William Isaac Thomas, een ouderling van Amerikaanse sociologen, schetste de fundamentele stelling van de sociale wetenschappen: 'Als mensen situaties als echt definiëren, zijn ze reëel in hun gevolgen.'
Als de stelling van Thomas en zijn conclusies breder bekend zouden zijn, zouden meer mensen het werk van onze samenleving beter begrijpen. En hoewel het de reikwijdte en nauwkeurigheid van de Newtoniaanse stelling mist, blijft het niet minder belangrijk vanwege de toepasbaarheid ervan op vele sociale processen.
Het eerste deel van de stelling herinnert ons er constant aan dat mensen niet alleen reageren op de objectieve kenmerken van een situatie, maar ook op de betekenis die deze situatie voor hen heeft. En wanneer ze enig belang hechten aan de situatie, worden hun vervolggedrag en enkele gevolgen van dit gedrag bepaald door deze toegekende waarde. Klinkt nog steeds abstract? Laten we een voorbeeld bekijken.
Het was 1932. Cartwright Millingville had goede redenen om trots te zijn op de bank die hij leidde. Een aanzienlijk deel van zijn geld was liquide. Het zachte geroezemoes van bankieren maakte plaats voor vreemde en irritante luide uitroepen. En dit was het begin van wat een einde maakte aan de "zwarte omgeving". Cartwright Millingville heeft nooit van Thomas 'stelling gehoord. Maar hij begreep perfect hoe het werkt. Hij wist dat ondanks de relatieve liquiditeit van bankactiva, faillissementsgeruchten, wanneer voldoende deposanten erin geloven, tot een bankcrash kunnen leiden.
De stabiliteit van de financiële structuur van de bank hangt af van het vertrouwen van investeerders in dezezelfde stabiliteit. Soms definiëren beleggers de situatie anders en zijn de gevolgen van deze onrealistische definitie reëel. Met behulp van de stelling van Thomas kan het tragische verhaal van Millingville Bank worden omgezet in een sociologische reden die zal helpen te begrijpen wat er in de jaren dertig met honderden banken is gebeurd.
Sociale definities van een situatie (profetieën of voorspellingen) worden de integrale component ervan en beïnvloeden daardoor latere gebeurtenissen. Dit is alleen kenmerkend voor menselijke relaties. Dit komt niet voor in de natuurlijke wereld. De voorspelling over de terugkeer van de komeet van Halley heeft geen invloed op zijn baan. Maar de geruchten over het faillissement van de bank in Millingville hadden invloed op de werkelijke uitkomst van de zaak.
Een zichzelf vervullende profetie is een aanvankelijk verkeerde definitie van een situatie, die een nieuw gedrag veroorzaakt dat valse geruchten werkelijkheid maakt. De schijnbare geldigheid van een zichzelf vervullende profetie zet de fout voort. De profeet zal tenslotte onvermijdelijk de feitelijke ontwikkeling van gebeurtenissen aanhalen als een bevestiging van zijn oorspronkelijke juistheid. Desalniettemin weten we dat Millingville Bank solvabel was en dat het vele jaren zou kunnen overleven als valse geruchten niet de voorwaarden schepten voor de implementatie ervan. Dit zijn de wisselvalligheden van de sociale logica.
De toepassing van Thomas 'stelling laat zien dat de tragische, vaak zelfs vicieuze cirkel van zelfvervullende profetieën kan worden doorbroken. Het is noodzakelijk om af te zien van de initiële definitie van een situatie die een cirkelvormige beweging veroorzaakt. En wanneer de oorspronkelijke veronderstelling in twijfel wordt getrokken en een nieuwe definitie van de situatie wordt geïntroduceerd, weerlegt de daaropvolgende ontwikkeling van gebeurtenissen de veronderstelling. En dan houdt het geloof op de werkelijkheid te definiëren.
Maar om zulke diepgewortelde definities van een situatie in twijfel te trekken, volstaat alleen verlangen niet. Zo kan het alleen voeren van "educatieve campagnes" raciale vooroordelen en discriminatie niet verslaan.Het beroep op onderwijs als een wondermiddel voor een verscheidenheid aan sociale problemen is diep geworteld in de hoofden van Amerikanen. Dit is echter een illusie. Onderwijs kan een werkende aanvulling zijn, maar niet de belangrijkste basis voor een pijnlijk langzame verandering in attitudes die heersen in raciale relaties.
Om beter te begrijpen waarom we tijdens educatieve campagnes niet kunnen rekenen op het uitbannen van de heersende etnische haat, moeten we nadenken over de acties van 'onze' en 'buitenaardse' groepen in onze samenleving. Etnisch "buitenaardse" groepen bestaan uit al diegenen die, naar onze mening, aanzienlijk verschillen van "ons" in termen van nationaliteit, ras of religie. 'Eigen' groep bestaat uit degenen die erbij horen. Onder de dominantie van "hun eigen" dominante groep lijden "aliens" voortdurend aan vooroordelen: de deugden van "hun" groep worden ondeugden van de "alien". Of: "wat je ook doet, het is allemaal de schuld."
In tegenstelling tot oppervlakkige ideeën zijn vooroordelen en discriminatie gericht tegen een "buitenlandse" groep niet het resultaat van de acties van "buitenlandse"; integendeel, ze zijn diep geworteld in de structuur van onze samenleving en de sociale psychologie van haar leden. Dezelfde kwaliteiten worden verschillend beoordeeld, afhankelijk van wat voor soort persoon ze laat zien: Abraham Lincoln in de "eigen" groep of Abraham Cohen / Abraham Kurokawa in de "buitenaardse" groep.
