"Je kunt me Jonah noemen" - zo'n zin opent de roman. De heldenverteller is van mening dat deze naam veel geschikter voor hem is dan de naam die bij de geboorte is gegeven, omdat hij 'die altijd meeneemt'.
Op een dag was hij van plan een boek te schrijven: 'The Day the World Ends'. Daarin ging hij praten over wat beroemde Amerikanen deden toen de eerste atoombom op Hiroshima viel. Toen, volgens de held, was hij nog steeds een christen, maar toen werd hij bokonist, en nu citeert hij voortdurend de leer van deze grote wijze en filosoof, waarbij hij het verhaal overvloedig uitrustte met Bokonon-terminologie.
Boconon leert dat de hele mensheid is onderverdeeld in karkassen, dat wil zeggen in groepen die niet weten wat ze doen, de wil van God vervullen, en karkassen moeten worden onderscheiden van granfallons, valse associaties, waaronder onder meer de Communistische Partij.
Werken aan een boek over het einde van de wereld, noodzakelijkerwijs, leidt de verteller naar Karas, onder leiding van de grote wetenschapper Felix Honniker, Nobelprijswinnaar en vader van de atoombom, die leeft en werkt in de fictieve stad Ilium, die in veel boeken van Vonnegut voorkomt.
Toen iemand de atoombom testte, "Nu heeft de wetenschap zonde gekend", vroeg Honnicker verrast: "Wat is zonde?" De grote wetenschapper wist niet wat liefde, mededogen en morele twijfels zijn. Het menselijke element was van weinig belang voor het genie van technisch denken. 'Soms denk ik dat hij dood is geboren', zegt een van degenen die hem vrij goed kenden. 'Ik heb nog nooit iemand ontmoet die niet zo geïnteresseerd was in het leven.' Soms lijkt het mij: dit is ons probleem - te veel mensen bezetten hoge plaatsen en de lijken zelf zijn lijken. '
Volgens de memoires van de jongste zoon van Honniker Newt heeft de vader nooit met kinderen gespeeld en slechts één keer een 'wieg voor een kat' van een touw geweven, wat het kind vreselijk bang maakte. Maar hij loste enthousiast de puzzels op die de natuur presenteerde. Ooit klaagde een infanterie-generaal over het vuil waarin mensen en uitrusting vastzaten. Het raadsel van Honnicker leek aandacht waard, en uiteindelijk kwam hij met ijs negen, waarvan een paar korrels al het leven kilometers lang kunnen bevriezen. De wetenschapper slaagde erin een ijspegel te krijgen, die hij in een fles stopte, in zijn zak stopte en naar zijn landhuis ging om Kerstmis te ontmoeten met de kinderen. Op kerstavond sprak hij over zijn uitvinding en stierf hij diezelfde avond. Kinderen - Angela, Frank en midget Newt - deelden een ijspegel met elkaar.
Toen hij hoorde dat Frank momenteel de minister van Wetenschap en Vooruitgang van de "Bananenrepubliek" van San Lorenzo is, geregeerd door dictator Papa Monzano, gaat de verhalende held daarheen en verbindt zich er tegelijkertijd toe een essay te schrijven voor het Amerikaanse tijdschrift op dit eiland in het Caribisch gebied.
In het vliegtuig ontmoet hij Angela en Newt, die vliegen om zijn broer te bezoeken. Om de tijd te doden leest de held een boek over San Lorenzo en leert hij over het bestaan van Boconon.
Eens bleek een zekere LB Johnson en de voortvluchtige korporaal McCabe toevallig voor de kust van San Lorenzo te zijn en besloten hem te grijpen. Niemand belette hen om hun plannen uit te voeren - in de eerste plaats omdat het eiland als volkomen nutteloos werd beschouwd en mensen zich geen slechter leven konden voorstellen. . Buurtbewoners konden de naam Johnson niet goed uitspreken, ze kregen altijd Boconon, en daarom begon hij zichzelf zo te noemen.
Op het eiland ontmoet de held een aantal kleurrijke personages. Dit is Dr. Julian Castle, over wie hij in feite een essay heeft besteld. De suikermiljonair-miljonair, die de eerste veertig jaar van zijn leven in dronkenschap en losbandigheid had geleefd, besloot Castle, naar voorbeeld van Schweitzer, om een gratis ziekenhuis in de jungle op te richten en 'zijn hele leven te wijden aan patiënten van een ander ras'.
