De monteur Etienne Lantier, die van de spoorlijn werd gezet omdat hij zijn baas had geslagen, probeert een baan te vinden in de mijn van Monsoux, in de buurt van de stad Vore, in het dorp Two Hundred Forty. Er is nergens werk, de mijnwerkers verhongeren. Een plaats voor hem bij de mijn werd alleen gevonden omdat aan de vooravond van zijn aankomst in Thief een van de vervoerders stierf. De oude slachter Mahe, wiens dochter Katrina met hem in de mijn werkt als tweede vervoerder, neemt Lantier mee naar zijn artel.

Het werk is ondraaglijk moeilijk en de vijftienjarige Katrina ziet er voor eeuwig uitgeput uit. Mae, zijn zoon Zachariah, de ambachtslieden Levak en Chaval werken, liggend op hun rug of op hun zij, knijpend in een schacht van nauwelijks een halve meter breed: de kolenzoom is dun. In het gezicht ondraaglijke benauwdheid. Katrina en Etienne rijden de karren. Op de allereerste dag besloot Etienne Thief te verlaten: deze dagelijkse hel was niet voor hem. Voor zijn ogen geeft het management van het bedrijf de mijnwerkers de schuld dat ze zich weinig zorgen maken over hun eigen veiligheid. De stille slavernij van de mijnwerkers verbaast hem. Alleen Katrina's blik, de herinnering aan haar, zorgt ervoor dat hij nog wat langer in het dorp blijft. Mae leeft in onvoorstelbare armoede. Ze zijn de winkelier voor altijd verschuldigd, ze hebben een tekort aan brood en de vrouw van Mae heeft geen andere keus dan met de kinderen naar het landgoed Piolen te gaan, dat toebehoort aan de grondeigenaren Gregoires. Gregoires, mede-eigenaren van mijnen, helpen soms de armen. De eigenaren van het landgoed vinden alle tekenen van degeneratie bij Mahe en haar kinderen, en nadat ze haar een paar oude kinderjurken hebben gegeven, leren ze een les in zuinigheid. Wanneer een vrouw om honderd sous vraagt, weigeren ze haar: onderwerpen is niet in de regels van de Gregoires. Kinderen krijgen echter een stuk brood. Tegen het einde slaagt Mahe erin de winkelier Megra te verzachten - in antwoord op een belofte om Katrina naar hem toe te sturen. Zolang de mannen in de mijn werken, koken de vrouwen het avondeten - een hutspot van zuring, aardappelen en prei; Parijzenaars, die de mijnen kwamen inspecteren en kennis maakten met het leven van de mijnwerkers, worden geraakt door de vrijgevigheid van de mijneigenaren, waardoor de arbeiders zulke goedkope huisvesting krijgen en alle mijnbouwfamilies van steenkool worden voorzien.

Wassen is een van de vakanties in de familie van de mijnwerker: eenmaal per week dompelt de hele familie Mae zonder aarzeling om de beurt in een vat met warm water en verandert in schone kleren. Mae geeft vervolgens toe aan zijn vrouw en noemt zijn enige entertainment 'een gratis toetje'. Katrina valt de jonge Chaval ondertussen lastig: ze herinnert zich haar liefde voor Etienne en verzet zich tegen hem, maar niet lang. Bovendien kocht Chaval een tape voor haar. Hij nam Katrina in bezit in de schuur achter het dorp.

Etienne went geleidelijk aan aan het werk, aan kameraden, zelfs aan de ruwe eenvoud van lokale gebruiken: hij komt voortdurend geliefden tegen die achter de vuilstort lopen, maar Etienne gelooft dat jonge mensen vrij zijn. Hij is alleen verontwaardigd over de liefde van Katrina en Chaval - hij is onbewust jaloers. Al snel ontmoette hij de Russische ingenieur Suvarin, die naast hem woont. Suvarin vermijdt het om over zichzelf te praten, en Etienne komt er al snel achter dat hij te maken heeft met een socialistisch-populist. Nadat hij uit Rusland was gevlucht, kreeg Suvarin een baan bij het bedrijf. Etienne besluit hem te vertellen over zijn vriendschap en correspondentie met Plyushar - een van de leiders van de arbeidersbeweging, secretaris van de Northern Federation of the International die zojuist in Londen is opgericht. Suvarin staat sceptisch tegenover het internationale en het marxisme: hij gelooft alleen in terreur, in revolutie, in anarchie en roept op om steden in brand te steken en de oude wereld op alle mogelijke manieren te vernietigen. Etienne droomt daarentegen van het organiseren van een staking, maar het heeft geld nodig - een fonds voor wederzijdse bijstand dat zelfs voor de eerste keer standhoudt.

