Tijdens de kruistochten aan het einde van de XII eeuw. de kruisvaarders worden verslagen in hun derde veldtocht en worden gedwongen een wapenstilstand te sluiten met de Arabische sultan Saladin, die Jeruzalem regeert. Twintig in gevangenschap levende ridders werden de stad binnengebracht, en alle, op één na, werden geëxecuteerd in opdracht van Saladin. De overlevende jonge ridder-tempelier loopt vrij rond in een witte mantel door de stad. Tijdens de brand in het huis van de rijke Jood Nathan redt een jonge man zijn dochter Rehu met gevaar voor eigen leven.

Nathan keert terug van een zakenreis en brengt een schat aan vracht uit Babylon mee op twintig kamelen. Mensen met hetzelfde geloof eren hem "als een prins" en gaven hem de bijnaam "Nathan de Wijze", niet "Nathan de Rijke Man", zoals velen zeggen. Nathan wordt opgewacht door de vriendin van zijn dochter, Christian Daya, die al lang in huis woont. Ze vertelt de eigenaar wat er is gebeurd en hij wil meteen een nobele jeugdredder zien om hem royaal te belonen. Daya legt uit dat de tempelier niet met hem wil communiceren en beantwoordt haar uitnodiging om hun huis met bittere spot te bezoeken.

De nederige Reha gelooft dat God 'een wonder heeft verricht' en haar een 'echte engel' met witte vleugels heeft gestuurd om haar te redden. Nathan vertelt zijn dochter dat het veel gemakkelijker is om vroom te dromen dan om te doen volgens geweten en plicht, toewijding aan God moet tot uitdrukking komen in daden. Hun gemeenschappelijke taak is om een ​​tempelier te vinden en een christen te helpen, alleen, zonder vrienden en geld in een vreemde stad. Nathan beschouwt het als een wonder dat haar dochter in leven bleef dankzij een man die zelf werd gered door 'een aanzienlijk wonder'. Saladin had nooit genade betoond aan gevangen ridders. Het gerucht gaat dat de sultan in deze tempel een grote gelijkenis vertoont met zijn geliefde broer, die twintig jaar geleden stierf. Tijdens de afwezigheid van Nathan wordt zijn vriend en schaakpartner, derwisj Al-Ghafi, de penningmeester van de sultan. Dit is heel verrassend voor Nathan, die zijn vriend kent als een 'derwisj in zijn hart'. Al-Ghafi informeert Nathan dat de schatkist van Saladin verarmd is geraakt, dat het staakt-het-vuren door de kruisvaarders ten einde loopt en dat de sultan veel geld nodig heeft voor de oorlog. Als Nathan "zijn borst opent" voor Saladin, dan zal hij helpen de officiële taak van Al-Ghafi te vervullen. Nathan is bereid om Al-Ghafi geld te geven als zijn vriend, maar helemaal niet als de penningmeester van de sultan. Al-Ghafi geeft toe dat Nathan net zo slim is als hijzelf, hij wil zijn penningmeester Nathan afstaan ​​om weer een vrije derwisj te worden.

Een novice uit het klooster, gestuurd door de patriarch die de reden voor de genade van Saladin wil achterhalen, nadert de tempelier die bij het paleis van de sultan loopt. De tempelier weet niets anders dan geruchten, en de novice geeft hem de mening van de patriarch: de Allerhoogste moet de tempelier hebben bewaard voor 'grote dingen'. De tempelier stelt ironisch vast dat redding door het vuur van een jodin zeker een van dergelijke gevallen is. De patriarch heeft echter een belangrijke opdracht voor hem: de militaire berekeningen van Saladin overdragen aan de kruisvaarders in het kamp van de vijand van de sultan. De jonge man weigert, omdat hij zijn leven te danken heeft aan Saladin, en zijn plicht als tempelier is om te vechten en niet 'in verkenners' te dienen. De novice keurt de beslissing van de tempelier goed om geen 'ondankbare schurk' te worden.

Saladin schaakt met zijn zus Zitta. Beiden begrijpen dat een oorlog die ze niet willen, onvermijdelijk is. Zitta is verontwaardigd over christenen die hun christelijke trots verheerlijken in plaats van gemeenschappelijke menselijke deugden te aanbidden en te volgen. Saladin verdedigt christenen, hij gelooft dat al het kwaad in de volgorde van de tempeliers is, dat wil zeggen in organisatie en niet in geloof. In het belang van ridderlijkheid veranderden ze zichzelf in "domme monniken" en verbraken blindelings op geluk de wapenstilstand.

Al-Ghafi arriveert en Saladin herinnert hem aan geld. Hij biedt de penningmeester aan om zich tot een vriend van Nathan te wenden, van wie hij hoorde dat hij wijs en rijk is. Maar Al-Ghafi is sluw en verzekert dat Nathan nooit geld aan iemand heeft geleend, maar, zoals Saladin zelf, alleen de armen dient, of het nu een jood, christen of moslim is. In geldzaken gedraagt ​​Nathan zich als een 'gewone jood'. Al-Ghafi legt Nathan later zijn leugen uit met sympathie voor een vriend, zijn onwil om hem te zien als penningmeester bij de sultan, die 'zijn laatste hemd zal uitdoen'.

