Het begin van de achttiende eeuw. Engeland voert samen met Oostenrijk, Pruisen en andere landen een eindeloze en uitputtende oorlog om de Spaanse erfenis tegen de Frans-Spaanse coalitie. Engeland wordt geregeerd door de zwakzinnige en meegaande koningin Anna, die geen beslissingen neemt zonder overleg met de mensen om haar heen. In feite zijn de teugels in handen van Lady Churchill, hertogin van Marlborough. Dit is een vastberaden vrouw, vastberaden en moedig, verfijnd in paleisintriges. Haar man, de beroemde en hebzuchtige maarschalk Marlborough, voert het bevel over het Engelse leger en is helemaal niet geïnteresseerd in het beëindigen van de oorlog, die de staatskas leegraakt, maar met succes zijn zakken vult.

De Marlboro-partij, dat wil zeggen de Whig-partij, wordt tegengewerkt door de Tory-oppositie. Het wordt geleid door Henry Saint-John, burggraaf Bolinbrock, een enthousiaste politieke speler die diep adem haalt tijdens stormachtige parlementaire zittingen, als een Engelse zeeman op zee. Tot zijn zesentwintigste genoot hij gedachteloos van het leven en besteedde hij zijn fortuin tot het op was. Om dingen op te lossen, trouwt hij met een charmante vrouw met een miljoen bruidsschat en een miljoen stemmingen en tekortkomingen.

Het huwelijksleven wordt al snel ondraaglijk, Bolinbrock maakt het uit met zijn vrouw en is gepassioneerd geïnteresseerd in politiek. Zijn vrouw behoort tot het Whig-feest. Uiteraard sluit hij zich aan bij het Tory-feest. Hij spreekt in het parlement en roept op tot vrede met Frankrijk en publiceert boze artikelen over corruptie in het leger in zijn krant Examiner. Bolinbroke probeert een audiëntie bij Queen Anne te krijgen voor de Franse ambassadeur Marquis de Torsi. Arthur Meshem, de bewaker van het paleis, kan hem hierbij helpen.

Twee jaar geleden staat deze jonge provinciale edelman, verloren in Londen, op het punt naar de Theems te rennen omdat hij geen vijfentwintig guineas heeft. Bolinbrock geeft hem tweehonderd guineas en redt hem van de dood. Meshem hoopt bij de koningin een verzoekschrift voor een post aan het hof over te brengen en op een dag slaagt hij er bijna in de menigte bij de koets te doorbreken wanneer een seculiere dandy hem duwt en op zijn neus klikt. Er werd echter een petitie ingediend en Mesham ontvangt een uitnodiging voor een publiek, maar wanneer hij naar het paleis gaat, giet de bemanning van dezelfde dandy modder over zijn enige nette hemd. Het lijkt erop dat alles verloren is gegaan, maar plotseling verschijnt hem een ​​mysterieuze beschermheer - hij krijgt de plaats van de pagina van de koningin, dan de rang van vaandrig van het bewakersregiment en hoopt op nieuwe goede daden met de enige voorwaarde - hij mag niet trouwen.

Ondertussen is hij hartstochtelijk verliefd op de charmante Abigail, die in een juwelierszaak diende tot zijn meester failliet ging. Nu is haar een plaats aan het hof beloofd, en de belofte komt ook van de mysterieuze weldoener, die de koningin zelf is. De afspraak hangt echter af van de almachtige Lady Marlborough. Naive Abigail hoopt dat Lady Marlborough haar zal helpen, aangezien ze haar familielid is, de dochter van een ongehuwde neef van Lady Marlborough. Bolinbrock legt het meisje uit dat het verraad van de hertogin geen grenzen kent. Bolinbroke, Mesham en Abigail sluiten een defensieve en aanvallende alliantie tegen Lady Marlborough.

Bolinbrock verwacht dat als Abigail een zetel krijgt aan het hof, hij de koningin zal kunnen beïnvloeden. Mesham is verantwoordelijk voor het dagelijks dienen van de koningin "Modieuze mensen" - alle andere informatiebronnen zijn uitgesloten van de favoriet. Mesh begint de brieven van de markies de Torsi, de gezant van Lodewijk XVI, en de krant "Examiner" aan de koningin te overhandigen met een onthullend artikel van Bolinbrock tegen de Marlborough-partij. De hertogin onderschept echter "illegale investeringen" en informeert Bolinbrock sarcastisch dat hij in haar handen is - ze heeft al zijn schulden voor niets opgekocht en is van plan hem in de gevangenis te stoppen. Bolinbrock is verheugd dat hij zo'n waardige tegenstander heeft en een nieuwe klap in het parlement krijgt.

