Ingewikkelde Simplicius Simplicissimus. Dat wil zeggen: een lange, niet-fictieve en zeer gedenkwaardige biografie van een bepaalde eenvoudig beschamende, bizarre en zeldzame vagebond of vagant genaamd Melchior Sternfels von Fuchsheim.
De actie vindt plaats in Europa tijdens de Dertigjarige Oorlog. De vertelling wordt uitgevoerd namens de hoofdrolspeler.
In een dorp, in Spessert, leeft een jongen in totale onwetendheid in een boerenfamilie. Ooit vielen soldaten hun huis aan, verpestten de economie, namen geld aan, verkrachtten vrouwen en martelden hun vader. De jongen rent weg van de angst het bos in en nestelt zich daar bij de kluizenaar. De kluizenaar voor zijn naïviteit geeft hem de naam Simplicius. Hij leert hem het lezen, schrijven en woord van God. Na de dood van de kluizenaar, die vroeger een edelman en officier was, verlaat Simplicius hun ellendige huis en komt terecht in het fort van Ganau. Hier wordt de jongen de pagina van de gouverneur, aan wie de plaatselijke priester het geheim onthult dat Simplicius de zoon is van zijn overleden zus. Maar eenvoud en naïviteit dwingen de held om de rol van dwaas aan het hof te spelen. Uiteindelijk is Simplicius gekleed in een jurk van kalfsleer en wordt een clowneske pet op zijn hoofd gezet. In opdracht van de gouverneur leert hij luit spelen. Ondanks alles behoudt de jongeman onder een domme pet zijn natuurlijke geest en snelle verstand.
Op een keer, als hij op een luit voor het fort speelt, vallen kroaten hem aan, en na een reeks ups en downs valt Simplicius in het kamp van Duitse soldaten bij Magdeburg. Voor zijn muzikale talent neemt de kolonel hem mee naar zijn pagina en benoemt Herzbruder als zijn mentor. Met de zoon van de mentor, Ulrich, sluit Simplicius een vriendelijke alliantie. De mentor, die een gezonde geest vermoedt onder de clowneske outfit van de jongeman, belooft hem te helpen deze jurk snel af te werpen. Op dit moment werd Ulrich belasterd in het kamp, beschuldigend hem van het stelen van een gouden beker, werd hij geconfronteerd met een straf. Dan koopt hij de kapitein af en vertrekt en gaat dan in dienst van de Zweden. Al snel stak de oude Herzbruder een van de luitenants van het regiment neer. De simplicius blijft weer alleen, af en toe verandert hij zijn jurk in dameskleding en aangezien zijn uiterlijk erg aantrekkelijk was, moet hij in zijn nieuwe gedaante een reeks delicate momenten doormaken. Maar het bedrog wordt onthuld, marteling wacht Simplicius, zoals een vijandelijke spion van hem wordt verdacht. Een zaak redt de held - de Zweden vallen het kamp aan, waaronder Ulrich Herzbruder, hij bevrijdt een vriend en stuurt hem samen met zijn dienaar naar een veilige plek. Maar het lot beslist anders - Simplicius komt bij de eigenaar, die hem stuurt om het klooster te bewaken. Hier leeft de jongeman voor zijn plezier: hij eet, rust uit, houdt zich bezig met paardrijden en schermen, leest veel. Als de eigenaar van Simplicius sterft, wordt al het goede van de overledene aan hem overgedragen onder de voorwaarde dat hij dienst neemt bij de soldaten in plaats van de overledene, zodat de jongeman een dappere soldaat wordt.
Simplicius vergeet geleidelijk de bevelen van de kluizenaar; hij berooft, doodt, geeft toe aan epicureanisme. Hij krijgt de bijnaam "Huntsman from Zaust" en dankzij zijn moed, militaire sluwheid en vindingrijkheid weet hij beroemd te worden.
Zodra Simplicius een schat vindt, neemt hij deze onmiddellijk mee naar Keulen en laat deze tegen ontvangst aan een rijke koopman achter voor opslag. Op de terugweg wordt de dappere soldaat in Zweedse gevangenschap gebracht, waar hij zes maanden doorbrengt met de geneugten van het leven, aangezien de Zweedse kolonel de jager uit Zust erkent en hem volledige vrijheid geeft in het fort. Simplicius flirt met de meisjes, sleept de dochter van de kolonel zelf achter zich, die hem 's nachts in haar slaapkamer vangt en hem met haar laat trouwen. Om zijn eigen huis en huishouden te krijgen, gaat Simplicius naar Keulen om zijn schat te halen, maar de koopman ging failliet, de zaak sleept zich voort en de held begeleidt twee nobele zonen naar Parijs.
Hier is hij dankzij zijn luitspelvaardigheid en zangvaardigheid een universele bewondering. Hij wordt uitgenodigd om op te treden in het theater in het Louvre en neemt met succes deel aan een aantal ballet- en operaproducties. Rijke dames nodigen hem in het geheim uit in hun boudoirs, Simplicius wordt een modieuze minnaar. Eindelijk verveelde hij zich met alles en omdat de eigenaar hem niet liet gaan, vluchtte hij uit Parijs.
Onderweg krijgt Simplicius pokken. Zijn gezicht verandert van mooi naar lelijk, allemaal met pokken en prachtige krullen komen tevoorschijn, en nu hij een pruik moet dragen, verdwijnt ook zijn stem. Als klap op de vuurpijl beroven ze hem. Na een ziekte probeert hij terug te keren naar Duitsland. Bij Philipsburg wordt hij door de Duitsers gevangengenomen en wordt weer een eenvoudige soldaat. De hongerige, gescheurde Simplicius ontmoet onverwacht Herzbruder, die erin slaagde een militaire carrière op te bouwen, maar zijn oude vriend niet vergat. Hij helpt hem zichzelf te bevrijden.