In augustus verhuist Etienne naar Mahe. Hij probeert het hoofd van het gezin te boeien met zijn ideeën, en Mahe begint te geloven in de mogelijkheid van gerechtigheid - maar zijn vrouw maakt terecht redelijk bezwaar tegen het feit dat de burgerij nooit zal instemmen om als mijnwerkers te werken, en alle gepraat over gelijkheid zal altijd onzin zijn. Mae's ideeën over een eerlijke samenleving komen neer op een verlangen om te leven zoals het hoort, en dit is geen wonder - het bedrijf krijgt boetes opgelegd wegens het niet naleven van de veiligheidsmaatregelen en zoekt een excuus om de inkomsten te verlagen. Een andere verlaging van de uitbetalingen is een ideale reden voor een staking. Het hoofd van de familie Mae, dat een schaamteloos verlaagd salaris ontvangt, wordt ook beloond voor het praten met zijn huurder over politiek - hierover gaan al geruchten. Tussen Mahe, de oude mijnwerker, hoeft alleen maar angstig te knikken. Zelf schaamt hij zich voor zijn eigen domme onderwerping. Een kreet van armoede verspreidt zich door het hele dorp Op de nieuwe locatie waar de familie Mahe werkt, wordt het gevaarlijker - het zal een ondergrondse bron in het gezicht raken, de kolenlaag zal zo dun zijn dat je alleen in de mijn kunt bewegen door je ellebogen te pellen. Al snel vond Etienne's eerste aardverschuiving plaats, waarbij zowel de jongste zoon van Mae, Janlen, beide benen brak. Etienne en Mahe beseffen dat er niets meer te verliezen is: alleen het ergste komt eraan. Het is tijd om te gaan staken.

De directeur van de Enbo-mijnen krijgt te horen dat er niemand is gaan werken. Etienne en enkele van zijn kameraden vormden een delegatie om met de eigenaren te onderhandelen. Mahe kwam er ook binnen. Pierron, Levac en afgevaardigden uit andere dorpen gingen met hem mee. De eisen van de mijnwerkers zijn nietig: ze staan ​​erop dat ze slechts vijf sous aan het loon voor de trolley toevoegen. Enbo probeert een breuk in de afvaardiging te veroorzaken en praat over iemands slechte suggestie, maar nog geen enkele mijnwerker uit Monsu is nog geen lid van de Internationale. Etienne begint te spreken namens de mijnwerkers - hij alleen kan ruzie maken met Enbo. Etienne dreigt uiteindelijk direct dat de arbeiders vroeg of laat gedwongen worden hun toevlucht te nemen tot andere maatregelen om hun leven te verdedigen. De raad van mijnen weigert concessies te doen, wat uiteindelijk de mijnwerkers verhardt. Geld raakt op in het hele dorp, maar Etienne is ervan overtuigd dat de staking tot het laatst moet worden aangehouden. Plushar belooft in Thief aan te komen en te helpen met geld, maar hij is traag. Etienne wachtte eindelijk op hem. Mijnwerkers komen samen voor een ontmoeting met de weduwe van Desir. De eigenaar van de squash Rasner is er voorstander van om de staking te beëindigen, maar de mijnwerkers vertrouwen Etienne meer. Plushar, die van mening is dat stakingen een te traag strijdmiddel zijn, neemt het woord en roept op tot voortzetting van de staking. Ban the meeting is een politiecommissaris met vier gendarmes, maar gewaarschuwd door de weduwe slagen de arbeiders erin zich op tijd te verspreiden. Plyushar beloofde de toelage te sturen. Het bestuur van het bedrijf was ondertussen van plan de meest koppige stakers en degenen die als aanstichters werden beschouwd, te ontslaan.

