Een ongecompliceerde melodie klinkt - over het gras, de hemelse uitgestrektheid, gebladerte ...
De zestigjarige verkoper Willy Lomen loopt met twee grote koffers naar zijn huis in New York, ingeklemd tussen wolkenkrabbers. Hij is erg uitgeput en een beetje bang: 's morgens vertrokken met monsters van goederen, kwam hij niet aan - hij bleef de hele tijd rijden, hij kon de controle niet aan en keerde daarna terug naar huis zonder iets te verkopen.
Linda's vrouw smeekt Willy om met de eigenaar in te stemmen om haar man in New York te laten werken: op zijn leeftijd is het moeilijk om een reisagent te zijn.
Willy kwam echt op een keerpunt: hij leeft als het ware in twee werelden - de echte, waar zijn lied al wordt gezongen, en in de fictieve - waar hij jong is en waar de kansen voor hem en zijn zonen, Beef en Happy, nog steeds niet zijn gesloten.
Willy in visioenen is vaak de oudste broer van Ben - op zeventienjarige leeftijd verliet hij het huis en tegen de tijd dat hij twintig fabelachtig rijk was in de Afrikaanse diamantmijnen. Voor Willy is zijn broer de levende belichaming van de Amerikaanse droom. Hij wil dat zijn zonen, vooral de oudste, rundvlees, ook in het leven slagen. Maar Beef, die een uitstekende student op school was, een voormalige ster van een voetbalteam, op een bepaald moment in zijn leven om een of andere reden die zijn vader niet duidelijk was, plotseling verwelkt, zijn baan verloor en nu, in zijn vierde decennium, voortdurend van baan verandert, zonder lang te stoppen, en succes van hem nu verder dan aan het begin van het onafhankelijke pad.
De oorsprong van zo'n trieste gang van zaken ligt in het verleden. Voortdurend door zijn vader georiënteerd dat hij zeker in het leven zal slagen - hij is zo charmant, maar - onthoud, zoon! 'In Amerika wordt charme boven alles gewaardeerd', begint Beef met zijn studie, krijgt een lage wiskundescore en krijgt hij geen certificaat. Als klap op de vuurpijl, wanneer hij wanhopig naar zijn vader rent in een naburige stad, waar hij de goederen verkoopt, vindt hij hem in een kamer met een vrouw van buitenaf. We kunnen zeggen dat dan voor Beef de wereld instort, alle waarden instorten. Zijn vader is tenslotte een ideaal, hij geloofde elk woord dat hij zei en hij bleek altijd te liegen.
Rundvlees bleef dus halfgeschoold en keerde, nadat hij door het land was afgedwaald, naar huis terug, troostend met de illusies dat zijn voormalige eigenaar, een zekere Oliver, die sportartikelen verkoopt, het een zegen zou vinden om hem weer aan het werk te nemen.
Hij herkent echter niet eens rundvlees en komt het kantoor voorbij. Het rundvlees, dat van tevoren al een tafel heeft gereserveerd in een restaurant, waar hij en zijn vader en broer Happy het apparaat gaan "wassen" voor het werk, is beschaamd, ontmoedigd en bijna verpletterd. In het restaurant wacht hij op zijn vader en vertelt Happy dat hij hem alles gaat vertellen zoals het is. Laat vader minstens één keer in zijn leven naar de waarheid kijken en beseffen dat zijn zoon niet voor handel is gemaakt. Het hele probleem is, concludeert Beef, dat we niet gewend waren ons in de familie te grijpen. De eigenaren lachten altijd om hun vader: deze zakenromantiek, die zich meer richt op menselijke relaties dan op eigenbelang, is precies om deze reden dat hij vaak verloor. "We zijn niet nodig in dit bedlam," voegt Beef jammerlijk toe. Hij wil niet tussen bedrieglijke illusies leven, zoals een vader, maar hoopt echt zijn plaats in de wereld te vinden. Voor hem zijn de brede glimlach van de verkoper en de schitterend gepolijste schoenen helemaal geen symbool van geluk.
Gelukkig maakt de stemming van de broer bang. Zelf bereikte hij ook weinig, en hoewel hij zichzelf trots de plaatsvervangend baas noemt, is hij in werkelijkheid slechts 'een assistent van een van de assistenten'. Gelukkig, zo lijkt het, herhaalt het lot van zijn vader - bouwt kastelen in de lucht, in de hoop dat optimisme en een glimlach met witte tanden noodzakelijkerwijs tot rijkdom zullen leiden. Happy smeekt Beef om tegen zijn vader te liegen, te zeggen dat Oliver hem herkende, hem goed ontving en blij was dat hij weer aan het werk ging. En dan wordt alles geleidelijk vanzelf vergeten.
