Luitenant Sergey Kostrov werd in de herfst van 1941 gevangen genomen. Nadat ze enkele dagen gevangenen hadden vastgehouden in de kelders van de vernietigde Klinsky-glasfabriek, werden ze gebouwd, vijf mensen op rij, begeleid langs de snelweg Volokolamsk. Af en toe worden er schoten gehoord - het zijn de Duitsers die de gewonden achteruit schieten. Sergei gaat naast een bebaarde oudere gevangene - Nikiforitch, die hij gisteravond heeft ontmoet. Nikiforych heeft crackers in zijn tas, waarvan hij er een aan Sergei aanbiedt, en een zalf die helpt bij afranselingen - hij smeerde er de gebroken tempel van Sergei mee in. Wanneer de colonne het dorp passeert, gooit de oude vrouw de koolbladeren van gevangenen, die hongerige gevangenen gretig grijpen. Plots klinkt er een automatische uitbarsting, een oude vrouw valt, gevangenen vallen en Nikiforych, dodelijk gewond, zegt tegen Sergey: "Neem een ​​tas ... mijn zoon lijkt op jou ... rennen ..."

Sergei met een colonne gevangenen bereikt het kamp van Rzhev en ontvangt pas op de zevende dag een klein stukje brood: voor twaalf mensen per dag wordt een brood van achthonderd gram uitgegeven. Soms krijgen gevangenen een balans die bestaat uit licht opgewarmd water, gewit met havermoutafval. Elke ochtend worden de doden 's nachts uit de hut gehaald.

Tyfus begint in tyfus, en de zieke man, met een temperatuur van meer dan veertig, dalen de bewoners van de hut af van het bovenste bed om een ​​goede plaats in te nemen: 'hij zal hoe dan ook sterven'. Na twee dagen kruipt Sergei echter onder de lagere kooien vandaan, sleept zijn rechterbeen weg en vraagt ​​op een machteloze fluistering om zijn plaats vrij te maken. Op dit moment komt een man in een witte jas de hut binnen - dit is Dr. Vladimir Ivanovich Lukin. Hij brengt Sergey over naar een andere hut, waar een twintigtal commandanten met buiktyfus achter het hek liggen; brengt hem een ​​fles alcohol en zegt dat hij over zijn ongevoelige been moet wrijven. Over een paar weken kan Sergei al op zijn voet stappen. De arts, werkzaam in een polikliniek van het kamp, ​​zoekt zorgvuldig zijn mensen onder de gevangenen in het bestuur om tegen de zomer met een grote gewapende groep te kunnen ontsnappen. Maar het blijkt anders: gevangengenomen commandanten, waaronder Sergei, worden overgebracht naar een ander kamp - in Smolensk.

Sergei, met zijn nieuwe vriend Nikolayev, is constant op zoek naar een mogelijkheid om te ontsnappen, maar de zaak lijkt niet het geval te zijn. De gevangenen worden opnieuw ergens heen gebracht, en deze keer blijkbaar ver weg: elk krijgt een heel brood van zaagsel, wat een vierdaagse norm is. Ze worden in hermetisch gesloten wagens zonder ramen geladen en tegen de avond van de vierde dag komt de trein aan in Kaunas. Een colonne gevangenen bij de ingang van het kamp wordt opgewacht door SS'ers gewapend met ijzeren messen, die met een hik de uitgemergelde gevangenen bespringen en ze beginnen te hakken met schoppen. Nikolaev sterft voor Sergei.