Papa Monzano's persoonlijke arts, Dr. Schlichter von Koenigswald, werkt in zijn vrije tijd toegewijd in het kasteelziekenhuis. Voordien had hij veertien jaar in de SS-eenheden gediend en zes in Auschwitz. Nu redt hij het leven van de armen met macht en macht, en volgens Castle: "Als hij in dit tempo doorgaat, zal het aantal mensen dat hij redde gelijk zijn aan het aantal doden met ongeveer drieduizend en tien."
Op het eiland leert de held over de verdere exploits van Bokonon. Het blijkt dat hij en McCabe hebben geprobeerd een utopie op het eiland te regelen en dat hij daar niet in is geslaagd de verantwoordelijkheden te delen. McCabe nam de rol van tiran en onderdrukker op zich en Boconon verdween in de jungle en creëerde een aura van heilige en een jager voor het geluk van gewone mensen. Hij werd de vader van de nieuwe religie van het bocononisme, waarvan de betekenis was om mensen een geruststellende leugen te geven, en hij verbood zelf zijn onderwijs om de belangstelling voor hem te vergroten. Van jaar tot jaar werden er in Bokonon invallen georganiseerd, maar het was niet mogelijk hem te vangen - het was niet in het belang van de tiran in het paleis, en dergelijke vervolgingen werden hartelijk geamuseerd door de vervolger zelf. Het bleek echter dat alle inwoners van het eiland San Lorenzo baconisten zijn, inclusief de dictator Papa Monzano.
Frank Honnicker nodigt de verteller uit om de toekomstige president van San Lorenzo te worden, aangezien de dagen van de paus geteld zijn en hij sterft aan kanker. Omdat hem niet alleen het presidentschap is beloofd, maar ook de hand van de charmante Mona, is de held het daarmee eens. Aangenomen wordt dat dit tijdens de vakantie publiekelijk zal worden aangekondigd ter ere van de "Honderd martelaren voor democratie", wanneer vliegtuigen afbeeldingen zullen bombarderen van beroemde tirannen die in kustwateren drijven.
Maar bij de volgende pijnaanval neemt papa een pijnstiller en sterft onmiddellijk. Het blijkt dat hij het ijs negen heeft gepakt. Bovendien komt er een andere trieste waarheid naar voren. Elk van de afstammelingen van Dr. Honniker verkocht winstgevend zijn deel van de erfenis van zijn vader: de dwerg Newt gaf hem de Sovjetballerina die hem leuk vond, die de taak van het Centrum kreeg om koste wat kost de schat te bemachtigen, lelijke Angela kocht een "ijspegel" voor haar man, en Frank werd negen dankzij negen ijsjes Papa Monzano's rechterhand. West, Oost en de derde wereld zijn de eigenaren van een vreselijke uitvinding, waaruit de hele wereld kan vergaan.
De ramp duurt echter niet lang. Een van de vliegtuigen stort neer en stort neer in het kasteel van paus Monzano. Een vreselijke explosie volgt en ijs negen begint zijn monsterlijke eigenschappen te vertonen. Alles rondom loopt vast. De zon veranderde in een klein bolletje. Tornado's wervelen in de lucht.
In het asiel bestudeert de held de verzamelde werken van Boconon en probeert daar troost in te vinden. Hij luistert niet naar de waarschuwing op de allereerste pagina van het eerste deel: 'Doe niet zo gek. Sluit dit boek nu. Het is allemaal een solide foma. ' Thomas van Boconon betekent vals. Het veertiende deel van de werken biedt weinig troost. Het bestaat uit één werk en daarin één woord - "nee". Dus de auteur reageerde kort op de vraag die hij in de titel stelde: "Kan een redelijk persoon, gezien de ervaring van de afgelopen eeuwen, zelfs maar de minste hoop hebben op een betere toekomst voor de mensheid?"
Op de laatste pagina's van de mysterieuze Bokonon staan de helden. Hij zit op blote voeten op een steen, bedekt met een deken, met in de ene hand een vel papier en in de andere een potlood. Op de vraag wat hij dacht, antwoordden de wijze en de hoaxer dat het tijd was om de laatste zin van de Books of Bacon toe te voegen. Het is met deze passage dat het apocalyptische verhaal eindigt: 'Als ik jonger was', zendt Boconon uit, 'zou ik een verhaal schrijven over menselijke domheid. Ik beklom de berg McCabe en ging op mijn rug liggen met dit manuscript onder mijn hoofd. En ik zou van de aarde een blauw-wit gif nemen dat mensen in standbeelden verandert. En ik zou een beeld worden en op mijn rug gaan liggen, vreselijk op mijn tanden bijten en een lange neus laten zien, je weet zelf wie! ”