Een tijdje slaagt Beef erin zich voor te doen als de vader van een succesvolle sollicitant voor werk in een commerciële onderneming, maar zoals gewoonlijk zijn het goedkope optimisme van zijn vader en een reeks standaardzinnen als: "In de zakenwereld zijn uiterlijk en charme de sleutel tot succes" doen hun werk : hij stort in en vertelt de waarheid: Oliver accepteerde hem niet, bovendien kwam hij langs, herkende hem niet.
Het is moeilijk om zo'n hit te verdragen. Met een kreet van "Je doet me toch alles", slaat hij zijn zoon in het gezicht. Rundvlees rent weg, Happy volgt hem. Levendige visioenen, schilderijen flikkeren voor een verlaten vader: broeder Ben, die hem de jungle in roept, van waaruit hij als een rijk man naar buiten kan gaan; Een tiener beef voor een beslissende voetbalwedstrijd, aanbiddend naar zijn vader kijken en elk woord van hem vangen; een lachende vrouw die hetzelfde rundvlees vond in Willy's kamer. De ober, die het gevoel heeft dat er iets mis is met de bezoeker, helpt Willy zich aan te kleden en naar buiten te gaan. Hij herhaalt opgewonden dat hij dringend zaden moet kopen.
Linda ontmoet zonen die laat thuiskomen in grote opwinding. Hoe konden ze vader met rust laten? Hij is er slecht aan toe, kunnen ze niet zien? Ze kan meer zeggen - hun vader zoekt zelf de dood. Denken ze echt dat al deze problemen met de auto, constante ongelukken - per ongeluk zijn? En hier is wat ze in de keuken vond: een rubberen pijp die aan de brander was bevestigd. Hun vader denkt duidelijk aan zelfmoord. Vanavond kwam hij opgewonden thuis, zei dat hij dringend wortels, bieten en sla in de tuin moest planten. Hij nam een schoffel mee, een zaklamp en zaait 's nachts zaden, meet de bedden. 'Het zou beter zijn als je van huis ging, jongen,' zegt Linda droevig tegen Beef, 'kwel je vader niet.'
Beef vraagt voor de laatste keer toestemming aan haar moeder. Zelf begreep hij dat hij apart moest leven: hij kon als een vader niet de hele tijd boven zijn hoofd proberen te springen. Je moet jezelf leren accepteren zoals je bent.
Ondertussen werkt Willy in de tuin - een kleine man, ingeklemd in de greep van het leven, als zijn huis tussen de wolkenkrabbers. Vandaag is waarschijnlijk de meest ongelukkige dag in Willy's leven - naast dat hij door zijn zonen in een restaurant werd achtergelaten, vroeg de eigenaar hem om zijn werk te verlaten. Nee, natuurlijk was hij helemaal niet onbeleefd, hij zei simpelweg dat Lomen het naar zijn mening moeilijk vond om zijn taken uit te voeren vanwege zijn slechte gezondheid - maar er was maar één punt! Weggegooid!
Vandaag verscheen de overleden broer opnieuw aan hem. Willy overlegt met hem: als de verzekeringsmaatschappij geen zelfmoord vermoedt, krijgt het gezin na zijn overlijden een verzekering van twintigduizend dollar. Wat denkt Ben: is het spel de kaars waard? Het rundvlees is zo getalenteerd - met dit geld kan de zoon zich omdraaien. De broer is het daarmee eens: twintigduizend is geweldig, hoewel de daad zelf laf is.
De vrouw en zonen komen binnen tijdens dit gesprek: ze zijn er al aan gewend dat Willy de hele tijd met iemand praat die onzichtbaar is, en ze zijn niet verrast. Afscheid van zijn vader, Beef kan het niet uitstaan en huilt, en Willie strijkt verbaasd met zijn handen over zijn met tranen besmeurde gezicht. 'Rundvlees houdt van me, Linda', zegt hij enthousiast.
Nu is Willy er meer dan ooit van overtuigd dat hij het juiste doet, en als iedereen naar bed gaat, glipt hij langzaam het huis uit en stapt in de auto, dus deze keer zal hij zeker de dood tegemoet gaan ...
Een kleine boot die op zoek is naar een rustige jachthaven, herinnert Linda zich.