Een paar dagen later nemen de bewakers honderd gevangenen mee om buiten het kamp te werken; Sergei en een andere gevangene, nog steeds een jongen genaamd Vanya, proberen te ontsnappen, maar ze worden ingehaald door konvooien en worden bruut geslagen. Na veertien dagen van de strafcel worden Sergey en Vanyushka naar een strafkamp in de buurt van Riga - Salaspils death valley camp gestuurd. Sergei en Vanyushka geven de hoop op ontsnapping hier niet op. Maar een paar dagen later worden ze naar Duitsland gestuurd. En hier, na de roosters van het autoraam te hebben neergehaald, springen Sergey en Vanyushka op volle snelheid uit de auto. Beiden overleven op wonderbaarlijke wijze en hun omzwervingen door de bossen van Litouwen beginnen. Ze lopen 's nachts naar het oosten. Af en toe komen voortvluchtigen bij hen thuis om voedsel te vragen. Mocht ineens blijken dat de politie in huis woont, in hun zakken zijn er altijd ronde grote stenen bloot. In het ene huis geeft een werkneemster ze zelfgemaakte kaas, in een ander huis - brood, reuzel, lucifers.

Op een dag, op de dag dat Vanyushka zeventien jaar oud was, besluiten ze een 'vakantie' te regelen: vraag naar aardappelen in een huis aan de rand van het bos, kook het met champignons en rust niet drie uur, zoals gewoonlijk, maar drie uur. Vanya gaat voor aardappelen en Sergei plukt champignons. Na enige tijd kruipt Sergey, bezorgd over de afwezigheid van Vanya, plastubisch naar het huis, kijkt uit het raam, ziet dat Vanya er niet is en beseft dat hij in huis ligt! Sergei besluit het huis in brand te steken om Vanya te redden van de onvermijdelijke marteling in de Gestapo.

Twee weken gaat Sergey alleen. Terwijl hij voedsel verzamelt, gebruikt hij een truc die zijn leven meer dan eens heeft gered: het huis binnenkomen, hij vraagt ​​om brood om acht uur: 'Zeven van mijn kameraden staan ​​achter het huis.' Maar dan komt de herfst, het been doet steeds meer pijn, het is steeds minder mogelijk om de nacht door te gaan. En als Sergey eenmaal geen tijd heeft om zich een dag te verstoppen, wordt hij door de politie aangehouden, naar de Subachai-gevangenis overgebracht en vervolgens overgebracht naar de Panevezys-gevangenis. Hier zitten Russen in dezelfde cel als Sergei, die, naar zijn uiterlijk te oordelen, suggereert dat hij veertig jaar oud is, terwijl hij nog geen drieëntwintig is. Meerdere keren wordt Sergei voor ondervraging naar de Gestapo gebracht, hij wordt geslagen, hij verliest het bewustzijn, hij wordt opnieuw ondervraagd en opnieuw geslagen; ze willen van hem weten waar hij vandaan komt, met wie, welke van de boeren hem eten hebben gegeven. Sergei bedenkt een nieuwe naam - Pyotr Russinovsky - en antwoordt dat hij niet in een kamp was, maar wegliep zodra hij werd gevangengenomen.

Sergei en zijn nieuwe vrienden Motyakin en Ustinov, die voor de gevangenis partizanen in de Litouwse bossen hadden, plannen een ontsnapping. De gevangenen werken op het grondgebied van de suikerfabriek om wagons te lossen; Sergey gooit bieten naar Motyakin en Ustinov die zich in de kraal verstoppen, en hij verstopt zich onder de auto, zittend op remkabels. Na aan het einde van de werkdag de verdwijning van drie gevangenen te hebben ontdekt, vinden de konvooien, haastig op zoek naar hen, Sergei: hij wordt uitgedeeld door een onopzettelijk afgewikkeld en hangend onder het voetenbord van de wagen. Op de vraag van de bewakers over de niet-geïdentificeerde kameraden antwoordde Sergei dat ze onder de wagons waren vertrokken. In feite moeten ze, in overeenstemming met het ontwikkelde plan, proberen 's nachts over het hek te klimmen en het bos in te gaan.

Na de mislukte ontsnapping wordt Sergey overgebracht naar de Šiauliai-gevangenis en vervolgens naar het Šiauliai-krijgsgevangenenkamp. Het is al voorjaar 1943. Sergei begint een plan voor een nieuwe ontsnapping te overwegen.