste geliefde Milovzorov dat het spel van Kruchinina niet alleen het publiek, maar ook het gezelschap veroverde, en je hebt "je eigen actrice, je moet haar steunen". Ze brengt het verhaal van Dudukin over het leven van Kruchinina over en interpreteert haar lot cynisch als het verhaal van een vrouw met een vrij karakter. Ze biedt Milovzorov aan om Neznamov tegen Kruchinin te plaatsen, nadat ze hem heeft gedronken en Kruchinin in zijn ogen heeft 'ontkracht'. Hij is het er mee eens. Ze adviseert vandaag haar Dudukina te bezoeken om een ​​avond ter ere van Kruchinina te organiseren. Shmaga verschijnt en verzekert dat Neznamov "de draad in zijn leven heeft verloren", weigert herberggenoegens en bewondert Kruchinina. Na het vertrek van Dudukin en Shmagi verschijnt Neznamov. Korinkina begint met hem te flirten en haalt hem over om 's avonds met haar mee te gaan naar Dudukin. Neznamov en Milovzorov blijven alleen en praten over Kruchinina, Milovzorov stemt ermee in haar acteercadeau te erkennen, maar hervertelt geleidelijk de versie van haar leven gecomponeerd door Korinkina. Neznamov is wanhopig, maar twijfelt nog een beetje of dit waar is, besluit 's avonds alles te controleren en vertrekt.

Kruchinina, die aankwam, verlaat Korinkina in haar latrine, de beste in het theater, en vertrekt. Murov verschijnt, spreekt zijn bewondering uit voor het spel Kruchinina en vraagt ​​of ze Otradin is. Ze bevestigt zijn gok en weigert over zichzelf te praten en eist te zeggen waar haar zoon is. Murov, die hoopte dat ze niets van zijn herstel wist, werd gedwongen te melden dat hij was geadopteerd door een rijke koopman. In zijn verhaal vermeldt hij dat hij de baby een gouden medaillon heeft aangedaan, dat hem ooit door Otradina is aangeboden. Daarna zei hij dat zijn gezinsleven ongelukkig was, maar omdat hij weduwe was geworden, erfde hij het enorme fortuin van zijn vrouw, en toen hij Kruchinin zag, besefte hij welke schat hij had verloren en vraagt ​​haar nu om Madame Murova te worden. Hierop antwoordt Kruchinina: 'Waar is mijn zoon? Tot ik hem zie, zal er geen ander gesprek tussen ons zijn. '

Neznamov en Shmaga verschijnen opnieuw en praten over de roddels verteld door Milovzorov, die Neznamov nu gelooft of betwijfelt. Hij vermoedt hier intriges, maar Shmaga versterkt hem geleidelijk wantrouwen tegen Kruchinina. Uiterst opgewonden vertrekt Neznamov met Shmaga in de taverne "Meeting of happy friends".

De laatste actie vindt plaats in de tuin van het landgoed Dudukina. Korinkina roept de acteurs op voor een hapje en instrueert Milovzorov langzaam om Neznamov op de juiste manier op te warmen. Kruchinin vertelt Dudukin over de herkenning van Galchikha en klaagt dat hij geen spoor van zijn zoon kan vinden. Dudukin probeert haar gerust te stellen en vindt de zoektocht hopeloos. Murov verschijnt, Dudukin vertrekt om de gasten aan de kaarten te plaatsen en Murov meldt dat hij navraag deed en ontdekte dat hun zoon en zijn adoptievader ziek werden en stierven (terwijl hij voortdurend de naam van de adoptieouder verwart). Kruchinin gelooft niet. Vervolgens eist Murov dat ze vertrekt en met haar zoekopdrachten geen schaduw werpt op zijn reputatie in de stad waar hij al zijn zaken heeft en daarom kan hij hem niet zelf verlaten. Anders bedreigt hij haar met problemen. Kruchinin antwoordt dat hij niet bang voor hem is en zal blijven zoeken.

Dudukin nodigt iedereen uit voor een etentje. Kruchinina wil terug naar het hotel, waarna ze wordt gevraagd om in ieder geval onderweg champagne te drinken. Korinkina vertelt Neznamov en Shmage dat ze onder Kruchinina niet mogen praten over kinderen aan tafel. Neznamov ziet dit als een bevestiging van de verhalen over Kruchinina en belooft een toast uit te brengen 'over volwassenen'. Na een plechtige toespraak ter ere van Kruchinina en haar reactie, waarin ze het succes deelt met de hele groep, brengt Neznamov plotseling een toost uit 'op moeders die hun kinderen in de steek laten', en beschrijft in een zielige monoloog het ongeluk van behoeftige kinderen, en vooral belachelijk. Tegelijkertijd vermeldt hij dat sommigen het nog slechter doen door een verlaten kind een gouden snuisterij te geven die hem constant herinnert aan zijn moeder die hem heeft verlaten. De geslagen Kruchinin rent naar hem toe en haalt zijn medaillon uit zijn borst en roept "hij, hij!" ze verliest het bewustzijn. Geschokt Neznamov belooft niemand te wreken voor een kwade intrige, want hij is nu een 'kind' en vraagt ​​Kruchinina die tot zichzelf is gekomen, waar zijn vader is. Kruchinina kijkt naar de bange Murov en zegt tegen haar zoon: 'Je vader is het niet waard om naar hem op zoek te gaan', belooft dat Neznamov zal studeren en, met overduidelijk talent, een goede acteur zal worden, en de achternaam van zijn moeder is niet erger dan welke andere dan ook.