De jonge senior luitenant Galtsev, de commandant van het interim-bataljon, werd midden in de nacht gewekt. Bij de kust werd een jongen van een jaar of twaalf aangehouden, helemaal nat en beefde van de kou. Op de strikte vragen van Galtsev antwoordt de jongen alleen dat hij Bondarev heet en eist dat hij onmiddellijk zijn aankomst op het hoofdkwartier meldt. Maar Galtsev, die niet meteen gelooft, rapporteert alleen over de jongen als hij de namen van stafofficieren correct noemt. Luitenant-kolonel Gryaznov bevestigt echt: "Dit is onze man", hij moet "alle voorwaarden scheppen" en "vriendelijker behandelen". Zoals bevolen, geeft Galtsev de jongen papier en inkt. Hij giet uit op tafel en telt aandachtig granen en naaldbomen. Ontvangen gegevens worden onmiddellijk naar het hoofdkantoor gestuurd. Galtsev voelt zich schuldig omdat hij tegen de jongen schreeuwde, nu is hij klaar om voor hem te zorgen.
Komt Choline, een lange knappe man en een grappenmaker van ongeveer zevenentwintig jaar oud. Ivan (zo heet de jongen) vertelt een vriend hoe hij door de Duitsers niet bij de boot kon komen die op hem wachtte en hoe hij de koude Dnjepr nauwelijks op een boomstam kon oversteken. Op het formulier gebracht aan Ivan Holin, de Orde van de Patriottische Oorlog en de medaille "For Courage". Na een maaltijd vertrekken Choline en de jongen.
Na enige tijd ontmoet Galtsev opnieuw Ivan. Eerst verschijnt er een stille en bescheiden voorman Katasononych in het bataljon. Vanuit de observatieposten 'kijkt hij naar de Duitser' en brengt hij een hele dag door aan de stereopijp. Vervolgens inspecteert Choline samen met Galtsev het terrein en de loopgraven. De Duitsers aan de andere kant van de Dnjepr houden onze kust voortdurend onder vuur. Galtsev zou Choline "alle mogelijke hulp" moeten verlenen, maar hij wil hem niet achterna rennen. Galtsev doet zijn werk, controleert het werk van de nieuwe medisch assistent en probeert niet op te letten dat hij voor een mooie jonge vrouw staat.
Ivan aankomen is onverwacht vriendelijk en spraakzaam. Vanavond wordt hij naar de Duitse achterhoede vervoerd, maar hij denkt niet eens aan slapen, maar leest tijdschriften, eet lolly's. De jongen bewondert de Finse Galtsev, maar hij kan Ivan geen mes geven - dit is tenslotte de herinnering aan zijn overleden beste vriend. Ten slotte leert Galtsev meer in detail over het lot van Ivan Buslov (dit is de echte naam van de jongen). Hij komt uit Homel. Zijn vader en zus zijn in de oorlog omgekomen. Ivan moest veel meemaken: hij zat in de partizanen en in Trostyants - in het vernietigingskamp. Luitenant-kolonel Gryaznov overtuigde Ivan om naar de Suvorov-school te gaan, maar hij wil alleen vechten en wraak nemen. Choline "dacht zelfs niet dat het kind zo kon haten ...". En toen ze besloten Ivan niet op zending te sturen, verliet hij zichzelf. Wat deze jongen kan doen, en volwassen scouts slagen zelden. Er werd besloten dat als Ivan's moeder na de oorlog niet werd gevonden, hij zou worden geadopteerd door Katasononych of een luitenant-kolonel.
Kholin zegt dat Katasonych onverwacht in de divisie werd geroepen. Ivan is kinderlijk beledigd: waarom kwam hij niet om afscheid te nemen? Katasononych is zelfs net vermoord. Nu zal de derde Galtsev zijn. Dit is natuurlijk een overtreding, maar Galtsev, zelfs voordat hij hem vroeg om hem in inlichtingen te nemen, wordt besloten. Na zorgvuldig voorbereid te zijn, gaan Kholin, Ivan en Galtsev voor een operatie. Nadat ze de rivier zijn overgestoken, verbergen ze de boot. Nu heeft de jongen een moeilijke en zeer riskante taak: onmerkbaar vijftig kilometer achter de Duitsers passeren. Voor het geval dat hij verkleed is als een "dakloos uitschot". Ivan, Kholin en Galtsev verzekeren ongeveer een uur in een hinderlaag en keren dan terug.
Galtsev bestelt voor Ivan precies dezelfde Finse als degene die hij lekker vond. Na enige tijd, tijdens een ontmoeting met Gryaznov, vraagt Galtsev, al goedgekeurd als bataljonscommandant, om het mes aan de jongen te overhandigen. Maar het bleek dat toen ze uiteindelijk besloten Ivan naar school te sturen, hij zonder toestemming vertrok. Gryaznov spreekt met tegenzin over de jongen: hoe minder mensen op de hoogte zijn van de 'snuit', hoe langer ze leven.
Maar Galtsev kan de kleine verkenner niet vergeten. Na een zware verwonding gaat hij naar Berlijn om de Duitse archieven in beslag te nemen. In de documenten van de geheime veldpolitie ontdekt Galtsev plotseling een foto met een bekend brutaal gezicht en wijd opengesperde ogen. In het rapport stond dat Ivan in december 1943, na hevig verzet, werd vastgehouden, die de beweging van Duitse echelons in het beperkte gebied observeerde. Na ondervragingen, waarop de jongen “uitdagend vasthield”, werd hij neergeschoten.