Het stuk speelt zich af in drie "boskantons" - Schwyz, Uri en Unterwalden, die in 1291 verenigd waren, vormden de basis van de Zwitserse Unie in de strijd tegen de Oostenrijkse heerschappij van de Habsburgers.

Het is moeilijk voor gewone mensen die lijden onder de willekeur van de gouverneurs van de Oostenrijkse keizer - Fochts. De dorpeling uit Unterwalden, Baumgarten, de commandant van het fort, onteerde zijn vrouw bijna. Baumgarten doodde hem en hij moest vluchten voor Landshocht-soldaten. In een storm met gevaar voor zijn leven helpt de waaghals William Tell hem om het meer over te steken. Zo vermijdt hij vervolging.

In het kanton Schwyz treurt de boer Werner Stauffacher. Hij wordt bedreigd door de gouverneur van de regio. Hij belooft hem alleen huisvesting en huishoudens te ontnemen, omdat het hem niet bevalt in welke rijkdom hij leeft. De vrouw van Werner raadt hem aan om naar Uri te gaan, daar zullen ook mensen zijn die ontevreden zijn over de macht van de Fogt-vreemden. Hoewel ze een vrouw is, begrijpt ze dat het nodig is om je te verenigen in de strijd tegen een gemeenschappelijke vijand.

Arnold Melchtal uit Unterwalden, schuilend voor het puntje van Landenberg, schuilt in het huis van een gerespecteerde man in Uri, Werner Fürst. Op bevel van de gouverneur wilden ze een paar ossen wegnemen, verzetend, hij doodde de vinger van de Autrian-soldaat en werd als een misdadiger gedwongen zijn huis te ontvluchten. Vervolgens werden de ogen van zijn vader uitgestoken voor de overtreding van zijn zoon, alles werd weggenomen, ze gaven een staf en mochten onder de ramen van mensen ronddwalen.

Maar het geduld van de mensen is voorbij. In het huis van Werner Fürst zijn Melchtal, Stauffacher en de eigenaar zelf het eens over het begin van gezamenlijke actie. Elk van hen zal naar zijn dorpelingen gaan en met hen de stand van zaken bespreken, en dan zullen tien betrouwbare echtgenoten uit elk kanton samenkomen om een ​​gezamenlijke oplossing uit te werken in de bergen, in de Ryutli-open plek, waar de grenzen van de drie kantons samenkomen.

De soevereine baron van de lokale plaatsen Attinghausen ondersteunt de kracht van de Landshtows niet. Hij ontmoedigt zijn neef Rudenz om zich bij de Oostenrijkse dienst aan te sluiten. De oude baron beseft dat de ware reden waarom zijn neef zo'n schandelijke beslissing nam, de liefde is van de rijke Oostenrijkse erfgename Berthe von Bruneck, maar dit is geen serieuze reden voor een man om zijn vaderland te veranderen. Verward door het inzicht van oom vindt Rudenz geen antwoord, maar verlaat het kasteel nog steeds.

De inwoners van Schwyz, Unterwalden en Uri verzamelen zich in de Rutli-weide. Ze gaan een alliantie aan. Iedereen begrijpt dat ze niet met vreedzame middelen tot overeenstemming kunnen komen met de Oostenrijkse gouverneurs, daarom is het noodzakelijk om een ​​nauwkeurig plan voor militaire operaties te ontwikkelen. Eerst moet je de kastelen van Rosberg en Sarnen veroveren. Het zal gemakkelijk zijn om met Kerstmis in Sarnen te komen, wanneer het volgens de traditie gebruikelijk is dat Fogt geschenken van de dorpelingen geeft. In het fort wijst Rosberg de weg Melchtal. Hij heeft daar een bekende bediende. Wanneer twee kastelen worden veroverd, zullen er lichten op de toppen van de bergen verschijnen - dit zal een signaal zijn voor de prestaties van de militie. Aangezien de mensen gewapend zijn, zullen de Foghts Zwitserland moeten verlaten. Boeren zweren trouw aan de strijd voor vrijheid en verspreiden zich.

William Tell, wiens huis in de bergen ligt, is nog steeds ver verwijderd van de belangrijkste gebeurtenissen in de dorpen. Hij doet huishoudelijke taken. Nadat hij de poort heeft gerepareerd, gaat hij samen met een van zijn zonen naar zijn schoonvader Walter Fürst in Altorf. Dit is niet zoals zijn vrouw Gedvig. Daar Gesler, de gouverneur van de keizer, maar hij mag ze niet. Bovendien ontmoette Tell onlangs Gesler bij toeval alleen tijdens een jacht en was hij getuige van hoe hij bang was: 'Hij zal schaamte nooit vergeten'.

Tell's weg leidt hem naar het plein in Altorf, waar een hoed op een paal staat, die in opdracht van Landsfoht Gesler alle voorbijgangers moeten buigen. Onopgemerkt haar, een alpine schutter met zijn zoon passeren, maar de soldaten op wacht, arresteren hem en omdat hij de hoed niet eerde, willen ze hem naar de gevangenis brengen. De dorpelingen komen op voor Tell, maar Gesler verschijnt met zijn gevolg. Toen hij hoorde wat er aan de hand was, suggereert hij dat de Alpine-schutter een appel met een pijl van het hoofd van zijn zoon gooit, of hij en zijn zoon staan ​​voor de dood. De dorpelingen en de benaderde Walter Fürst overtuigen Gesler om van gedachten te veranderen - de Landshocht is onvermurwbaar. Dan wordt Tell's zoon - Walter - zelf een appel op zijn hoofd. William Tell schiet en klopt op een appel. Iedereen is ontroerd, maar Gesler vraagt ​​de schutter waarom hij twee pijlen heeft verwijderd voordat hij mikte. William geeft eerlijk toe dat als het eerste schot zijn zoon doodde, de tweede pijl Gesler zou doorboren. Landfoht beveelt de arrestatie van Tell.

