De actie vindt plaats in 1960-1961. in de DDR. De hoofdpersoon, Rita Seidel, een student die tijdens de vakantie in de autofabriek werkte, ligt in het ziekenhuis nadat ze bijna onder de rijtuigen viel die langs de sporen manoeuvreerden. Vervolgens bleek dat het om een zelfmoordpoging ging. In de ziekenhuisafdeling en vervolgens in het sanatorium herinnert ze zich haar leven en wat haar tot een vergelijkbare beslissing bracht.
Rita's jeugd ging voorbij in een klein dorp dat na de oorlog in de DDR belandde. Om haar moeder te helpen, ging ze vroeg naar haar werk bij een plaatselijk verzekeringskantoor en, gewend aan het grijze leven in een klein dorp, was ze al wanhopig op zoek naar iets nieuws of ongewoons in haar leven. Maar een chemisch wetenschapper Manfred Gerfurt arriveert in hun dorp om te ontspannen voor een proefschrift. Tussen jongeren begint een affaire. Manfred woont in een kleine industriestad en werkt in een chemische fabriek. Hij schrijft brieven aan het meisje en bezoekt haar op zondag. Ze gaan trouwen. Plots komt Erwin Schwarzenbach, een assistent-professor aan een pedagogisch instituut dat studenten werft, naar het dorp. Hij haalt Rita over om ook de documenten in te vullen en ze verhuist naar de stad waar Manfred woont. Ze nestelt zich in zijn huis.
Manfred vindt het niet leuk dat Rita een soort van onafhankelijk leven plant - hij is jaloers op het instituut, maar zelfs meer op de autofabriek, waar ze besluit te werken voordat ze naar binnen gaat om levenservaring op te doen.
Ondertussen beheerste Rita de fabriek; ze is gefascineerd door het proces van socialistische concurrentie dat een van de arbeiders, Rolf Meternagel, aanbiedt. Al snel komt ze erachter dat hij ooit als voorman in dezelfde fabriek heeft gewerkt, maar de voorman hem heeft gegeven om 'nep'-outfits te ondertekenen, en als gevolg van de audit, die ernstige financiële onregelmatigheden aan het licht bracht, werd Meternaged van zijn post verwijderd. Maar hij gelooft heilig in socialistische idealen en dat Duitsland alleen door hardnekkig en belangeloos werk kan worden ingehaald en ingehaald. Rita heeft veel sympathie voor deze man.
Gaandeweg, uit gesprekken met Manfred, komt ze erachter dat haar minnaar integendeel vreemd is aan socialistische idealen. Op de een of andere manier, geïrriteerd door het gesprek met zijn ouders, die hij niet respecteert en zelfs haat, vertelt Manfred Rita over zijn jeugd in de oorlogsjaren. Na de oorlog zagen de jongens van hun generatie 'met eigen ogen dat volwassenen in korte tijd hadden misleid'. Ze werden geroepen om op een nieuwe manier te leven, maar Manfred werd altijd gekweld door de vraag: 'Met wie? Met dezelfde mensen? ' Na dit gesprek krijgt Rita eerst het gevoel dat hun relatie in gevaar is.
Dit alles gebeurt tegen de achtergrond van economische moeilijkheden en de toenemende confrontatie met Duitsland. Het wordt bekend dat de directeur van de fabriek waar Rita werkt niet terugkeert van een zakenreis naar West-Berlijn. Hij verklaarde dat 'lang geleden hij wist dat hun zaak hopeloos was'. De regisseur is een jonge, energieke ingenieur Ernst Wendland. De familie Herfurt maakt zich zorgen: de vader van Manfred is werkzaam in de commercieel directeur van de autobouw en is bang dat als gevolg van de audit enkele tekortkomingen aan het licht zullen komen. De moeder van Manfred met een puur vrouwelijke intuïtie is van mening dat veranderingen in de fabriek betekenen dat de positie van het socialisme moet worden versterkt, en omdat ze altijd het nieuwe systeem haat, schrijft ze af met haar zus die in West-Berlijn woont. Wendland organiseert een bijeenkomst waar hij arbeiders oproept om te goeder trouw te werken. Rita is enthousiast: ze gelooft dat de roeping van de regisseur en het socialistische idee kunnen leiden tot de uitvoering van het plan, maar Manfred is sceptisch over haar verhaal: 'Denk je echt dat het na de vergadering beter zal gaan? Plots zullen er grondstoffen zijn? <...> Onbekwame leiders zullen in staat zijn? <...> Zullen arbeiders gaan nadenken over de grote transformaties en niet over hun eigen portemonnee? ' Hij is bang dat de passie van de bruid voor het sociale leven hen van elkaar kan scheiden.
