Na zijn afstuderen aan de Academie van Kiev kwamen twee van zijn zonen, Ostap en Andriy, naar de oude Kozakkenkolonel Taras Bulba. Twee dozijn jonge mannen, van wie het scheermes hun gezonde en sterke gezichten nog niet heeft aangeraakt, schamen zich voor de ontmoeting met hun vader, die door recente seminaristen een grapje maakt over hun kleding. De oudste, Ostap, kan de spot van zijn vader niet verdragen: "Hoewel je mijn vader bent en hoe je zult lachen, bij God, ik zal duwen!" En vader en zoon, in plaats van te begroeten na een lange tijd, heel serieus, boeien ze elkaar. Een bleke, magere en vriendelijke moeder probeert te redeneren met haar uitbundige echtgenoot, die zichzelf al tegenhoudt, blij dat hij een zoon heeft meegemaakt. Bulba wil de jongere op dezelfde manier 'begroeten', maar zijn moeder omhelst hem al en beschermt hem tegen zijn vader.
Ter gelegenheid van de komst van de zonen roept Taras Bulba alle centurio's en de hele regimentsranglijst bijeen en kondigt zijn beslissing aan om Ostap en Andriy naar de Sich te sturen, omdat er geen betere wetenschap is voor de jonge Kozakken, zoals de Zaporizhzhya Sich. Bij het zien van de jonge kracht van de zonen laait de militaire geest van Taras zelf op en hij besluit met hen mee te gaan om hen aan al zijn oude kameraden voor te stellen. De arme moeder zit de hele nacht over de slapende kinderen, sluit haar ogen niet en wenst dat de nacht zo lang mogelijk duurt. Haar lieve zonen worden haar afgenomen; ze nemen het zodat ze ze nooit zal zien! 'S Morgens, na een zegen, wordt een wanhopige moeder nauwelijks van haar kinderen losgerukt en naar een hut gebracht.
Drie ruiters rijden geruisloos. De oude Taras herinnert zich zijn uitbundige leven, een traan is bevroren in zijn ogen, zijn grijsharige hoofd is nieuwsgierig. Ostap, die een hard en hard karakter had, behield, hoewel hij tijdens de jaren van training in een slijmbeurs was verhard, zijn natuurlijke vriendelijkheid en werd bewogen door de tranen van zijn arme moeder. Dit alleen al verwart hem en doet hem nadenkend zijn hoofd laten zakken. Andriy is ook erg van streek door zijn afscheid van zijn moeder en zijn geboorteplaats, maar zijn gedachten houden zich bezig met de herinneringen aan het mooie Poolse meisje dat hij net voor het vertrek uit Kiev ontmoette. Toen slaagde Andriy erin om via de schoorsteenpijp de slaapkamer in te komen, en het kloppen op de deur dwong het Poolse meisje om de jonge Kozak onder het bed te verbergen. Tatar, de meid van het paneel, leidde Andria, zodra de angst voorbij was, naar de tuin, waar hij amper ontsnapte uit de ontwaakte binnenplaats. Weer zag hij de mooie Pool in de kerk, ze ging al snel weg - en nu, met zijn ogen neer in de manen van zijn paard, denkt Andriy erover na.
Na een lange reis ontmoet Sich Taras met zijn zonen met zijn wilde leven - een teken van de wil van Zaporizhzhya. Kozaki houdt er niet van om tijd door te brengen met militaire oefeningen en alleen in het heetst van de strijd beledigende ervaringen op te doen. Ostap en Andriy haasten zich met alle ijver van de jonge mannen de wilde zee in. Maar de oude Taras houdt niet van een ijdel leven - hij wil zijn zonen niet voorbereiden op een dergelijke activiteit. Nadat hij al zijn metgezellen heeft ontmoet, bedenkt hij hoe hij de Kozakken kan opvoeden voor een campagne, om de Kozakkenvrijheid niet te besteden aan een continu feest en dronken plezier. Hij overtuigt de Kozakken om een koshov te herverkiezen die vrede houdt met de vijanden van de Kozakken. De nieuwe koshova, onder druk van de meest oorlogszuchtige Kozakken, en vooral Taras, besluit naar Polen te gaan om al het kwaad en de schaamte over geloof en Kozakkenglorie te markeren.