Daia haalt Nathan over om zich tot de Tempelier zelf te wenden, die de eerste zal zijn die 'niet naar de Jood gaat'. Nathan doet dit en stuit op een minachtende terughoudendheid om 'met de Jood' te spreken, zelfs met de rijken. Maar Nathan's volharding en oprechte wens om dankbaarheid te uiten voor zijn dochter, handelen op de tempel, en hij gaat een gesprek aan. Nathan's woorden dat een Jood en een Christen zich allereerst als mensen moeten uiten en pas dan, als vertegenwoordigers van hun geloof, een antwoord in zijn hart zullen vinden. De tempelier wil Nathans vriend worden en Reha leren kennen. Nathan nodigt hem uit bij hem thuis en leert de naam van de jongeman kennen - deze is van Duitse afkomst. Nathan herinnert zich dat veel vertegenwoordigers van dit geslacht deze regio hebben bezocht en dat de botten van velen van hen hier op aarde rotten. De tempelier bevestigt dit en ze gaan uiteen. Nathan denkt aan de ongebruikelijke gelijkenis van de jongeman met zijn lang geleden overleden vriend, wat hem tot enige verdenkingen leidt.

Nathan wordt naar Saladin geroepen, en de tempelier weet het niet en komt naar zijn huis. Reha wil zich haasten aan de voeten van haar redder, maar de tempelier houdt haar vast en bewondert het mooie meisje. Bijna onmiddellijk rent hij beschaamd achter Nathan aan. Reha geeft aan Daya toe dat ze om een ​​onbekende reden 'haar vrede vindt' in de 'bezorgdheid' van de ridder die haar in het oog sloeg. Het hart van het meisje 'begon gelijkmatig te kloppen'.

Tot verbazing van Nathan, die een vraag over geld van de sultan verwachtte, eist hij ongeduldig een wijze jood een direct en eerlijk antwoord op een heel andere vraag - welk geloof is beter. Een van hen is een Jood, de andere is een moslim, de tempelier is een christen. Saladin beweert dat slechts één geloof waar kan zijn. Als reactie hierop vertelt Nathan een verhaal over drie ringen. Een vader, die uit zijn erfenis een ring bezat, die geweldige kracht bezat, had drie zonen, van wie hij evenveel hield. Hij bestelde nog twee ringen, volledig vergelijkbaar met de eerste, en voor zijn dood gaf hij elke zoon een ring. Geen van hen kon dan bewijzen dat het zijn wonder was en dat de eigenaar ervan het hoofd van de clan werd. Net zoals het onmogelijk was om erachter te komen wie een echte ring heeft, kan men het ene geloof niet de voorkeur geven boven het andere.

Saladin erkent de waarheid van Nathan, bewondert zijn wijsheid en vraagt ​​om vriend te worden. Hij praat niet over zijn financiële moeilijkheden. Nathan biedt hem zelf zijn hulp aan.

De tempelier ligt op de loer voor Nathan, komt met een goed humeur terug uit Saladin en vraagt ​​om zijn hand Rehi. Tijdens de brand zag hij het meisje niet en werd nu op het eerste gezicht verliefd. De jongeman twijfelt niet aan de toestemming van pater Rehi. Maar Nathan moet de stamboom van de tempelier begrijpen, hij geeft hem geen antwoord, dat, zonder het te willen, de jongeman beledigt. Van Daya leert de tempelier dat Reha de geadopteerde dochter van Nathan is, zij is een christen. De tempelier zoekt de patriarch en vraagt, zonder namen te noemen, of de jood het recht heeft om een ​​christen in het joodse geloof op te voeden. De patriarch veroordeelt de "Jood" streng - hij moet worden verbrand. De patriarch gelooft niet dat de kwestie van de tempelier abstract van aard is, en vertelt de beginner om een ​​echte "misdadiger" te vinden.

De tempelier komt vol vertrouwen naar Saladin en praat over alles. Hij heeft al spijt van zijn actie en is bang voor Nathan. Saladin stelt de jongeman gerust met een warm karakter en nodigt hem uit om in zijn paleis te wonen - als christen of als moslim tenminste. De tempelier accepteert graag de uitnodiging.

Nathan leert van een beginner dat hij hem achttien jaar geleden een babymeisje heeft gegeven dat zonder ouders was achtergelaten. Haar vader was een vriend van Nathan, redde hem meer dan eens van het zwaard en kort daarvoor doodden christenen op de plaatsen waar Nathan woonde alle Joden, terwijl Nathan zijn vrouw en zonen verloor. De novice geeft Nathan een gebedenboek waarin de stamboom van het kind en alle verwanten wordt opgetekend door de hand van de eigenaar - vader van het meisje.

Nu kent Nathan ook de oorsprong van de tempelier, die zich voor hem bekeert van zijn onvrijwillige veroordeling aan de patriarch. Nathan, onder auspiciën van Saladin, is niet bang voor de patriarch. De tempelier vraagt ​​Nathan opnieuw om Reha's hand, maar krijgt geen antwoord.

In het paleis van de sultan van Reh smeekt Saladin, nadat ze heeft vernomen dat ze Nathans geadopteerde dochter is, op haar knieën haar niet van haar vader te scheiden. Saladin heeft dit niet in zijn gedachten, hij biedt haar voor de grap zelf aan als een "derde vader". Op dit moment komen Nathan en de Tempelier.

Nathan kondigt aan dat de Tempelier Rehi's broer is; hun vader, een vriend van Nathan, was geen Duitser, maar was getrouwd met een Duitser en woonde enige tijd in Duitsland. De vader van Rehi en de tempelier was niet Europees en gaf de voorkeur aan Perzisch boven alle talen. Dan beseft Saladin dat we het hebben over zijn geliefde broer. Dit bevestigt de vermelding in het gebedenboek dat door zijn hand is gemaakt. Saladin en Zitta omhelzen enthousiast hun neefjes, en ontroerd Nathan hoopt dat de tempelier, net als de broer van zijn geadopteerde dochter, dat niet is. weigert zijn zoon te worden.