Liggend op het bed van het sanatorium beleeft Rita keer op keer gelukkige momenten met Manfred: hier rollen ze in een nieuwe auto, hier nemen ze deel aan een carnaval in de stad met een "uitzicht op West-Duitsland" ...
Tijdens het carnaval ontmoeten ze Wendland en Rudy Schwabe, een activist van de Duitse Jeugdbond. Het blijkt dat Manfred al lang bestaande accounts bij zich heeft. Jaloezie wordt opgelegd aan ideologische meningsverschillen tussen Manfred en Wendland: laatstgenoemde zorgt uitdrukkelijk voor Rita. Daarnaast delen Wendland en Rita gemeenschappelijke belangen.
In de fabriek verbindt Meternaggy zich ertoe de productiesnelheid te verhogen door niet acht, maar tien vensters per shift in de wagons te plaatsen. Teamleden staan sceptisch tegenover zijn ideeën. Veel mensen denken dat hij gewoon weer een meester wil worden of 'zijn zoon-in-directeur wil opzuigen'. Rita ontdekt dat Wendland getrouwd was met de oudste dochter van Meternagel, maar ze bedroog hem, ze scheidden en nu brengt Wendland zijn zoon alleen groot.
Op een avond ter ere van het vijftienjarig bestaan van de plant verzorgt Wendland openlijk Rita. Jaloezie laait op in Manfred met hernieuwde kracht. Hij vecht met Wendland. Uit hun schijnbaar zinloze uitdrukkingen wordt duidelijk dat Manfred niet gelooft in onzelfzuchtige, socialistische arbeid. Opgegroeid in een opportunistische familie, is hij 'zeker dat we een beschermende jas moeten nemen, zodat je niet wordt gevonden en vernietigd'. Bovendien wordt Manfred gekweld door de vraag waarom in het Westen de wetenschap sneller wordt geïmplementeerd dan in de DDR. Maar Wendland, die hij er openlijk naar vraagt, ontsnapt met algemene zinnen ...
Rita gaat studeren. En terwijl studeren voor haar gemakkelijk is, is het moeilijk om een nieuwe omgeving te ervaren en nieuwe mensen te ontmoeten. Ze is vooral verontwaardigd over demagogen zoals Mangold, die er voortdurend naar streeft om iedereen te beschuldigen van politieke bijziendheid en verraad aan socialistische idealen, en daarmee zelfzuchtige doelen te bereiken. Om haar sombere toestand op de een of andere manier te verdrijven, stelt Manfred haar voor aan zijn vriend Martin Jung, die hij helpt om een machine te maken onder de belachelijke naam "Jenny Spin" voor een synthetische vezelplant. Maar op eerste kerstdag, tijdens een bezoek aan een professor, zijn supervisor, komt Manfred erachter dat hun "Jenny Straight with a Improved Gas Suction Device" werd afgewezen ten gunste van een minder volwassen project dat in de fabriek zelf was voorbereid. Vervolgens blijkt dat Brown, die naar het Westen vluchtte, de schuld van alles heeft (er wordt gesuggereerd dat hij opzettelijk bezig was met sabotage en sabotage), maar je kunt de dingen niet meer oplossen: Manfred weet zeker dat 'ze hem niet nodig hebben'. Op dit moment neemt hij de uiteindelijke beslissing en Rita begrijpt dit. Maar in haar blik leest hij het antwoord: "Nooit in mijn leven (Gatim zal het er niet mee eens zijn."