Lincoln tot laat in de nacht werkte? Dit getuigt van zijn ijver, hardheid en verlangen om zijn capaciteiten ten volle te onthullen. Werken Joden of Japanners hetzelfde? Dit getuigt van hun 'mieren'-mentaliteit, hun meedogenloze ondermijning van Amerikaanse normen en hun oneerlijke concurrentie. De held van 'zijn' groep is zuinig, economisch en bescheiden, terwijl de slechterik van de 'buitenaardse' groep gierig, krenterig en gierig is. Lincoln de normen van zijn provinciale gemeenschap niet herkende? Dit is te verwachten van een uitstekende persoon. En als leden van de 'buitenaardse' groep kritiek hebben op de kwetsbare gebieden van onze samenleving, laat ze dan weggaan waar ze vandaan komen.
Maar we moeten de verleiding weerstaan om dezelfde fout te herhalen door simpelweg de tekens te veranderen bij het beoordelen van de morele status van 'onze' en 'buitenaardse' groepen. Dit betekent niet dat alle joden en zwarten engelen zijn en dat alle niet-joden en blanken duivels zijn. Dit betekent niet dat de deugd en ondeugden van het individu in etnoraciale relaties nu van plaats zijn veranderd. Het is mogelijk dat er onder zwarten en joden net zoveel vicieuze en slechte mensen zijn als onder niet-joden en blanken. Het feit is dat de lelijke muur die 'hun' groep scheidt van 'vreemden' voorkomt dat ze als mensen worden behandeld.
In sommige omstandigheden volgt het opleggen van bepaalde beperkingen aan de 'buitenaardse' groep - zeg maar het aantal Joden dat toegang mag krijgen tot hogescholen en vakscholen - logischerwijs uit angst voor de vermeende superioriteit van de 'buitenaardse' groep. Als de zaken anders waren, zou discriminatie niet nodig zijn.
Geloof in de superioriteit van een 'buitenaardse' groep lijkt voorbarig. Wetenschappelijk bewijs dat de superioriteit van Joden of Japanners ondersteunt, is simpelweg niet voldoende. Pogingen van voorstanders van discriminatie van 'hun' groep om de mythe van de Arische superioriteit te vervangen door de mythe van de superioriteit van niet-Ariërs, vanuit wetenschappelijk oogpunt, zijn gedoemd te mislukken. Dergelijke mythen zijn bovendien onredelijk. Uiteindelijk moet het leven in de wereld van de mythe in strijd komen met feiten in de wereld van de werkelijkheid. Daarom kan het vanuit het oogpunt van eenvoudig egoïsme en sociale therapie redelijk zijn dat 'hun' groep de mythe loslaat en dichter bij de realiteit komt.
Zal deze ellendige tragikomedie maar doorgaan met kleine veranderingen in de cast? Niet nodig. Er is voldoende bewijs dat de vicieuze cirkel van self-fulfilling prophecy in de samenleving kan worden onderbroken door bewuste en geplande acties. De sleutel tot hoe dit kan worden bereikt, is de voortzetting van onze sociologische gelijkenis over de bank.
In de glorieuze jaren twintig, tijdens het republikeinse tijdperk van welvaart, stopten gemiddeld 635 banken zonder veel oponthoud gemiddeld per jaar. En in de vier jaar voor en na de Grote Crash, tijdens het republikeinse tijdperk van stagnatie en depressie, nam het aantal banken dat hun activiteiten stopte aanzienlijk toe en bedroeg het gemiddeld 2.276 banken per jaar. Maar het is merkwaardig dat na de oprichting van de Federal Deposit Insurance Corporation onder leiding van Roosevelt en de goedkeuring van nieuwe bankwetgeving, het aantal te sluiten banken daalde tot gemiddeld 28 per jaar. Wellicht draagt de institutionele invoering van wetgeving niet bij aan het verdwijnen van monetaire paniek. Desalniettemin hebben miljoenen spaarders geen reden meer om in paniek te raken om naar banken te vluchten, simpelweg omdat bewuste institutionele veranderingen de basis voor paniek hebben weggenomen.
De oorzaken van rassenhaat worden niet geassocieerd met aangeboren psychologische constanten dan de redenen voor paniek. Ondanks de leer van amateurpsychologen, zijn blinde paniek en raciale agressie niet geworteld in de menselijke natuur. Deze patronen van menselijk gedrag zijn grotendeels een product van de veranderende structuur van de samenleving.
Dergelijke veranderingen komen niet vanzelf voor. Een zichzelf vervullende profetie, waardoor angsten werkelijkheid worden, is alleen geldig als er geen solide institutionele controle is. En alleen met de afwijzing van sociaal fatalisme, dat vervat zit in het concept van een onveranderlijke menselijke natuur, kan de tragische cirkel van angst, sociale nood en nog grotere angst worden doorbroken.
Etnische vooroordelen zullen verdwijnen, maar niet snel. Vergetelheid kan daarbij helpen, dat wil zeggen niet een verklaring dat ze onredelijk zijn en het niet verdienen te worden bewaard, maar een einde aan de steun die bepaalde instellingen van onze samenleving hun bieden.
Als we twijfelen aan de macht van een persoon over onszelf en onze samenleving, en als we geneigd zijn om kenmerken van de toekomst te zien in voorbeelden uit het verleden, dan is het misschien tijd om de oude opmerking van Tocqueville in herinnering te brengen: 'Het lijkt me dat de zogenaamde noodzakelijke instellingen vaak die instellingen zijn waaraan we ze zijn er gewoon aan gewend en dat wat betreft de structuur van de samenleving, de mogelijkheden veel groter zijn dan mensen in verschillende samenlevingen bereid zijn aan te nemen. "