De trilogie omvat de romans "42 Parallel", "1919" en "Big Money" (1936, niet vertaald in het Russisch). Ze geven een algemeen beeld van het leven van Amerika in de eerste drie decennia van de 20e eeuw: '42 parallel' - de opkomst van de arbeidersbeweging in de VS; "1919" - de eerste wereldoorlog en de impact van de Oktoberrevolutie; Big Money - The World Crisis van 1929

Elke roman bestaat uit vier elementen, afwisselend in een bepaalde volgorde: portretten van literaire helden, biografieën van historische figuren, "News of the Day" (krantenberichten) en "Obscura Cameras" (retraites van de auteur). De ontwikkeling van de plot wordt niet gedreven door het lot van een held, maar door de loop van de geschiedenis belichaamd in het documentaire materiaal ('News of the Day' herschept de historische achtergrond van het tijdperk op basis van documenten) en in de biografieën van historische figuren. Samen onthult dit de belangrijkste trends in de ontwikkeling van de Amerikaanse beschaving, die volgens de auteur naar een crisis gaat.

Tijdens het werken aan de trilogie stond Dos Passos sympathiek tegenover democratische en communistische ideeën, waarin hij later teleurgesteld raakte. Zijn werken zijn een poging om een ​​Amerikaans epos van de twintigste eeuw te creëren. met veel kritiek op het Amerikaanse pad, van de Spaans-Amerikaanse oorlog van 1898 tot de executie van Sacco en Vanzetti in 1927. De trilogie heeft twaalf personages die verschillende sectoren van de samenleving vertegenwoordigen: de arbeidersklasse, de intelligentsia en zakenlieden.

Een kritische houding ten opzichte van de Amerikaanse realiteit van de 20e eeuw, die de 'Amerikaanse droom', een gevoel van crisis in een land dat beweert een symbool van de nieuwe eeuw te worden, doorkruiste, is al aanwezig in de titel van de eerste roman. De betekenis ervan wordt onthuld door de epigraaf uit de Amerikaanse klimatologie van E.W. Hodgins, waar wordt gezegd dat de 42ste breedtegraad van de noorderbreedte die de VS doorkruist, de centrale as is van de beweging van orkanen die van de Rocky Mountains naar de Atlantische Oceaan volgen. Naar analogie laat Dos Passos zien hoe orkanen ontstaan ​​in het sociale leven van Amerika (groei van arbeidersbeweging, stakingen, waardevermindering van voorraden), maar net als de auteur van Climatology, die het weer niet durfde te voorspellen, verbindt de auteur van de trilogie zich er niet toe de aard van historische orkanen te verklaren en te voorspellen richting. Niettemin is de chaos van de wereld, waarvan de belichaming een grote burgerlijke stad is, voor Dos Passos een teken dat deze beschaving op het punt staat te vervallen.

De roman wordt geopend door 'News of the Day' - dit is een uiterlijk rommelige reeks koppen, fragmenten uit artikelen die midden in een zin afbreken. Zo'n montage, voor het eerst gebruikt door een schrijver in de Amerikaanse literatuur, vertegenwoordigt een bewustzijnsstroom van een krantenlezer wiens ogen van de ene kop naar de andere kruisen. De auteur probeert de indruk te wekken dat hij niet betrokken is bij de selectie van deze historische realiteiten, maar in feite laat hij de lezer kennismaken met de sfeer van een bepaalde historische periode. "News of the Day" brengt de beweging van de tijd over en legt bepaalde mijlpalen vast in de ontwikkeling van de Amerikaanse samenleving. De verovering van Cuba na de overwinning in de Spaans-Amerikaanse oorlog, de onderdrukking van de opstand in de Filipijnen, de Boerenoorlog, vreugde over het succes van de Verenigde Staten in de koloniale oorlog tegen Spanje, uitgedrukt in de woorden van senator Albert J. Beveridge: “De twintigste eeuw wordt de eeuw van Amerika. De gedachte aan Amerika zal haar domineren. De vooruitgang van Amerika zal hem de weg wijzen. De daden van Amerika zullen hem vereeuwigen. ' Dat is de historische achtergrond van het begin van de trilogie, waarvan de hele inhoud de woorden van de senator weerlegt. Krantenverslagen melden dat de voorraad daalt, Wall Street 'geschokt' enzovoort.

Centraal in de eerste roman staat het lot van Mack - hij begint zijn werkzame leven door het land rond te reizen met een zekere Bingham, een ronddolende charlatan, zich verschuilend achter gevorderden en boeken te verkopen, een zeer karakteristieke figuur voor Amerika aan het begin van de eeuw. Dan wordt Mac een activist in de arbeidersbeweging, maar hij handelt niet zozeer vanuit overtuigingen als onder invloed van stemming. Na ruzie met zijn vrouw gaat hij naar Mexico om de revolutie met eigen ogen te zien. Mack is geen overtuigd revolutionair en handelt voorzichtig, zonder zijn deelname aan de vakbond Industrial Workers of the World bekend te maken om zijn baan niet te verliezen.