Etienne krijgt steeds meer invloed op arbeiders. Al snel verdringt hij volledig hun voormalige leider - de gematigde en sluwe Rasner, en hij voorspelt hetzelfde lot in de loop van de tijd. Een oude man genaamd Immortal tijdens de volgende bijeenkomst van mijnwerkers in het bos herinnert zich hoe zijn kameraden vruchteloos protesteerden en een halve eeuw geleden stierven. Etienne spreekt gepassioneerd als nooit tevoren. De vergadering besluit de staking voort te zetten. Alleen de mijn in Jean Barth werkt voor het hele bedrijf, de lokale mijnwerkers worden tot verrader verklaard en besluiten hen een lesje te leren. Aangekomen bij Jean Barth beginnen de arbeiders uit Monsoux de touwen door te snijden - dit is de reden waarom ze de mijnwerkers dwingen de mijnen te verlaten. Katrina en Chaval, die in Jean Bart wonen en werken, gaan ook omhoog. Een gevecht begint tussen stakers en strikebreakers. De directie van het bedrijf belt de politie en het leger - dragonders en gendarmes. Als reactie hierop beginnen arbeiders de mijnen te vernietigen. De opstand wint aan kracht en verspreidt vuur door de mijnen. Met het gezang van de Marseillaise gaat de menigte naar Monsu om te regeren. Enbo is verloren. Mijnwerkers beroven de winkel Megra, die stierf terwijl hij probeerde zijn goed te redden. Chaval leidt de gendarmes en Katrina heeft amper tijd om Etienne te waarschuwen zodat hij er niet in valt. Deze winter worden politie en soldaten in alle mijnen ingezet, maar het werk wordt nergens hervat. De staking heeft betrekking op nieuwe en nieuwe mijnen. Etienne wachtte uiteindelijk op een directe schermutseling met de verrader Chaval, waar Katrina al lang jaloers op was, en won: Chaval moest zich aan haar overgeven en vluchten.

Ondertussen leerde Janlen, de jongste van Mahe, hoewel hinkend op beide benen, nogal stevig te rennen, te beroven en te schieten vanuit een slinger. Hij werd ontmanteld door de wens om een ​​soldaat te doden - en hij doodde hem met een mes, springend als een kat van achteren, niet in staat zijn haat te verklaren. Botsing van mijnwerkers met soldaten wordt onvermijdelijk. De mijnwerkers gingen zelf naar bajonetten en hoewel de soldaten het bevel kregen om wapens alleen als laatste redmiddel te gebruiken, werden er al snel schoten gelost. De mijnwerkers gooien vuil en bakstenen naar de officieren, de soldaten schieten terug en doden twee kinderen met de eerste schoten: Lydia en Beber. De vermoorde Muketta, verliefd op Etienne, vermoordde Tussen Mahe. Werknemers zijn vreselijk bang en depressief. Al snel kwamen de autoriteiten uit Parijs naar Mons. Etienne begint de schuldige te voelen van al deze sterfgevallen, ondergang, geweld, en op dat moment wordt Rasner opnieuw de leider van de mijnwerkers en eist verzoening. Etienne besluit het dorp te verlaten en ontmoet Suvarin, die hem het verhaal vertelt van de dood van zijn vrouw die in Moskou is opgehangen en sindsdien heeft Suvarin geen genegenheid of angst meer. Na dit vreselijke verhaal te hebben gehoord, keert Etienne terug naar huis om zijn laatste nacht in het dorp met de familie Mahe door te brengen. Suvarin gaat daarentegen naar de mijn, waar de arbeiders zullen terugkeren, en vijlt een van de nietjes van het omhulsel op dat de mijn beschermt tegen de ondergrondse zee - de beek. 'S Morgens ontdekt Etienne dat Katrina ook naar de mijn gaat. Zich overgeven aan een plotselinge impuls, gaat Etienne met haar mee: liefde zorgt ervoor dat hij nog een dag in het dorp blijft. Tegen de avond brak de stroom door de omhulling. Al snel brak water door naar de oppervlakte en straalde alles met zijn krachtige beweging. Op de bodem van de mijn bleven de oude Muck, Chaval, Etienne en Katrina verlaten. Ze proberen via de kist in het water de droge mijn in te komen, dwalen door de ondergrondse labyrinten. Hier vindt Etienne's laatste schermutseling met Chaval plaats: Etienne opende zijn schedel voor een eeuwige rivaal. Samen met Katrina slaagt Etienne erin een soort bankje in de muur te schrapen waarop ze boven een beekje zitten dat langs de bodem van de mijn stroomt. Ze brengen drie dagen onder de grond door, wachtend op de dood en niet hoopend op redding, maar plotseling blaast iemand door de dikte van de aarde: ze vinden hun weg naar hen, ze worden gered! Hier, in het donker, in een mijn, op een kleine strook firmament, smelten Etienne en Katrina voor de eerste en laatste keer in liefde samen. Hierna wordt Katrina vergeten en Etienne luistert naar de naderende trillingen: de reddingswerkers bereikten ze. Toen ze aan de oppervlakte kwamen, was Katrina al dood.

Na hersteld te zijn verlaat Etienne het dorp. Hij neemt afscheid van de weduwe van Mahe, die, nadat ze haar man en dochter heeft verloren, in de mijn gaat werken - een transporteur. In alle mijnen, meer recentelijk in staking, is het werk in volle gang. En de dreunende slagen van Kyle, zo lijkt Etienne, komen van onder de bloeiende lenteaarde en begeleiden hem bij elke beweging.