'We achtervolgden Napoleon in een achtervolging. Op 22 november stuurde Seslavin mij om de linkerkant van de Vilniusweg vrij te maken, met honderd Sumy-huzaren, een peloton draken van het Tver-regiment en een dozijn donts. ' Dus de dragonderkapitein begint zijn verhaal.
Het detachement beweegt zich langs de weg, aan de zijkanten waarvan paarden en menselijke lijken zich in een verschrikkelijk landschap bevinden. Kozakkenverkenners zien al snel de vijand. Franse soldaten zijn extreem belachelijk gekleed, sommigen zelfs in schapenvacht over hun kleding, terwijl je het voor echte warmte onder een uniform moet dragen. De Russische partizanen zijn echter iets beter gekleed en worden door iedereen in de kou gehuld. Na de eerste aanvallen te hebben afgeslagen, trekken de Fransen zich terug in een klein dorp. De Russen achtervolgen hen onmiddellijk. Omringd door het kasteel verdedigen de Fransen zich fel en vechten ze nog wanhopiger tegen de Poolse milities van de adel - lokale pannen die hun vrijheid als Russische vijanden zien. Het is alleen mogelijk om het verzet te breken wanneer een onbekende kurassier-majoor in zwarte wapenrusting plotseling verschijnt onder de belegeraars. Zonder zorgen dat de kogels in hagel stromen, sloeg een man met een helm met bebloede veren opzij en in een zwarte mantel de deur van zijn scharnieren, scheurde als een geduchte demon een huis binnen. Dragonders en huzaren haasten zich en al snel eindigt het lijf-aan-lijfgevecht in de overwinning. Het gekreun van de stervenden valt stil en een vervallen huis vol Russische kogels, vol gehackte, met bloed besmeurde lichamen, wordt een plek voor korte rust voor partizanen. De mysterieuze latijnse majoor, voor wie de kapitein zijn bewondering wil uiten, is verdwenen.
De soldaten brengen ondertussen een butler mee, verstopt op zolder. De butler vertelt gretig het verhaal van een recent incident in een majotka, in het Russisch, om op het landgoed te zeggen. Zijn meester, prins Glinsky, had een prachtige dochter, Felicia. De hartstochtelijke liefde die tussen haar en de Russische officier van het artilleriebataljon niet ver daar in Oshmyany ontstond, raakte het hart van de oude man. Er stond een bruiloft op het programma. Maar de plotselinge dringende behoefte, de ziekte van haar moeder, dwong de Rus om te vertrekken. Brieven van hem kwamen zelden en stopten toen volledig. Een familielid van de prins, graaf Ostrolensky, met alle mogelijke behendigheid, zocht in die tijd de handen van zijn dochter. Een terneergeslagen Felicia gehoorzaamde. De graaf was echter niet geïnteresseerd in zijn jonge vrouw, maar alleen in een stevige bruidsschat, en na de dood van de prins ging hij helemaal uit zijn dak. De gravin verdween. Eens zag een bediende haar in een tuin praten met een vreemde, lange man in een zwarte mantel die uit het niets kwam. De gravin huilde en kneep haar handen. Deze man verdween toen, net zoals hij nog nooit was geweest, en de gravin was gevallen sinds die tijd en er was geen maand verstreken sinds ze was overleden. Graaf Ostrolensky werd al snel voor het proces van belastingontduiking en mishandeling van slaven berecht en vluchtte naar het buitenland. Hij keerde terug met de Fransen en leidde de adellijke militie in het district.
Dit verhaal stortte de diepe bedachtzaamheid van luitenant Zarnitsky in, en hij besluit een tragisch verhaal te vertellen dat hem al bekend was.
Zijn grootvader van moeders kant, Prins X ... Iy, was een echte despoot, en toen hij besloot zijn dochter Lisa voor zijn gekozen bruidegom te geven, werd hij diep getroffen door haar weigering om zich aan zijn wil te onderwerpen. Lisa werd verliefd op haar leraar, onlangs afgestudeerd aan de Universiteit van Adjunct Bayanova. De prins heeft zijn dochter in zijn huis opgesloten. Eens, toen de prins op jacht was, ontvoerde Bayanov zijn geliefde en ging meteen met haar mee naar de kerk. Toen de jongeren al voor het altaar stonden, brak er een achtervolging de kerk binnen. Niemand had ooit meer van Bayanov gehoord, en dochter X ... hij hield zich nu buiten de ijzeren deur. Ze werd erkend als gek en ze leefde niet lang. Na verloop van tijd begonnen ze grote eigenaardigheden voor de prins op te merken - hij vond angst bij hem. En op een dag beval hij plotseling iedereen om het huis te verlaten, de deuren in te slaan en er nooit meer naar terug te keren. Nadat hij zich op een ander landgoed had gevestigd, herstelde de prins zich niet en stierf spoedig. Zarnitsky had dit verhaal van jongs af aan gehoord en besloot, nadat hij al tot officier was gepromoveerd, zijn geboorteplaats te bezoeken en dat verdomde huis te inspecteren dat zijn verbeeldingskracht in de kindertijd zo had opgewekt. Nadat hij gemakkelijk door de vervallen constipatie was gekomen, liep hij door het huis en kwam een kamer tegen, waarvan de ijzeren deuren hem vertelden dat de arme gevangene hier wegkwijnde. Nadat hij ze had geopend, opende hij zijn blik naar een aanblik die 'onmiddellijk zijn lichaam in een stuk ijs veranderde': de schoonheid, wiens gezicht hij vaak in het portret zag, is hetzelfde ...
