De actie vindt plaats in de twintigste eeuw. op het gebied van Danzig. De vertelling is namens Oscar Macerat, een patiënt in een speciale medische instelling, een persoon wiens groei stopte op driejarige leeftijd en die nooit afscheid nam van een blikken trommel, hem vertrouwde met alle geheimen, en met zijn hulp alles beschreef wat hij ziet. Een verpleegster genaamd Bruno Munsterberg brengt hem een bundel schoon papier en hij begint een biografie - die van hemzelf en die van zijn familie.
Allereerst beschrijft de held de grootmoeder van moederskant, Anna Bronsky, een boerin die eens in oktober 1899 de grootvader van de held redde van de gendarmes, Joseph Koliaychek, die hem onder zijn vele wijde rokken verborg. Onder deze rokken op die gedenkwaardige dag, zegt de held, werd zijn moeder Agnes verwekt. Diezelfde avond trouwden Anna en Joseph en nam de broer van grootmoeder Vincent de pasgetrouwden mee naar de centrale stad van de provincie: Kolyaychek verstopte zich voor de autoriteiten als brandstichter. Daar vestigde hij zich als vlotter onder de naam Joseph Wrank, die enige tijd geleden verdronk en leefde tot 1913, totdat de politie zijn spoor aanviel. In dat jaar zou hij het vlot vanuit Kiev besturen, waar hij op sleeptouw ging van de "Radown".
In dezelfde sleepboot was de nieuwe eigenaar Dückerhof, een voormalig voorman bij de houtzagerij, waar Kolyaychek werkte, die hem herkende en hem aan de politie gaf. Maar Kolyaychek wilde zich niet overgeven aan de politie en sprong bij aankomst in zijn thuishaven in het water in de hoop bij de volgende pier te komen, waar het schip genaamd Columbus zojuist was gelanceerd. Op weg naar Columbus moest hij echter onder een te lang vlot duiken, waar hij zijn dood vond. Omdat zijn lichaam niet werd gevonden, waren er geruchten dat hij er toch in slaagde te ontsnappen en naar Amerika zeilde, waar hij miljonair werd, een fortuin verdienend in de houthandel, lucifers van lucifersfabrieken en brandverzekeringen.
Een jaar later trouwde mijn grootmoeder met de oudere broer van wijlen haar echtgenoot, Gregor Kolyaychek. Omdat hij alles wat hij verdiende van een poedermolen dronk, moest zijn grootmoeder een kruidenierswinkel openen. In 1917 stierf Gregor aan de griep, en de twintigjarige Jan Bronsky, de zoon van Vincents grootmoeder, die op het punt stond op het hoofdpostkantoor van Danzig te dienen, vestigde zich in zijn kamer. Zij en haar neef Agnes waren zeer sympathiek voor elkaar, maar trouwden nooit, en in 1923 trouwde Agnes met Alfred Macerat, die ze ontmoette in het ziekenhuis voor de gewonden, waar ze werkte als verpleegster. De tedere relatie tussen Jan en Agnes hield echter niet op - Oscar benadrukt herhaaldelijk dat hij eerder geneigd is Jan als zijn vader te beschouwen dan als Macerata; Jan zelf trouwde al snel met de Hasjwig, een Kasjoebisch meisje, met wie hij zijn zoon Stefan en dochter Marga had geadopteerd. Na de sluiting van het vredesverdrag, toen het gebied rond de monding van de Wisla werd uitgeroepen tot de Vrije Stad Danzig, waarbinnen Polen een vrije haven kreeg, schakelde Jan over naar de Poolse post en kreeg hij het Poolse staatsburgerschap. Na de bruiloft kocht het paar Macerats een winkel met koloniale goederen die door schuldenaars waren verwoest en handel dreven.
Oscar was al snel geboren. Begiftigd met een kinderlijke scherpe perceptie, herinnerde hij zich voor altijd de woorden van zijn vader: "Op een dag zal een winkel naar hem toe gaan" en de woorden van moeder: "Als kleine Oscar drie jaar wordt, krijgt hij een blikken trommel van ons." Zijn eerste indruk was een mot die op brandende lichten sloeg. Hij leek te drummen en de held noemde hem 'Oscar's mentor'.