Aangekomen in Mexico om de revolutie te 'zien', communiceert hij alleen eerst met de arbeiders en mensen, en vindt dan een plaats in een veiliger en aantrekkelijker burgerlijke omgeving voor hem. De revolutionaire gebeurtenissen zelf gaan aan hem voorbij, hoewel Mack beweert zich bij het leger van Zapata te willen voegen. Emiliano Salata en Pancho Villa zijn de leiders van het revolutionaire leger, dat na de omverwerping van de dictator Porfirio Diaz in 1910 de radicale vleugel van de revolutie leidde. Ze werden tegengewerkt door vertegenwoordigers van verschillende groepen van de nationale bourgeoisie - president Madero, generaal Huerta, president Carranza, die werd vermoord door officieren van zijn hoofdkwartier. Ten tijde van de vlucht van de regering van Carranza uit Mexico en de opmars van het revolutionaire leger naar de stad, is Mack in de hoofdstad. Tegen die tijd was hij echter al boekverkoper geworden en wilde hij zijn boekwinkel niet verlaten en een revolutie ontketenen.

Meer consequent onderwerpt de revolutie van zijn leven aan Ben Compton. Een slimme jongen die van school afstudeerde met een prijs voor een essay over het Amerikaanse politieke systeem, begint uiteindelijk de vijandigheid van dit systeem te voelen voor een eenvoudig persoon. Ben wordt een agitator en gaat naar de gevangenis. Door zijn leven in dienst van de arbeidersklasse te stellen, onderdrukt hij persoonlijke gevoelens in zichzelf, toont hij ongevoeligheid aan zijn familieleden. Het is symbolisch dat hij zijn verjaardag viert in handboeien in een trein met een politieagent die hem vergezelt naar de detentieplaats.

De vertegenwoordiger van Amerika, die de auteur niet accepteert, is de voorzichtige zakenman John Ward Moorhouse. Als Ben Compton alles ondergeschikt maakt aan de revolutie, dan Murhouse - aan zijn carrière, de wens om een ​​hogere plaats in de samenleving in te nemen. Als zoon van een spoorwegwinkelier begint hij zijn weg naar boven als boekendistributeur, studeert vervolgens aan de Universiteit van Philadelphia en werkt bij een verkoopkantoor voor onroerend goed. In de toekomst trouwt Murkhauz met een rijke vrouw, scheidt van haar, trouwt vervolgens met een andere rijke vrouw en neemt een prominente positie in de samenleving in, en wordt een propagandaspecialist en een actieve strijder tegen de vakbeweging. Tijdens de Mexicaanse revolutie probeert Murhouse, namens grote Amerikaanse financiers, de situatie met Mexicaanse olie, die een zaak van algemeen belang is, te achterhalen en de redenen te vinden voor Carranza's oppositie tegen Amerikaanse investeerders.

Vertegenwoordigers van verschillende rangen en standen worden door Dos Passos met encyclopedische volledigheid getoond: Janey Williams - dochter van een gepensioneerde kapitein, stenograaf, werkt als secretaris van Murhouse; Elinor Stoddard - de dochter van een arbeider uit slachthuizen in Chicago, wordt decorateur, is samen met Murhouse in de organisatie van het Rode Kruis; Charlie Anderson begint zijn leven als automonteur, dient in het leger en wordt daar piloot, vecht in Frankrijk. Terugkerend naar Amerika, verdient een fortuin in de vliegtuigindustrie, sterft bij een auto-ongeluk; Evelyn Hatchins - de dochter van een protestantse priester, die net als Elinor Stoddard decorateur is, bij het Rode Kruis in Parijs werkt, pleegt zelfmoord door een grote dosis slaappillen in te nemen; Richard Ellsworth Savage - advocaat, doet afstand van linkse opvattingen, dient bij Moorhouse; Joe Williams, broer van Janie Williams, dient als zeeman bij de marine, woestijnen; Margot Dowling, uit een acteursfamilie, wordt een filmster in Hollywood; Mary French is lid van de arbeidersbeweging, die in de gevangenis wordt gegooid omdat ze zich uitsprak tegen de executie van Sacco en Vanzetti.

