De hoofdpersoon van de roman, Kolen, is een heel lieve jonge man van tweeëntwintig jaar oud, die zo vaak glimlacht met een kinderlijke glimlach, dat zelfs een kuiltje in zijn kin maakt ter voorbereiding op de komst van zijn vriend Shik. Nicolas, zijn kok, tovert in de keuken en creëert meesterwerken van culinaire kunst. Chic is even oud als Kolen en ook een vrijgezel, maar hij heeft veel minder geld dan zijn vriend, en, in tegenstelling tot Kolen, wordt hij gedwongen als ingenieur te werken en vraagt hij soms om geld van zijn oom die in de bediening werkt.
Het appartement aan Knee is op zichzelf al opmerkelijk. De keuken is uitgerust met prachtige apparaten die alle noodzakelijke bewerkingen zelf uitvoeren. De wastafel in de badkamer levert de knie van de levende aal. Verlichting van de straat dringt het appartement niet binnen, maar er zitten twee zonnen in, in de stralen waarvan een kleine muis met zwarte antennes speelt. Ze is een volledige bewoner van het appartement. Ze voeden haar en zorgen ontroerend voor haar. Knee heeft ook een "pianotail" - een mechanisme dat is gemaakt op basis van de piano en waarmee men uitstekende cocktails kan krijgen van alcoholische dranken door deze of die melodie te spelen. Tijdens het diner blijkt dat Alisa, het meisje op wie Chic onlangs verliefd was geworden, Nicolas 'nichtje is. Ze is net als Chic dol op het werk van Jean-Sol Partr en verzamelt al zijn artikelen.
De volgende dag gaat Kolen met Skik, Alisa, Nicolas en Isis (een bekende kennis van Kolen en Nicolas) naar de ijsbaan. Daar, als gevolg van de fout van Kolen, die naar zijn vrienden rent over alle andere schaatsers, vindt er een heap-mal plaats. Isis nodigt zondag niet het hele gezelschap uit voor haar feest, dat ze organiseert ter gelegenheid van de verjaardag van haar poedel Dupont.
Kijkend naar Shik, wil de knie ook verliefd worden. Hij hoopt dat hij bij de receptie van Isis lacht naar geluk. Hij ontmoet daar echt een meisje genaamd Chloe en wordt verliefd op haar. Hun relatie ontwikkelt zich snel. Het gaat over de bruiloft. Ondertussen begint Alisa verdrietig te worden, omdat Shik gelooft dat haar ouders vanwege zijn armoede nooit met hun huwelijk zullen instemmen. Kolen is zo blij dat hij ook zijn vrienden blij wil maken. Hij geeft Shik vijfentwintigduizend inflans van de honderdduizend die hij bezit, zodat Shik eindelijk met Alize kan trouwen.
Knee's huwelijk is een succes. Iedereen bewondert met bewondering de uitvoering die de Overste, de Pyanomar en de Priester in de kerk geven. Voor dit evenement betaalt Kolen vijfduizend inflans. De meeste van hen abt harken zichzelf. De volgende ochtend rijden de pasgetrouwden in een luxe witte limousine naar het zuiden. Nicolas fungeert deze keer als chauffeur. Een bijzonder onaangename, vanuit het oogpunt van Kolen, bijzonderheid: wanneer hij het uniform van een kok of een chauffeur draagt, wordt het beslist onmogelijk om met hem te praten, omdat hij uitsluitend in een ceremoniële en officiële taal begint te spreken. Op een gegeven moment barst het geduld van Knee uit en terwijl hij in zijn kamer in een hotel langs de weg is, gooit hij schoenen naar Nicolas, maar hij stapt uit het raam. Een winterkou komt de kamer binnen via een gebroken raam vanaf de straat en 's ochtends wordt Chloe helemaal ziek wakker. Ondanks de zorgvuldige zorg van Knee en Nicolas, gaat haar gezondheid elke dag achteruit.
Ondertussen wonen Chic en Alisa ijverig alle lezingen van Jean-Sol Partra bij. Om ze uit te persen, moeten ze allerlei trucjes doen: Shiku - om zich te kleden als portier, Alize - om te slapen in de achtertuin. Kolen, Chloe en Nicolas keren terug naar huis. Vanaf de drempel merken ze dat het appartement is veranderd. Twee zonnen vullen de gang niet meer, zoals voorheen. Keramische tegels vervaagd, muren fonkelen niet meer. Een grijze muis met een zwarte snor, die niet begrijpt wat er aan de hand is, spreidt alleen zijn benen. Dan begint ze over de vervaagde tegels te wrijven. De hoek glanst weer, zoals voorheen, maar de pootjes van de muis zijn in het bloed versleten, dus Nicolas moet kleine krukken voor haar maken. Kolen kijkt in zijn kluis en ontdekt dat hij nog maar vijfendertigduizend inflans over heeft. Hij gaf Chik vijfentwintig, een auto kostte vijftien, de bruiloft vijfduizend, de rest ging tot in het kleinste detail.