En al snel wordt het hele Poolse zuidwesten het prooi van angst, in de aanloop naar het gehoor: 'Kozakken! Kozakken verschenen! ' Binnen een maand werden de jonge Kozakken volwassen in de veldslagen, en de oude Taras is verheugd te zien dat zijn beide zonen tot de eersten behoren. Het Kozakkenleger probeert de stad Dubna in te nemen, waar veel schatkamers en welvarende inwoners zijn, maar ze worden geconfronteerd met wanhopig verzet door het garnizoen en de bewoners. Kozaki belegert de stad en wacht tot de hongersnood begint. Van niets te doen, de Kozakken verwoesten de omgeving, branden weerloze dorpen en onrein brood uit. Jonge mensen, vooral de zonen van Taras, houden niet van zo'n leven. Old Bulba kalmeert ze en belooft in korte tijd hete gevechten. Op een van de donkere nachten wordt Andria uit een droom wakker, een vreemd wezen dat op een geest lijkt. Dit is een Tataar, een dienaar van diezelfde Poolse vrouw, op wie Andriy verliefd is. Tatarka fluistert dat het kleine meisje in de stad is, ze zag Andria vanaf de stadswal en vraagt hem om naar haar toe te komen of op zijn minst een stuk brood te geven voor haar stervende moeder. Andriy laadt de zakken zoveel brood als hij kan dragen, en de Tataar leidt hem langs de ondergrondse doorgang naar de stad. Nu hij zijn geliefde heeft ontmoet, doet hij afstand van zijn vader en broer, kameraden en vaderland: 'Het vaderland is waar onze ziel naar op zoek is, wat zoeter is voor alles. Jij bent mijn thuisland. ' Andriy blijft bij een klein paneel om haar te beschermen tot haar laatste adem van haar voormalige metgezellen.
Poolse troepen, als versterkingen naar de belegerden gestuurd, passeren de stad voorbij dronken kozakken, velen die werden gedood door te slapen, velen werden gevangengenomen. Dit evenement maakt de Kozakken sterker en besluit het beleg tot het einde voort te zetten. Taras, op zoek naar de vermiste zoon, krijgt een vreselijke bevestiging van Andriy's verraad.
De Polen voeren vluchten uit, maar de Kozakken slaan ze nog steeds met succes af. Van Sich komt het nieuws dat, bij afwezigheid van de hoofdmacht, de Tataren de overgebleven Kozakken aanvielen en ze veroverden en de schatkist veroverden. Het Kozakkenleger nabij Dubna is in tweeën gedeeld - de helft gaat naar de inkomsten van de schatkist en kameraden, de helft blijft om het beleg voort te zetten. Taras, die een belegeringsleger leidt, houdt een gepassioneerde toespraak in de glorie van de samenwerking.
De Polen leren over de verzwakking van de vijand en komen de stad uit voor een beslissende strijd. Onder hen is Andrius. Taras Bulba beveelt de Kozakken hem naar het bos te lokken en daar, waar hij face-to-face met Andriy ontmoet, doodt zijn zoon, die voor zijn dood één woord uitspreekt - de naam van het prachtige paneel. Versterkingen arriveren bij de Polen en ze verslaan de Kozakken. Ostap wordt gevangen genomen, de gewonde Taras, gered van de jacht, wordt naar Sich gebracht.
Taras is hersteld van zijn verwondingen en verdient veel geld en dreigt de joodse jankel te dwingen hem naar Warschau te smokkelen om te proberen Ostap daar te kopen. Taras is aanwezig bij de vreselijke executie van zijn zoon op het stadsplein. Geen enkele kreun ontsnapt onder marteling van Ostap's borst, alleen voor de dood roept hij uit: "Oude man! waar ben jij! hoor je dit allemaal? ' - "Ik hoor!" - Taras antwoordt over de menigte. Ze haasten zich om hem te vangen, maar Taras heeft al een spoor opgemerkt.
Honderdtwintigduizend Kozakken, waaronder het Taras Bulba-regiment, vertrokken tegen de Polen. Zelfs de Kozakken zelf merken de buitensporige wreedheid en wreedheid van Taras op ten opzichte van de vijand. Dus neemt hij wraak voor de dood van zijn zoon. De verslagen Poolse hetman Nikolai Pototsky zweert de eed om het Kozakkenleger niet verder te beledigen. Alleen kolonel Bulba is het niet eens met zo'n wereld en verzekert zijn kameraden dat de gevraagde Polen hun woord niet zullen houden. En hij neemt zijn regiment weg. Zijn voorspelling komt uit - nadat ze kracht hebben verzameld, vallen de Polen de Kozakken verraderlijk aan en slaan ze kapot.
En Taras wandelt met zijn regiment door heel Polen, blijft de dood van Ostap en zijn kameraden wreken en vernietigt meedogenloos al het leven.
Vijf regimenten onder leiding van diezelfde Pototski haalden uiteindelijk het Taras-regiment in, dat rust had genomen in een oud ingestort fort aan de oevers van de Dnjestr. De strijd duurt vier dagen. De overlevende Kozakken vinden hun weg, maar de oude hoofdman stopt om zijn wieg in het gras te zoeken en zijn genezers halen hem in. Taras wordt met ijzeren kettingen, spijkerhanden aan de eik vastgebonden en eronder een vuur gelegd. Voor zijn dood slaagt Taras erin om naar zijn kameraden te schreeuwen, zodat ze afdalen naar de kano's, die hij van bovenaf ziet, en de achtervolging langs de rivier verlaten. En op het laatste vreselijke moment denkt de oude hoofdman aan zijn kameraden, aan hun toekomstige overwinningen, als de oude Taras niet meer bij hen is.
De Kozaks gaan weg van de achtervolging, roeien samen met roeiriemen en praten over hun hoofdman.