Osip Ivanovich Dymov, titulair adviseur en arts van eenendertig jaar, dient tegelijkertijd in twee ziekenhuizen: een bewoner en een aanklager. Van negen uur 's ochtends tot' s middags neemt hij de zieken op en gaat dan de lichamen openen. Maar zijn inkomen is amper genoeg om de kosten van zijn vrouw te dekken - Olga Ivanovna, tweeëntwintig jaar oud, geobsedeerd door talenten en beroemdheden in de artistieke en artistieke omgeving, die ze dagelijks in huis neemt. De passie voor mensen van kunst wordt ook gevoed door het feit dat ze zelf een beetje zingt, beeldhouwt, tekent en, zoals vrienden zeggen, in alles tegelijk een onderontwikkeld talent bezit. Onder de gasten van het huis valt de landschapsschilder en dierenarts Ryabovsky op - 'een blonde jongeman van ongeveer vijfentwintig jaar die succesvol was op tentoonstellingen en zijn laatste schilderij verkocht voor vijfhonderd roebel' (wat gelijk is aan het jaarinkomen van Dymovs privépraktijk).
Dymov houdt van zijn vrouw. Ze ontmoetten elkaar toen hij haar vader behandelde, 's nachts bij hem in de buurt. Ze houdt ook van hem. 'Er zit iets in Dymov', zegt ze tegen haar vrienden: 'Hoeveel opoffering, oprechte deelname!' "... er is iets sterks, krachtigs, bearishs in hem", vertelt ze de gasten, terwijl ze uitlegt waarom zij, een artistiek persoon, met zo'n "heel gewoon en niet opmerkelijk persoon" trouwde. Dymov (ze noemt haar man niet bij naam en voegt er vaak aan toe: "Laat me je eerlijke hand schudden!" - wat een echo geeft van Turgenevs "emancipatie" erin) bevindt zich in de positie van haar man of dienaar. Ze noemt hem: 'Mijn beste ober!' Dymov bereidt snacks, snelt naar outfits voor zijn vrouw, die met vrienden de zomer op het platteland doorbrengt. Eén scène is het hoogtepunt van de vernedering van Dymov: nadat hij na een zware dag in het huisje bij zijn vrouw was aangekomen en snacks had meegenomen, droomend van diner en rust, vertrekt hij onmiddellijk de trein terug, want Olga is van plan de volgende dag deel te nemen aan het huwelijk van de telegraaf en niet kan zonder een fatsoenlijke hoed, jurk, bloemen, handschoenen.
Olga Ivanovna brengt samen met de kunstenaars de rest van de zomer door aan de Wolga. Dymov blijft aan het werk en stuurt geld naar zijn vrouw. Op de stoomboot bekent Ryabovsky Olga verliefd, zij wordt zijn minnares. Ik probeer Dymov niet te herinneren. 'Inderdaad: wat is Dymov? waarom roken? wat kan haar Dymov schelen? ' Maar al snel verveelde Olga zich met Ryabovsky; hij stuurt haar graag naar haar man als ze zich verveelt met het leven in het dorp - in een vuile hut aan de oevers van de Wolga. Ryabovsky is een Tsjechov-type "verveelde" kunstenaar. Hij is getalenteerd, maar lui. Soms lijkt het hem dat hij de limiet van creatieve mogelijkheden heeft bereikt, maar soms werkt hij zonder rust en dan - hij creëert iets belangrijks. Hij kan alleen met creativiteit leven en vrouwen betekenen niet veel voor hem.
Dymov ontmoet zijn vrouw met vreugde. Ze durft niet te bekennen in verband met Ryabovsky. Maar Ryabovsky arriveert, en hun romance gaat traag voort, wat verveling bij hem veroorzaakt, verveling en jaloezie bij haar. Dymov begint te speculeren over verraad, zorgen, maar laat niet zien en werkt meer dan voorheen. Zodra hij zegt dat hij zijn proefschrift heeft verdedigd, kan hem een privédocent over algemene pathologie worden aangeboden. Het is duidelijk uit zijn gezicht dat "als Olga Ivanovna zijn vreugde en overwinning met hem zou delen, hij haar alles zou hebben vergeven, <...> maar ze begreep niet wat privat docenture en algemene pathologie betekenden, en ze was bang om te laat te zijn voor het theater en zei niets. " Een collega Dymova Korostelev verschijnt in het huis, "een kleine geschoren man met een gekneusd gezicht"; Dymov brengt al zijn vrije tijd met hem door in wetenschappelijke gesprekken die voor zijn vrouw onbegrijpelijk zijn.
De relaties met Ryabovsky zitten in een impasse. Eenmaal in zijn atelier betrapt Olga Ivanovna een vrouw, duidelijk zijn minnares, en besluit ze het uit te maken. Op dit moment raakt de man besmet met difterie en zuigt hij de films van een zieke jongen, wat hij als arts niet hoeft te doen. Korostelev zorgt voor hem. De plaatselijke uitblinker, Dr. Shrek, is uitgenodigd voor de patiënt, maar hij kan het niet helpen: Dymov is hopeloos. Olga Ivanovna begrijpt ten slotte het bedrog en de gemeenheid van haar relatie met haar man, vervloekt het verleden en bidt tot God om hulp. Korostelev vertelt haar over de dood van Dymov, huilt, beschuldigt Olga Ivanovna ervan haar man te hebben vermoord. De grootste wetenschapper kon uit hem groeien, maar door het gebrek aan tijd en vrede in huis kon hij niet worden wat hij terecht zou moeten zijn. Olga Ivanovna begrijpt dat zij de oorzaak was van de dood van haar man, waardoor hij gedwongen werd om privé te oefenen en haar een nutteloos leven te geven. Ze begrijpt dat ze bij het nastreven van beroemdheden echt talent 'miste'. Ze rent naar het lichaam van Dymov, huilt, roept hem, zich realiserend dat ze te laat was.
Het verhaal eindigt met de eenvoudige woorden van Korostelev en benadrukt de hele zinloosheid van de situatie: 'Maar wat valt er te vragen? Je gaat naar het kerkhuis en vraagt waar het godshuis woont. Ze zullen het lichaam wassen en verwijderen - ze zullen alles doen wat ze nodig hebben. '