Simplicius kon echter niet profiteren van de hulp van Ulrich, hij neemt opnieuw contact op met de plunderaars en komt vervolgens bij de overvallers, waaronder hij zijn andere oude kennis, Olivier, ontmoet. Een tijdje voegt hij zich bij hem en zet het leven van een overvaller en een moordenaar voort, maar na een strafrechtelijk detachement valt Simplicius en Olivier plotseling aan en vermoordt deze laatste op brute wijze, besluit de jongeman terug te keren naar zijn vrouw. Plots ontmoet hij Herzbruder, die ernstig ziek is. Met hem maakt hij een pelgrimstocht naar Zwitserland, naar Einsiedlen, hier accepteert de held het katholieke geloof en samen gaan ze Ulrich genezen, eerst naar Baden op het water en vervolgens naar Wenen. Herzbruder koopt de positie van kapitein voor Simplicius. In de allereerste strijd raakte Herzbruder gewond en vrienden vertrokken om hem te genezen in Griesbach. Onderweg naar de wateren leert Simplicius over de dood van zijn vrouw en schoonvader, en ook dat zijn vrouw nu zijn zoon opvoedt. Ondertussen sterft Herzbruder aan het gif dat hem benijdde in het regiment.
Nadat Simplicius ontdekt dat hij weer single is, ondanks het verlies van een trouwe vriend, begint hij aan een avontuur van liefde. Eerst op het water met een mooie, maar winderige dame, dan met de boerin met wie ze gaat trouwen. Al snel blijkt dat zijn vrouw niet alleen haar man bedriegt, maar ook graag drinkt. Zodra ze zo dronken wordt dat ze vergiftigd is en sterft.
Simplicius loopt door het dorp en ontmoet zijn vader. De held leert van hem dat zijn nobele vader Sternfels von Fuchsheim was, die later een kluizenaar werd. Zelf werd hij gedoopt en in kerkboeken opgenomen als Melchior Sternfels von Fuchsheim.
Simplicius neemt genoegen met zijn pleegouders, die zijn boereneconomie vakkundig en ijverig leiden. Nadat hij van de lokale bevolking heeft geleerd over het bestaan van de mysterieuze bodemloze Mummelsee in de bergen, gaat hij naar hem toe en daar betreedt hij het koninkrijk van de Sylphs met behulp van een magische steen die ademen onder water mogelijk maakt. Hij maakt kennis met de onderwaterwereld, zijn koning, en keert terug naar de aarde met een geschenk, een iriserende steen, die een verbazingwekkende eigenschap blijkt te hebben: waar je hem op de grond legt, zal een helende bron van mineraalwater hem verstoppen. Met behulp van deze steen hoopt Simplicius rijk te worden.
Het dorp waar de held woont, wordt veroverd door de Zweden, een kolonel vestigt zich in zijn huis, die, na kennis te hebben gemaakt met de nobele afkomst van de eigenaar, aanbiedt om weer in militaire dienst te gaan, hem een regiment en rijkdom belooft. Met hem bereikt Simplicius Moskou, waar hij in opdracht van de tsaar kruitfabrieken bouwt en buskruit maakt. De kolonel gooit hem en komt zijn beloften niet na. De tsaar houdt Simplicius onder toezicht. Hij wordt langs de Wolga naar Astrakhan gestuurd, zodat hij daar de productie van buskruit zal opzetten, maar onderweg wordt hij gevangengenomen door de Tataren. Tataren geven het aan de koning van Korea. Van daaruit reist hij via Japan naar Macau naar de Portugezen. Vervolgens leveren Turkse piraten het af aan Constantinopel. Hier wordt hij verkocht aan roeiers voor galeien. Hun schip wordt veroverd door de Venetianen en Simplicius bevrijd. Om God te danken voor zijn bevrijding, maakt de held een pelgrimstocht naar Rome en keert uiteindelijk via Loretto terug naar Zwitserland, naar zijn geboorteland Zwarte Woud.
Drie jaar lang zwierf hij de wereld rond. Terugkijkend op zijn vorige leven besluit Simplicius zich terug te trekken uit wereldse zaken en een kluizenaar te worden. Hij doet dat.
En dus, toen hij eenmaal naast zijn hut ging liggen om te rusten, droomde hij dat hij naar de hel zou gaan en zag Lucifer zelf. Samen met de jongeren Julius en Avar maakt hij een bijzondere reis, die eindigt met de dood van beide jongeren. Simplicius wordt wakker en besluit opnieuw een pelgrimstocht naar Einsiedlen te maken. Van daaruit gaat hij naar Jeruzalem, maar in Egypte wordt hij aangevallen door overvallers, gevangen genomen en voor geld getoond, waarbij hij zich voordoet als een primitieve man die, naar men zegt, ver van enige menselijke bewoning werd gevonden. In een van de steden bevrijden Europese kooplieden Simplicius en sturen hem per schip naar Portugal.
Plots vliegt er een storm op het schip, het stort tegen stenen, alleen Simplicius en de scheepstimmerman weten te ontsnappen. Ze vallen op een onbewoond eiland. Ze leiden hier levens, zoals de beroemde Robinson. De timmerman leert palmwijn te maken en wordt zo meegesleept door deze bezigheid dat zijn longen en lever uiteindelijk ontstoken raken en hij sterft. Simplicius heeft een vriend begraven en blijft alleen op het eiland. Hij beschrijft zijn leven op palmbladeren. Eens maakt een bemanning van een Nederlands schip een noodlanding op een eiland. Simplicius geeft de kapitein van het schip een geschenk van zijn ongebruikelijke boek en hij besluit voor altijd op het eiland te blijven.