Het idee om een winkel te krijgen wekte bij de held een gevoel van protest op, en zijn moeder vond het voorstel leuk; Hij realiseerde zich onmiddellijk dat hij voorbestemd zou zijn om zijn hele leven onbegrijpelijk te blijven voor zijn eigen ouders, hij zou niet voor altijd willen leven, en alleen de belofte van een trommel verzoende hem met de realiteit. Allereerst wilde de held niet groeien en viel hij, gebruik makend van het toezicht van Macerat, die vergat het kelderdeksel te sluiten, op zijn derde verjaardag van de trap naar beneden. In de toekomst heeft dit hem ervan weerhouden naar de dokter te gaan. Op dezelfde dag bleek dat hij met zijn stem glas kon snijden en breken. Dit was de enige gelegenheid voor Oscar om de drum te redden. Toen Macerat probeerde een in gaten gestanste trommel weg te nemen, schreeuwde hij het glas van de staande klok kapotgeslagen. Toen ze begin september 1928, op zijn vierde verjaardag, probeerden de trommel te vervangen door ander speelgoed, verpletterde hij alle lampen in de kroonluchter.
Oscar was zes jaar oud en zijn moeder probeerde hem naar de Pestalozzi-school te sturen, hoewel hij vanuit het oogpunt van de mensen om hem heen nog steeds niet echt kon praten en was hij erg onderontwikkeld. In eerste instantie vond de lerares de jongen genaamd Freulein Spollenhauer leuk, omdat ze met succes het lied dat ze vroeg te zingen drumde, maar daarna besloot ze de trommel in de kast te leggen. Bij de eerste poging om de trommel eruit te trekken, krabde Oscar alleen haar bril met zijn stem, de tweede - hij brak alle ruiten met zijn stem en toen ze hem probeerde te slaan met een stok op de handen, brak hij haar bril en krabde haar gezicht met bloed. Dus de studie op school eindigde voor Oscar, maar hij wilde in ieder geval leren lezen. Geen van de volwassenen gaf echter om de onderontwikkelde freak, en alleen de vriend van de moeder, de kinderloze Gretchen Scheffler, stemde ermee in hem te leren lezen en schrijven. De keuze aan boeken in haar huis was zeer beperkt, dus lazen ze Goethe's Selective Affinity en het gewichtige volume Rasputin and Women. Het onderwijs was gemakkelijk voor de jongen, maar hij werd gedwongen zijn successen voor volwassenen te verbergen, wat erg moeilijk en beledigend voor hem was. Na drie of vier jaar, terwijl de leringen doorgingen, kwam hij tot de conclusie dat "in deze wereld Goethe elke Rasputin confronteert". Maar hij was vooral blij met de opwinding die moeder en Gretchen ervoeren toen ze een boek over Rasputin lazen.
Aanvankelijk was Oscar's wereld beperkt tot een zolder, van waaruit alle nabijgelegen binnenplaatsen zichtbaar waren, maar toen de kinderen hem eenmaal 'soep' gaven van gebroken stenen, levende kikkers en urine, begon hij de voorkeur te geven aan lange wandelingen, meestal door de hand met zijn moeder. Op donderdag nam moeder Oscar met haar mee naar de stad, waar ze steevast de speelgoedwinkel van Sigismund Marcus bezochten om nog een trommel te kopen. Toen liet moeder Oscar bij Marcus achter en ging ze zelf naar goedkoop ingerichte kamers, die Jan Bronsky speciaal huurde voor vergaderingen met haar. Toen de jongen eenmaal wegliep van de winkel om zijn stem te proberen in het stadstheater, en toen hij terugkwam, vond hij Marcus op zijn knieën voor zijn moeder: hij haalde haar over om met hem naar Londen te vluchten, maar ze weigerde - vanwege Bronsky. Marcus hintte op het aan de macht komen van de nazi's en zei onder meer dat hij gedoopt was. Dit hielp hem echter niet - tijdens een van de pogroms moest hij, om niet in handen van de relschoppers te vallen, zelfmoord plegen.