Chloe voelt zich beter op de dag dat ze naar huis terugkeert. Ze wil naar de winkel, nieuwe jurken, sieraden kopen en dan naar de ijsbaan. Chic en Kolen gaan meteen naar de ijsbaan, en Isis en Nicolas vergezellen Chloe. Als Kolen tijdens het skiën ontdekt dat Chloë slecht is en zij flauwvalt, rent hij hals over kop naar huis en denkt angstig na over het ergste dat had kunnen gebeuren.
Chloe - kalm en zelfs verlicht - ligt op het bed. Op de borst voelt ze iemands onvriendelijke aanwezigheid en hoest ze van tijd tot tijd. Dr. d'Ermo onderzoekt Chloe en schrijft haar medicijnen voor. In haar borst verscheen een bloem, een nymphaeum, een waterlelie. Hij adviseert Chloe te omringen met bloemen zodat ze de nympha drogen. Hij gelooft dat ze ergens in de bergen moet gaan. Kolen stuurt haar naar een duur bergsanatorium en geeft enorme bedragen uit aan bloemen. Al snel had hij bijna geen geld meer. Het appartement wordt steeds saaier. Om de een of andere reden kijkt de negenentwintigjarige Nicolas naar alle vijfendertig. De wanden en het plafond in het appartement zijn samengedrukt, waardoor er steeds minder ruimte overblijft.
Chic, in plaats van met Aliza te trouwen, besteedt al zijn opgeblazen gevoel dat Kolen hem heeft gegeven voor de aankoop van Partrs boeken in luxueuze banden en oude dingen die zogenaamd ooit tot zijn idool behoorden. Nadat hij het laatste wat hij heeft, heeft uitgegeven, laat hij Alize weten dat hij haar niet meer kan en wil ontmoeten, en zet hij haar de deur uit. Alisa is wanhopig.
Kolen vraagt Nicolas om te gaan werken als kok bij Isis 'ouders. Nicolas is pijnlijk om zijn vriend te verlaten, maar Kolin kan hem geen salaris meer betalen: hij heeft absoluut geen geld. Nu moet hij zelf werk zoeken en zijn piano verkopen aan een antiekhandelaar. Chloe komt terug uit het sanatorium, waar ze een operatie heeft ondergaan en het nymphaeum heeft verwijderd. Maar al snel hervat de ziekte, die zich naar de tweede long verspreidt. Kolen werkt nu in een fabriek waar geweerlopen worden geteeld met menselijke warmte. De stammen bij de Knie komen ongelijk uit, uit elke stam groeit een mooie metalen roos. Dan komt hij als bewaker de bank binnen, waar hij de hele dag door de donkere ondergrondse gang moet lopen. Hij geeft al het geld uit aan bloemen voor zijn vrouw.
Chic werd zo meegesleept door het verzamelen van de werken van Partr dat hij er al zijn geld aan besteedde, met name die bedoeld waren om belasting te betalen. Een politie-seneschaal vertrekt met zijn twee assistenten. Alisa gaat ondertussen naar het café waar Jean-Sol Partr werkt. Momenteel schrijft hij het negentiende deel van zijn encyclopedie. Alisa vraagt hem om de publicatie van de encyclopedie uit te stellen, zodat Chick tijd heeft om geld voor haar te sparen. Partr weigert haar verzoek, en dan scheurt Aliza met een hartslag zijn hart uit zijn borst. Partr gaat dood. Op dezelfde manier handelt ze met alle verkopers van boeken die Shika de werken van Partra hebben geleverd en zet ze de winkels in brand. Ondertussen vermoordt de politie Shik. Alisa sterft in een vuur.
Chloe gaat dood. Knee heeft alleen genoeg geld voor de begrafenis voor de armen. Hij moet het pesten van de overste en de priester doorstaan, voor wie het door hem aangeboden bedrag niet genoeg is. Chloe ligt begraven op een verre begraafplaats voor de armen, die zich op het eiland bevindt. Vanaf dat moment begint Knee-N uur na uur te verzwakken. Hij slaapt niet, eet niet en brengt de hele tijd door bij het graf van Chloe, wachtend op een witte lelie die boven haar verschijnt om haar te vermoorden. Op dit moment sluiten de muren in zijn appartement en valt het plafond op de vloer. De grijze muis weet amper te ontsnappen. Ze rent naar de kat en vraagt haar om te eten.