En er zijn steeds meer overlopers (tot 1961 was de grens met West-Berlijn open). De ouders van een van Rita's klasgenoten, Sigrid, vertrekken naar het Westen. Ze verbergt het lange tijd, maar uiteindelijk moet ze alles vertellen. Het blijkt dat Rita alles wist, maar zweeg. Er wordt een persoonlijke kwestie geschetst. Mangold leidt tot uitsluiting van het instituut, maar Rita wordt hierdoor niet onderdrukt, maar door de angst dat demagogie socialistische idealen kan ruïneren, en dan zal "Herfurts (lees: bourgeoisie) de wereld overweldigen". Rita wil communiceren met Venddand, Meternagel, Schwarzenbach - met mensen van wie de levensprincipes dicht bij haar staan. Gelukkig voor haar is tijdens een bijeenkomst van de Schwarzenbach-groep alles geregeld. 'Ze zouden er beter voor zorgen', zegt hij, 'zodat iemand als Sigrid het gevoel zou krijgen dat het feest voor haar bestond, wat er ook met haar gebeurde.' Vervolgens leert Rita van Manfred dat hij ooit ook in idealen geloofde, maar de demagogie van de snijbieten verdreef ze, waardoor hij een scepticus werd ...
Maar socialistische idealen zegevieren ondanks sceptici. Op een dag in april nodigt Wendland Rita en Manfred uit om deel te nemen aan een test van een nieuwe, lichtgewicht auto, en tijdens een reis met een trein die uit dergelijke auto's bestaat, leren ze dat de Sovjet-Unie een man de ruimte in heeft gestuurd. Rita verheugt zich oprecht over de boodschap, maar Manfred deelt haar vreugde niet. Op dezelfde dag verneemt Manfred dat zijn vader is gedegradeerd en nu als accountant werkt. Het nieuws doet hem veel pijn. Manfred gaat in op zijn grieven, en in hun huis met een lichte hand Frau Gerfurt klinkt en klinkt alles "vrije stem van de vrije wereld". De laatste druppel die Manfreds geduld overspoelt, is de reis van Rita en Wendland de stad uit, waarvan hij een toevallige getuige wordt. En op een avond overhandigt Frau Gerfurt, ontzettend blij met iets, Rita een brief van Manfred: "Eindelijk kwam hij bij zinnen en bleef daar ..." Manfred schrijft: "Ik wacht op de dag dat je weer bij me zult zijn" - maar Rita ziet zijn vertrek als een hiaat. Het zou makkelijker voor haar zijn geweest als hij naar een andere vrouw was gegaan.
In een poging haar man over te halen het voorbeeld van haar zoon te volgen, sterft Frau Gerfurt aan een hartaanval, maar Manfred komt niet eens afscheid van haar nemen.
Tenslotte nodigt Manfred haar bij hem uit: hij heeft een baan gevonden en kan nu in het levensonderhoud van het gezin voorzien. Ze zijn te vinden in West-Berlijn, maar niets trekt Rita aan in deze vreemde stad. 'Uiteindelijk komt het allemaal neer op eten, drinken, kleding en slapen', zou ze later tegen Schwarzenbach zeggen. - Ik stelde mezelf de vraag: waarom eten ze? Wat doen ze in hun fabelachtig luxe appartementen? Waar gaan ze heen in zulke brede auto's? En waar denken mensen aan voordat ze naar bed gaan in deze stad? ' Een meisje kan haar idealen niet verraden en werkt alleen voor geld. En in de daad van Manfred ziet ze geen kracht, maar zwakte, geen protest, maar het verlangen om te vluchten voor tijdelijke, naar haar mening, moeilijkheden. Ze wordt gekwetst door de zin: "God zij dank kunnen ze de hemel niet splitsen!" Doodsbang voor zijn commercialiteit keert ze terug naar de Duitse Democratische Republiek, waar het Meternagel-team de arbeidsproductiviteit sterk heeft verhoogd en nu veertien vensters per dienst invoegt in plaats van de vorige acht. Meternagel zelf heeft uiteindelijk gezondheid op het werk ondermijnd. Wanneer Rita bij hem op bezoek komt, zegt zijn vrouw, uitgeput door het half ellendige bestaan, dat hij geld spaart en drieduizend marken wil teruggeven, wat het tekort was dat door zijn schuld werd veroorzaakt.