In een boot vertrokken de Landaucht samen met de soldaten over het meer om William Tell naar het kanton Küsnacht te brengen. De storm begint, de Voigth-soldaten gooien roeispanen en Gesler biedt de pijl om de boot te besturen. Hij is losgemaakt, maar hij brengt de boot dichter bij de kust en springt op de stenen. Nu gaat Tell door de bergen naar Küsnacht.

In zijn kasteel sterft Baron Attinghausen, om hem heen kolonisten uit drie bergkantons. Ze houden van hun meester, hij is altijd hun betrouwbare steun geweest. De oude man zegt dat hij deze wereld met verdriet in zijn hart verlaat, omdat zijn boeren zonder hem “wees” blijven, er zal niemand zijn om hen tegen buitenlanders te beschermen. Vervolgens onthullen gewone mensen hem het geheim dat ze een alliantie zijn aangegaan met de drie kantons op Rutli en samen zullen vechten tegen keizerlijke tirannie. De baron verheugt zich dat zijn vaderland vrij zal zijn, alleen de onverschilligheid van de edelen voor wat er gebeurt, overschaduwt hem, maar hij sterft in de hoop dat de ridders trouw zullen zweren aan Zwitserland. De neef van de baron, Rudenz, rent naar binnen, hij is laat op het bed van de stervende man, maar over het lichaam van de overledene zweert hij trouw aan zijn volk. Rudenz meldt dat hij op de hoogte is van het besluit dat bij Rutli is genomen, maar dat het uur van de toespraak moet worden versneld. Tell was het eerste slachtoffer van uitstelgedrag en zijn bruid, Bert von Bruneck, werd van hem ontvoerd. Hij vraagt ​​de boeren hem te helpen haar te vinden en vrij te laten.

Tell, in een hinderlaag op een bergpad dat naar Küsnacht leidt, wacht Gesler. Naast hem hopen er nog boeren die van Focht een antwoord willen krijgen op hun verzoekschriften. Gesler verschijnt, een vrouw rent naar hem toe en smeekt om haar man vrij te laten uit de gevangenis, maar Tell's pijl haalt hem in, de landschapschauffeur sterft met de woorden: 'Dit is Tell's schot.' Iedereen verheugt zich in de dood van een tiran.

Op de toppen van de bergen worden signaallichten verlicht, de mensen van Uri bewapenen zich en haasten zich om het Igo Uri-fort in Altdorf te vernietigen - een symbool van de macht van de Oostenrijkse landmacht. Walter Fürst en Melchtal verschijnen op straat, die zegt dat Ulrich Rudenz 's nachts met een plotselinge aanval het kasteel van Sargen veroverde. Hij, met zijn detachement, zoals gepland, begaf zich naar Rosberg, nam hem gevangen en stak het in brand. Het bleek dat Berta von Brunek in een van de kamers van het kasteel is. Rudenz, die op tijd arriveerde, wierp zich in het vuur en zodra hij zijn bruid het kasteel uit droeg, stortten de dakspanten in. Melchtal zelf haalde zijn mishandelaar Landenberg in, wiens mensen zijn vader verblindden, hij wilde hem vermoorden, maar zijn vader smeekte om de misdadiger vrij te laten. Nu is hij al ver van hier.

Mensen vieren de overwinning, een hoed op een paal wordt een symbool van vrijheid. Er verschijnt een boodschapper met een brief van de weduwe van keizer Albrecht, Elizabeth. De keizer werd gedood, zijn moordenaars wisten te ontsnappen. Elizabeth vraagt ​​om criminelen uit te leveren, waarvan de belangrijkste de neef van de keizer is, de Zwabische hertog John. Maar niemand weet waar hij is.

In huis vraagt ​​Tella om een ​​dolende monnik. De monnik herkent de schutter in Tell die de keizerlijke landkluis heeft gedood en werpt zijn soutane af. Hij is de neef van de keizer, hij heeft keizer Albrecht vermoord. Maar in tegenstelling tot Johns verwachtingen, is William bereid hem uit zijn huis te verdrijven, omdat de 'huurmoord' op de troon niet kan worden vergeleken met de 'zelfverdediging van zijn vader'. Maar goede Tell is niet in staat om een ​​ontroostbaar persoon weg te duwen, en daarom wijst hij, als antwoord op al Johns verzoeken om hulp, de weg door de bergen naar Italië, aan de paus, die alleen de crimineel kan helpen een manier te vinden om te troosten.

Het stuk eindigt met een feestdag. De dorpelingen van de drie kantons verheugen zich in vrijheid en bedanken Tell voor het wegdoen van de landvlucht. Berta kondigt Rudenza aan dat hij met hem wil trouwen, terwijl hij ter gelegenheid van de universele feestdag vrijheid geeft aan al zijn lijfeigenen.