De machtige koning van Dushyant valt tijdens een jacht in het vredige bosverblijf van kluizenaars en ontmoet daar drie jonge meisjes die bloemen en bomen water geven. In een van hen, Shakuntalu, wordt hij op het eerste gezicht verliefd. De Dushyant, die zich voordoet als een koninklijke dienaar, vraagt wie ze is, omdat ze bang is dat ze, omdat ze van een andere afkomst is dan hij, hem niet zal kunnen toebehoren volgens de wet van de kaste. Van Shakuntala's vrienden leert hij echter dat ook zij de dochter is van koning Viswamitra en het goddelijke meisje Menaki, die haar onder de hoede van het hoofd van het klooster van de wijze Canva heeft achtergelaten. Op zijn beurt, wanneer de Rakshasa-demonen het klooster aanvallen en Dushyanta het moet verdedigen, blijkt dat hij geen koninklijke dienaar is, maar zelf een grote koning.
Shakuntala is net zo onder de indruk van de moed, de adel en het hoffelijke gedrag van Dushyant als van haar schoonheid en bescheidenheid. Maar al een tijdje durven de geliefden hun gevoelens niet aan elkaar te onthullen. En slechts één keer, wanneer de koning per ongeluk het gesprek van Shakuntala met zijn vrienden afluistert, waarin ze toegeeft dat ze dag en nacht hartstochtelijk van Dushyant houdt, doet de koning haar een wederzijdse bekentenis en zweert hij dat hoewel er veel schoonheden in het paleis zijn, 'er maar twee zijn vormen de glorie van zijn familie: het land omringd door de zeeën en Shakuntala. "
De pleegvader van Shakuntala Canva was op dat moment niet in het klooster: hij ging op een lange pelgrimstocht. Daarom gaan Dushyanta en zijn geliefde een huwelijksbond aan volgens het ritueel van de Gandharva's, waarvoor geen toestemming van de ouders en de huwelijksceremonie vereist is. Kort daarna, opgeroepen door dringende keizerlijke zaken, vertrekt Dusyanta kort, zoals hij hoopt, naar zijn hoofdstad. En net tijdens zijn afwezigheid bezoekt de wijze Durvasas het klooster. Ondergedompeld in gedachten aan de Dushyant, merkt Shakuntala hem niet op, en de boze wijze vervloekt haar wegens onvrijwillige onwetendheid, en veroordeelt haar tot degene van wie ze houdt, zal haar niet herinneren, "zoals een dronken man zich de woorden niet herinnert die hij eerder zei." De vrienden vragen Durvasas om zijn vloek te verzachten, die Shakuntala gelukkig niet eens heeft gehoord, en, door hen gunstig gestemd, belooft hij dat de vloek zijn kracht zal verliezen als de koning de ring ziet die Shakuntala hun heeft aangeboden.
Ondertussen keert pater Canva terug naar het klooster. Hij zegent het huwelijk van zijn geadopteerde dochter, die volgens hem al wacht op een kind dat de hele wereld tot voordeel strekt en, met haar wijze instructies, met zijn twee studenten naar zijn gemalin stuurt. Shakuntala komt naar het majestueuze koninklijke paleis, verbazingwekkend in zijn pracht, dus in tegenstelling tot haar bescheiden klooster. En hier herkent Dusyanta, betoverd door de vloek van Durvasas, haar niet en stuurt haar weg. Shakuntala probeert hem de ring te laten zien die hij zelf heeft aangeboden, maar ontdekt dat er geen ring is - ze is hem onderweg kwijtgeraakt en de koning wijst hem uiteindelijk af. Wanhopig bidt Shakuntala tot de aarde om haar te openen en in te slikken, en dan daalt haar moeder Menaka in een flits van bliksem uit de hemel en neemt haar mee.
Na enige tijd brengt de paleiswacht een visser die ervan wordt verdacht een kostbare ring te hebben gestolen. Het blijkt dat deze ring de Shakuntala-ring is, die de visser vond in de buik van de vis die hij ving. Zodra Dushyanta de ring zag, keerde zijn geheugen terug. Liefde, wroeging, verdriet van afscheiding kwellen hem: "Mijn hart viel in slaap gazookaya, en nu is het ontwaakt om de pijn van berouw te proeven!" Alle pogingen van de hovelingen om de koning te troosten of te vermaken zijn tevergeefs, en alleen de komst van Matali, de wagenmenner van de goden Indra, maakt Dushyant wakker van hopeloos verdriet.
Matali dringt er bij Dushyanta op aan om de hemelingen te helpen in hun strijd met de machtige demonen, asura's. De koning stijgt op naar de hemel met Matali, voert vele wapenfeiten uit en nadat hij de demonen heeft verslagen, nadat hij Indra's dankbaarheid heeft verdiend, daalt hij neer op een luchtwagen naar de top van de berg Hemakuta in het klooster van de voorouder van de goden, heilige wijze Kasyapa. Bij het klooster ontmoet Dushyant een jongen die speelt met een leeuwenwelp. Volgens zijn gedrag en uiterlijk beseft de koning dat voor hem zijn eigen zoon staat. En toen verscheen Shakuntala, die, zo blijkt, al die tijd in het klooster van Kashyapa had gewoond en daar een prins had gebaard. De zielemaker valt aan de voeten van Shakuntala, bidt om haar vergeving en ontvangt deze. Kashyapa vertelt liefdevolle echtgenoten over de vloek waardoor ze onschuldig lijden, zegent hun zoon Bharata en voorspelt hem macht over de hele wereld. Op de strijdwagen van Indra keren Dushyanta, Shakuntala en Bharata terug naar de hoofdstad van het koninkrijk.