In 1934 werd de jongen naar het circus gebracht, waar hij een dwerg genaamd Bebra ontmoette. Vooruitlopend op de fakkeloptochten en optochten voor de tribunes, sprak hij de profetische woorden uit: “Probeer altijd te zitten tussen degenen die op de tribunes staan en ga nooit voor hen staan. ... Kleine mensen zoals jij en ik zullen zelfs op het drukste podium een plek vinden. En als het er niet op staat, dan is het eronder, maar voor niets - ervoor. " Oscar herinnerde zich voor altijd het testament van een oudere vriend, en toen op een dag in augustus 1935 Macerat, die zich bij de nazipartij voegde, naar een soort demonstratie ging, verpestte Oscar, die zich onder de tribunes verstopte, de hele processie en trommelde het orkest van de stormtrooper neer voor walsen en andere dansritmes.
In de winter van 1936/37 trad Oscar op als een verleider: hij verstopte zich voor een dure winkel en sneed met zijn stem een klein gaatje in het raam zodat de koper die ernaar keek, kon nemen wat hij leuk vond. Zo werd Jan Bronsky de eigenaar van een dure robijnrode ketting, die aan zijn geliefde Agnes werd aangeboden.
Oscar geloofde de waarheid van religie met een trommel: hij gaf de trommel in handen van de gipsen baby Christus in de tempel en wachtte lang op hem om te beginnen met spelen, maar het wonder gebeurde niet. Toen de dominee Rashtsey hem op de plaats delict betrapte, slaagde hij er nooit in de kerkramen te breken,
Kort na een bezoek aan de kerk, op Goede Vrijdag, maakten de Macerats als een hele familie een wandeling langs de kust met Ian, waar ze een man paling zagen vangen op het hoofd van een paard. Het maakte zo'n indruk op moeder Oscar dat ze eerst lang geschokt was, en toen begon ze vissen in grote aantallen te verslinden. Uiteindelijk stierf mijn moeder in het stadsziekenhuis door 'geelzucht en visvergiftiging'. Op de begraafplaats begeleidden Alexander Shefler en muzikant Maine grof de jood Marcus, die was gekomen om afscheid te nemen van de overledene. Een belangrijk detail: bij de poort van de begraafplaats schudde de plaatselijke gek Leo de dwaas Markus de condoleances de hand. Later, al bij andere begrafenissen, weigert hij de muzikant Maine een hand te geven, die zich bij de stormtrooper-ploeg aansloot; hij zal vier van zijn katten met verdriet doden, waarvoor hij tot een boete zal worden veroordeeld en uit de gelederen van de SA zal worden gezet wegens onmenselijke behandeling van dieren, hoewel hij vooral ijverig zal worden tijdens de "Kristallnacht" wanneer ze de synagoge in brand steken en Joodse winkels vernielen. Als gevolg hiervan zal de speelgoedhandelaar de wereld verlaten en al het speelgoed met zich meenemen, en zal er alleen een muzikant genaamd Maine zijn die "wonderbaarlijk de trompet speelt".
Op de dag dat Leo de dwaas weigerde de hand te schudden met het aanvalsvliegtuig, werd Oscar's vriend Herbert Truchinski begraven. Hij werkte lange tijd als ober in een haventaveerne, maar verliet het station en kreeg een baan als conciërge in een museum - om een gallionfiguur te beschermen tegen de Florentijnse galeas, die volgens de legende ongeluk bracht. Oscar diende Herbert als een soort mascotte, maar op een dag, toen Oscar het museum niet in mocht, stierf Herbert een vreselijke dood. Opgewonden door deze herinnering slaat Oscar bijzonder hard op de trom, en de ordelijke Bruno vraagt hem om stiller te trommelen.