De constructie van een biografie van elk van de literaire helden, ondanks enkele verschillen, volgt strikt een bepaald patroon dat lijkt op een sociologische vragenlijst: de plaats en geboortedatum, ouderschap, onderwijs, hobby's, burgerlijke staat worden aangegeven. Deze wens om feitelijk materiaal te systematiseren, naar de onpartijdigheid die belichaamd wordt in documentatie, wordt een doel op zich voor Dos Passos, en ondanks het verschil in levensstijl en sociale positie verschillen zijn personages bijna niet van elkaar - hun individualiteit wordt niet onthuld, hoewel er rekening mee wordt gehouden en de kleinste details van hun biografieën worden beschreven en de belangrijkste mijlpalen in de ontwikkeling van de Amerikaanse samenleving worden weergegeven in portretten van historische figuren. Er zijn er in totaal vijfentwintig en ze vertegenwoordigen de arbeidersbeweging, de wereld van zaken, wetenschap, kunst, print. De galerij met historische portretten opent met Eugene Debs, een arbeider van de arbeidersbeweging die samen met Bill Heywood in 1905 de vakbondsorganisatie Industrial Workers of the World oprichtte. De auteur schrijft met veel warmte over hem en noemt hem 'Vriend van de mensheid'.

Het hoofdstuk "The Wizard of Botany" vertelt over de beroemde veredelaar Luther Burbank, die "in de winter een pijp droomde over groen gras, pitloze pruimen, pitloze bessen ... een cactus zonder doornen". De auteur schetst een parallel met de hybridisatie van Burbank: 'Amerika is ook een hybride. Amerika zou natuurlijke selectie kunnen gebruiken ', misschien als tegenwicht voor sociale chaos.

Het Big Bill-hoofdstuk gaat over Bill Heywood, een van de oprichters van de Amerikaanse Communistische Partij.

Het Platinum Boy Speaker-hoofdstuk is een ironisch verhaal van William Jennigs Brian, een politicus die herhaaldelijk voor president is opgestapt. Als jongen won hij een prijs in de retoriek, en zijn 'zilveren stem' 'betoverde de boeren van de grote prairies' - Brian predikte bimetallisme, dat wil zeggen onbeperkt munten maken van munten gemaakt van goedkoop zilver. Zo hoopten de geruïneerde boeren hun schulden te betalen aan banken die juist geïnteresseerd waren in een monetaire eenheid van goud. Al snel werd er een nieuwe methode uitgevonden om goud uit erts te winnen, en er was geen 'meer behoefte aan een profeet van zilver', - de demagogische campagne van Brian mislukte. Echter, "Zilveren tong bleef in de grote mond klinken, wat pacifisme, fundamentalisme en nuchterheid veroorzaakte" - Brian schakelde over op het prediken van moraal en eiste dat Darwins theorie niet op scholen zou worden onderwezen.

Het hoofdstuk "The Great Peacemaker" is gewijd aan staalmagnaat Andrew Carnegie, die "geloofde in olie, geloofde in staal, altijd geld bespaarde". Het beeld van de filantroop en pacifist wordt ontkracht met een laconiek einde - het blijkt dat de vredestichter, die miljoenen schonk aan de zaak van vrede, aan bibliotheken en wetenschap, dit 'altijd, maar niet tijdens de oorlog' deed. Zo profiteert Carnegie, die altijd "op kleine dingen" spaarde en elke dollar in omloop bracht, van oorlog en vrede ...

"The Wizard of Electricity" is een verhaal over de uitstekende uitvinder Edison, de maker van de gloeilamp, die zijn plaats in de zakenwereld wist te veroveren.

"Proteus" - het verhaal van de uitvinder, de wereldse hulpeloze wetenschapper Karl Steinmets, wiskundige en elektrotechnisch ingenieur. Hoewel hij veel 'mag' - bijvoorbeeld 'socialist' is om brieven aan Lenin te schrijven, maar hij is volledig afhankelijk van de eigenaren, 'General Electric', zijnde het 'meest waardevolle onderdeel van de uitrusting' van dit bedrijf.

De lyrische uitweidingen van de auteur, 'Obscura-camera's', zijn ook belangrijk in het verhaal - de stroom van bewustzijn, een persoonlijk commentaar op de gebeurtenissen van het tijdperk en een beroep op de lezer. Een interne monoloog onthult het standpunt van de auteur over het Amerikaanse pad in de geschiedenis, dat leidde tot de ineenstorting van de illusie van universele rechtvaardigheid en broederschap, de 'Amerikaanse droom' blijft een droom. Het land is opgesplitst in twee naties, technologische vooruitgang is nog geen garantie voor universeel geluk. Tegen de achtergrond van de successen van verstedelijking, worden de gedachten van Dos Passos steeds somberder: een samenleving die is gecreëerd door de inspanningen van miljoenen mensen, maar die niet het welzijn van de mens, maar de winst van 'groot geld' als doel heeft, dreigt in te storten. De trilogie eindigt met zo'n ineenstorting, Amerika's grootste mislukking - de crisis van 1929. Een orkaan raast over de 42ste breedtegraad, een persoon kan de elementen niet aan, hij is slechts een speeltje in de handen van blinde krachten die de wereld domineren en in wezen geschiedenis schrijven.