Het verhaal van Zarnitsky wordt onderbroken door het geluid van zware stappen. Dit is zwarte latnik. Zijn uiterlijk is pijnlijk en vreemd. Als in delirium dwaalt hij door een vervallen huis. Plots stopt hij verbaasd bij het beeld van een mooie vrouw die tussen de portretten van haar voorouders zweeft, die volgens de gewoonte in Polen altijd het pannenhuis sieren. 'Je hebt beloofd dat je voor de dood voor mij zou verschijnen! Bedankt, je bent je belofte nagekomen! ' Roept hij uit. En dan struikelt hij over een van de lijken. 'Hier is mijn vijand! En na de dood blokkeert hij mijn pad! ' De kurassier heeft een zwaar slagzwaard uitgetrokken en geeft het lijk vreselijke klappen. De kapitein en luitenant Zarnitsky kalmeerden hem nauwelijks.
De volgende ochtend vertelt de cuirassier-majoor, na verlichting van de slaap, zijn verhaal aan de officieren. Natuurlijk was hij de schutter die van de mooie Felicia Glinsky hield en van haar hield. Toen hij bij de zieke moeder aankwam, slaagde hij er alleen in haar naar het graf te leiden en viel onmiddellijk met zware koorts. Omdat hij acht maanden ziek was en geen brieven ontving van Felicia, die beloofde elke dag te schrijven, had hij zich niets anders kunnen voorstellen dan de dood van haar geliefde. Toen hij hoorde van haar huwelijk, ontstond er een onbedwingbare wraakzucht in zijn ziel. Bij het betreden van het kurassierregiment, dat in Oshmyany lag, verscheen hij al snel bij de gravin en vond haar in een zeer trieste situatie. Beiden realiseerden zich dat ze het slachtoffer waren van het verraad van de graaf, die hun brieven onderschepten en vernietigden. Ondermijnd door de ziekte stierf het leven van de gravin al snel uit. Alle haat die zich onder de zwarte kuras van de majoor had verzameld, wendde zich nu tot graaf Ostrolensky. En onlangs gebeurde er wraak. De laatste mystieke ontmoeting van de geliefde - de stervende belofte van de gravin om voor zijn dood te verschijnen - werd aangegeven door de scène op het portret van Felicia, en nu is zijn leven voorbij.
Nadat hij zijn verhaal heeft voltooid en zonder een woord te zeggen, springt de Latnik op zijn paard en wordt meegesleept. En de kapitein verlangt ernaar om het einde van het verhaal van Zarnitsky te horen, onderbroken op de meest buitengewone en mysterieuze plek.
Zarnitsky duikt opnieuw in spannende herinneringen. In de kamer waar de laatste dagen van zijn ongelukkige familielid voorbij gingen, zag hij een meisje wiens schoonheid de gelaatstrekken van de overledene volledig weergaf. Hij werd verliefd zonder geheugen. In wiens? Het was de legitieme dochter van Lisa H.O., ook ter ere van haar genoemd als Lisa. Geboren in geheime detentie, werd ze opgevoed door goede mensen en nu is ze hier gekomen om de plek te zien die verband houdt met de herinnering van de moeder die haar dierbaar is. Zarnitsky heeft er alles aan gedaan om ervoor te zorgen dat Elizaveta Bayanova haar rechten terugkreeg en een legitiem deel van de erfenis ontving. Het was mogelijk, maar tevergeefs koesterde hij de hoop op een gelukkige conclusie over zijn gevoelens, Lisa had al een liefdevolle en succesvolle bruidegom. Nu is ze gelukkig in een succesvol huwelijk. En Zarnitsky ... helaas! hij kan alleen maar verdrietig zijn, dromen en vergeten in veldslagen, waar zijn moed zijn beloningen ver overtreft.
Een dag later, na de strijd om Oshmyany, verlieten Russische partizanen de stad en begaven zich tussen de vele lijken. Plots springt Zarnitsky van zijn paard:
- Kijk, Georges, dit is onze latnik!
Op het gezicht van de vermoorde man was er geen spoor van passies die zijn leven zo recent overweldigden.
- Een geweldige man! - zegt Zarnitsky. 'Was Felicia echt een boodschapper van zijn dood, of waren de omstandigheden zo wisselend?' Hier is het raadsel!
'De Franse kogel zal beslissen, misschien wordt dit binnen een uur een mysterie voor een van ons', antwoordt de kapitein.
Het geluid van de bazuin roept ze uit de vergetelheid. Springend op paarden springen ze zwijgend naar voren.