Ondertussen ontmoet Mesham zijn oude dader in het paleispark en vermoordt hem in een duel. Niemand heeft hem gezien, maar hij krijgt de doodstraf volgens de strenge duelwet. Hij moet vluchten. Bolinbroke weet de koningin een briefje over te brengen waarin hij Abigail zorgvuldig aanbeveelt. De koningin zou het meisje dat ze leuk vond dichter bij haar willen brengen, maar de hertogin, bang voor invloeden van buitenaf, overtuigt haar van de onwenselijkheid van zo'n daad. Ze meldt echter dat ze een manier heeft gevonden om de rang van kapitein te geven aan een ijverige jonge man, aan wie de koningin haar ondersteunende aandacht richtte, Meshem. De koningin is blij met de favoriet en vergeet Abigail. Het meisje is wanhopig.

Fortune lacht opnieuw naar Bolinbrock - hij wordt de erfgenaam van een enorm fortuin, aangezien de dandy die Meshem in een duel vermoordt, zijn neef Richard is, de belichaming van hebzucht en onbeduidendheid, de meest wrede van zijn schuldeisers. Schuldenverplichtingen werden onmiddellijk afgelost, Bolinbrock is opnieuw eigenaar van de situatie. Hij eist een zware straf van de moordenaar, maar zodra hij van Abigail hoort dat hij het over Meshem heeft, overtuigt hij haar ervan zich geen zorgen te maken - hij zal proberen hem niet te vinden. Op dit moment verschijnt Mesh. Hij rende helemaal niet, omdat hij werd ingehaald door een boodschapper met een bestelling voor een nieuwe afspraak. Hij is voorgeschreven om bij de koningin te zijn. De mysterieuze beschermheer stuurt hem de tekenen van een nieuwe rang - diamanten punten voor axelbants. Abigail herkent de diamanten die ze zelf aan Lady Marlborough verkocht toen ze bij de juwelier was. De incognito van de beschermheer wordt onthuld (Meshem weet dat op dat moment niet) en Bolinbrock krijgt de kans om zijn tegenstander nog een keer te raken.

Abigail vindt een plek onder de koningin en wordt meteen haar favoriet. De koningin klaagt over het gebrek aan vrijheid van Abigail in alles en geeft vaag aan dat ze gepassioneerd is door een of andere jonge officier. Onbewust biedt Abigail de koningin haar hulp aan. Bolinbroke wordt eindelijk toegelaten tot de koningin en probeert haar aan te raken met verhalen over de rampen van de mensen, de ontberingen en de slachtoffers die door de oorlog zijn veroorzaakt. Ze mist en herleeft eerlijk gezegd alleen als ze meldt dat de hertogin geïnteresseerd is in het voortzetten van de oorlog, die haar man in het leger houdt en haar in staat stelt te genieten van zoete genoegens met Meshem. De koningin is woedend. Dus Bolinbrook komt erachter dat ze ook van Mesham houdt.

De hertogin kondigt Meshem aan dat ze hem een ​​belangrijke opdracht wil geven en vraagt ​​haar na de avondreceptie van de koningin te komen. Per ongeluk merkt ze dat Meshem Richard Bolinbroke heeft vermoord. De koningin besluit ook een afspraak te maken met Meshem en moet bij ontvangst een teken geven: in aanwezigheid van gasten zal ze klagen over de hitte en Mesham om een ​​glas water vragen. Bolinbroke informeert de hertogin dat een adellijke dame op het punt staat een afspraak te maken met Meshem. In ruil voor deze informatie ontvangt hij een uitnodiging aan de rechtbank voor de markies de Torsi. De hertogin is onaangenaam geïntrigeerd. Tijdens een kaartspel, waarbij de markies de Torsi onverwachts tot iedereen werd toegelaten, vraagt ​​de koningin Meshem haar water te geven. De hertogin is volledig in de war en maakt fout na fout. In plaats van Meshem, schenkt ze een glas water en slaat het op de jurk van de koningin. De koningin is boos, ze wisselen weerhaken uit. Het resultaat is het aftreden van de hertogin. Maar ze geeft niet op. Door haar supporters weet ze de koningin ervan te overtuigen dat ze niet van Meshem houdt, maar van een heel andere. De koningin staat klaar om haar te vergeven. Bolinbroke verduidelijkt een andere misvatting. De hertogin zweert de koningin te onteren. Meshem brengt de handtekeningen van de koningin over de ontbinding van het parlement en de benoeming van Bolinbroke tot minister. Door een vreselijk geluid verstopt hij zich op het balkon. De hertogin verschijnt, vergezeld door een menigte hovelingen en ontdekt Meshem in de privévertrekken van de koningin. Abigail valt op zijn knieën en verontschuldigt zich voor het stiekem accepteren van Meshem van de koningin. Bolinbrock voegt eraan toe dat de beschuldigde van de moord Mesh afscheid kwam nemen van zijn vrouw - Abigail Churchill. Na een korte verwarring vergeeft de koningin Abigail en Meshem en kondigt de benoeming van Bolinbroke aan als minister en het begin van vredesbesprekingen met Frankrijk. Dus de Lord en Lady Marlborough worden omvergeworpen, de wereld is gemaakt - en dit alles dankzij een glas water, zoals Bolinbrock zegt.