Oude mannen Afanasy Ivanovich Tovstogub en zijn vrouw Pulkheria Ivanovna leven in eenzaamheid in een van de afgelegen dorpen, genaamd Old World in Little Russia. Hun leven is zo stil dat een gast die per ongeluk een laag adellijk huis binnenreed, ondergedompeld in het groen van de tuin, hartstochten en verontrustende onrust van de buitenwereld helemaal niet lijkt te bestaan. De kleine kamers van het huis zijn gevuld met allerlei kleine dingen, de deuren worden op verschillende manieren gezongen, de pantry's worden gevuld met voorraden, de binnenplaatsen onder controle van Pulcheria Ivanovna zijn constant bezig ze voor te bereiden. Ondanks het feit dat de boerderij is beroofd door een bediende en lakeien, produceert het gezegende land alleen in zulke hoeveelheden dat Afanasy Ivanovich en Pulkheria Ivanovna helemaal geen diefstal opmerken.
Oude mannen hadden nooit kinderen en al hun genegenheid was op zichzelf gericht. Je kunt niet kijken zonder deel te nemen aan hun wederzijdse liefde, wanneer ze met ongebruikelijke zorg in hun stem zich tot elkaar wenden tot 'jij', waarbij ze elk verlangen waarschuwen en nog niet gesproken liefdevolle woorden. Ze houden van behandelen - en als het niet om de speciale eigenschappen van de Kleine Russische lucht gaat die de spijsvertering bevorderen, dan zou de gast ongetwijfeld op tafel hebben gelegen in plaats van naar bed na het eten. De oude mensen houden ervan om zelf te eten - en van 's ochtends vroeg tot' s avonds laat hoor je hoe Pulcheria Ivanovna de wensen van haar man raadt, met een liefdevolle stem die de een of de ander aanbiedt. Soms houdt Afanasy Ivanovich ervan om Pulcheria Ivanovna voor de gek te houden en spreekt hij plotseling over een brand of oorlog, waardoor zijn vrouw ernstig bang werd en gedoopt, zodat de toespraken van haar man nooit konden uitkomen. Maar na een minuut worden onaangename gedachten vergeten, de oude mensen besluiten dat het tijd is om een hapje te eten, en op tafel staat plotseling een tafelkleed en die gerechten die Afanasy Ivanovich kiest op aandringen van zijn vrouw. En rustig, kalm, in de buitengewone harmonie van twee liefdevolle harten, gaan er dagen voorbij.
Een trieste gebeurtenis zal het leven van deze vredige hoek voor altijd veranderen. Favoriete kat Pulcheria Ivanovna, die meestal aan haar voeten ligt, verdwijnt in een groot bos buiten de tuin, waar wilde katten haar lokken. Drie dagen later, na te zijn neergeslagen op zoek naar een kat, ontmoet Pulkheria Ivanovna haar huisdier in de tuin, die naar buiten kwam met een ellendige miauw van het onkruid. Pulcheria Ivanovna voert de weggelopen en magere voortvluchtige, wil haar aaien, maar het ondankbare wezen rent het raam uit en verdwijnt voor altijd. Vanaf die dag wordt de oude vrouw bedachtzaam, saai en kondigt plotseling aan Athanasius Ivanovich aan dat deze dood voor haar kwam en dat ze spoedig voorbestemd waren om elkaar in de volgende wereld te ontmoeten. Het enige waar de oude vrouw spijt van heeft, is dat er niemand zal zijn om voor haar man te zorgen. Ze vraagt de huishoudster Yavdoha om voor Athanasius Ivanovich te zorgen en bedreigt haar hele familie met Gods straf als ze de bestelling van de dame niet nakomt.
Pulcheria Ivanovna gaat dood. Bij de begrafenis ziet Afanasy Ivanovich er vreemd uit, alsof hij niet de wildheid begrijpt van wat er is gebeurd. Wanneer hij terugkeert naar zijn huis en ziet hoe het leeg werd in zijn kamer, huilt hij hevig en ontroostbaar, en tranen stromen als een rivier uit zijn doffe ogen.
Sindsdien zijn er vijf jaar verstreken. Het huis vervalt zonder zijn minnares, Afanasy Ivanovich verzwakt en verdubbelt tegen de eerste. Maar zijn verlangen neemt niet af na verloop van tijd. In alle objecten om hem heen ziet hij de overledene, probeert haar naam uit te spreken, maar midden in een woord buigen stuiptrekkingen zijn gezicht en breekt het huilen van een kind uit zijn toch al verkoelende hart.
Vreemd, maar de omstandigheden van de dood van Athanasius Ivanovich lijken op de dood van zijn geliefde vrouw. Als hij langzaam over het pad van de tuin loopt, hoort hij ineens iemand achter hem met een heldere stem: 'Athanasius Ivanovitsj!' Even komt zijn gezicht tot leven en hij zegt: "Dit is Pulcheria Ivanovna die mij roept!" Hij ondergaat deze overtuiging met de wil van een gehoorzaam kind. "Plaats me in de buurt van Pulcheria Ivanovna" - dat is alles wat hij zegt voor zijn dood. Zijn wens werd vervuld. Het huis van de heer was leeg, het goede werd door mannen weggenomen en uiteindelijk door de wind losgelaten door een verre familielid die was aangekomen.